Глава 655 Оживший Металл.
.
Прозвище «Железный Волк» подходило этой твари как нельзя лучше — мне даже показалось, что таково истинное зоологическое наименование этого чудовища. Перед трибунами предстал исполинский волк, словно выкованный из чистого железа; его массивное тело, закованное в природные латы, достигало добрых двух метров в холке.
Анатомия этого зверя разительно отличалась от обычных хищников волчьей породы. Верхняя часть туловища Железного Волка была развита несоизмеримо сильнее нижней: бугры мышц на плечах вздымались высокими холмами, а передние лапы выглядели чуть ли не вдвое толще и мощнее задних, из-за чего весь его силуэт казался зловеще деформированным, почти гротескным.
Лишь вглядевшись внимательнее, я осознала, что передо мной не бездушный механизм. Чудовище оставалось живой плотью: в его глазницах горела яростная, безумная жизнь, а когда исполин разевал окровавленную пасть в оглушительном реве, внутри отчетливо виднелись багровый язык и мягкие ткани глотки.
Иными словами, этот гигантский волк оставался биологическим существом, чья шкура просто обросла непробиваемым панцирем. Причем эти латы явно не были выкованы кузнецом и уж тем более не были прибиты гвоздями к телу — они проросли сквозь саму плоть. Металл и кожа соединялись без единого шва, образуя монолитное, неразрывное целое.
Я не представляла, какая природная чертовщина или магия способны заставить живой организм отращивать стальной покров, но одного взгляда на пластины, зловеще бликовавшие в лучах магических ламп, хватало, чтобы понять: с этой тварью шутки плохи.
По трибунам прокатилась волна испуганных вскриков. Пока клетку с Железным Волком катили от подсобных помещений к главному рингу, закованный в броню хищник ни на миг не прекращал швыряться на стальные прутья. Он отчаянно пытался вырваться на волю, оглашая амфитеатр яростным рыком, обращенным к замершим от страха зрителям.
Видя, с какой первобытной мощью чудовище бьется о решетку, и, слыша его утробный, кровожадный рев, многие обыватели в панике бросились прочь от края трибун, толкая друг друга и спотыкаясь. Несмотря на то, что зверь был надежно заперт, людей не покидал кошмарный подспудный страх: казалось, еще удар — и стальные прутья лопнут, а монстр ворвется в толпу, чтобы рвать беззащитную плоть.
В момент, когда Железный Волк в очередной раз яростно вгрызся в решетку, я заметила жуткую деталь: его пасть скрывала двойной ряд зубов. Первый состоял из обычных, острых как бритва клыков, а второй — из сплошных стальных зазубрин, сросшихся с внешней лицевой броней и способных с легкостью перекусить пополам любое оружие.
Когда грохочущий вольер везли мимо наших мест, оглушительный вой заставил даже Шерлиз испуганно отпрянуть на несколько шагов. Однако в моей голове в этот момент, словно сами собой, начали всплывать обрывки древних знаний.
«Руническая сталь. Металл, который при насыщении магической энергией обретает абсолютную, несокрушимую твердость. Обладает великолепной гибкостью и ковкостью, отчего ценится как идеальная примесь для создания элитных доспехов. Достаточно ничтожной крупицы в сплаве, чтобы при прохождении маны прочность брони возрастала многократно…»
«Ликантропы. Проклятая раса существ, чья кровь поражена древней скверной, способной передаваться через укус. В обычные дни они неотличимы от смертных, но в полнолуние впадают в первобытное безумие, обращаясь в полулюдей-полуволков. Если же разум ликантропа окончательно поглотит слепая ярость, он рискует навсегда остаться в облике монстра, утратив способность возвращать человеческий вид…»
Этот Железный Волк… неужели он и вправду ликантроп? Такого поворота я никак не ожидала. Мне уже доводилось встречать оборотней в Мире Грёз, но они разительно отличались от этого существа. Железный Волк полностью утратил человеческий облик, да и на обычного волка походил мало — он превратился в настоящего, первобытного монстра.
К тому же, откуда взялся этот стальной панцирь? Я никогда не слышала, чтобы ликантропы могли обрастать железной чешуей. Было ли это его врожденным даром или результатом чудовищной мутации?
— Итак, почтенная публика! Железный Волк уже на ринге! Будучи одним из самых беспощадных порождений нашего Кровавого Зверинца, этот зверь оборвал жизни четырнадцати гладиаторов. Его абсолютный рекорд — одновременная расправа над группой из пяти отчаянных бойцов! Сумеет ли безрассудный новичок, Мелкий Воришка, одолеть этот кошмар? — неистово вопил распорядитель.
Вокруг меня тут же поднялся гул голосов. Зрители наотрез отказывались верить, что Мелкий Воришка способен в одиночку одолеть столь яростную бестию. Особый ужас внушали латы, покрывавшие тело зверя. По словам бывалых завсегдатаев, этот доспех был абсолютно неуязвим для клинков и копий, и никто на трибунах понятия не имел, как вообще можно пробить подобную защиту.
И тут голос распорядителя сорвался на изумленный крик:
— О боги! Я только что получил срочное известие из судейской ложи! Мелкий Воришка, дабы окончательно развеять любые сомнения в своей чести, добровольно отказался от использования какого-либо оружия! Вы не ослышались: он выйдет против Железного Волка с голыми руками!
Амфитеатр замер, а затем взорвался оглушительным ревом. Если до этого решение юноши казалось безрассудной, но все же имеющей призрачный шанс на успех авантюрой, то теперь это выглядело как изощренное самоубийство. Разве способна смертная плоть противостоять ярости стального монстра без верного меча в руках?
Настроение толпы стремительно менялось. Еще недавно они презирали Мелкого Воришку, считая его жалким слабаком и мошенником, устроившим договорной бой, а его вызов чудовищу — глупым бахвальством.
Теперь же в некоторых сердцах пробудилась жалость: люди качали головами, считая, что парень просто ищет смерти. Другие прониклись к нему невольным уважением — они шептались, что юноше не стоило заходить так далеко ради очищения своего имени; даже победа над Железным Волком с оружием в руках стала бы величайшим триумфом.
Разумеется, находились и те, кто провожал его презрительным смехом. Неподалеку от меня кто-то злорадно хмыкнул:
— Ха-ха! Да этот Воришка — просто разменная монета в руках синдиката. Раз уж ему все равно суждено сдохнуть от клыков Железного Волка, хозяева решили напоследок раздуть из его кончины громкое шоу. Что ж, тем лучше! Жду не дождусь, когда эта стальная тварь начнет жрать его заживо.
Но их крики и пересуды больше не достигали моего сознания. В ушах набатом гремели слова распорядителя: брат Джаяд собирается драться с Железным Волком голыми руками?!
Я больше не могла оставаться на месте. Вскочив со скамьи, я намеревалась броситься за кулисы, чтобы перехватить Джаяда и любой ценой остановить это безумие. Шерлиз тут же крепко вцепилась в мой плащ:
— Госпожа Парула, вы куда?
— Я должна остановить брата! Он обязан отказаться от боя! — выпалила я. Эта тварь и так была смертельно опасна, но выходить против нее без оружия — запредельная глупость, на которую я не могла смотреть сложа руки.
Однако в этот самый миг мой взгляд пересекся со взглядом Джаяда, который как раз показался в проходе, ведущем на арену. Он посмотрел прямо на меня и тепло улыбнулся. И хотя нижнюю часть его лица скрывала плотная ткань маски, по его прищуренным, сияющим глазам я безошибочно поняла: он улыбается именно мне.
Странно, но стоило мне поймать этот мягкий, уверенный взгляд, как волна паники, сжимавшая мое сердце, бесследно растаяла. В его глазах читалась безмолвная просьба: «Парула, не волнуйся. Просто пожелай мне удачи с трибун».
— Вот же… дурак! — тихо выругалась я и опустилась обратно на скамью.
Ладно, пусть делает что хочет, мне теперь все равно. В конце концов, если Джаяду будет грозить реальная опасность, я, просто наплевав на скрытность, выжгу эту стальную шавку дотла одной-единственной «Лучезарной Погибелью».
К этому мгновению яростные выкрики и проклятия на трибунах окончательно стихли. Все до единого зрители оказались заворожены предвкушением грядущей великой битвы, которая вот-вот должна была развернуться на их глазах. Более того, многие азартные игроки уже вовсю бросились делать новые ставки — разумеется, поголовно нагружая золотом чашу Железного Волка. Ни одна живая душа в амфитеатре не верила, что у Мелкого Воришки есть хотя бы призрачный шанс на победу.
Хозяева арены своего добились: теперь, каков бы ни был исход поединка, никого из присутствующих больше не волновал пресловутый вопрос «договорного матча». Людские умы поглотило единственное первобытное желание — увидеть, как свирепая бестия будет заживо пожирать человека. Бывалые завсегдатаи Бестиария, смакуя детали, во всех красках расписывали неосведомленным соседям, как именно стальной монстр расправляется со своими жертвами, а те слушали их, затаив дыхание и ловя каждое слово.
Глядя на это безумие, я невольно поймала себя на мысли о том, насколько живучими оказались древние традиции. Гладиаторские бои, зародившиеся некогда на аренах великого Рима как излюбленная забава цезарей, в этом мире не просто не канули в небытие вместе с падением древней империи, но, напротив, обрели куда больший размах. Подобные жестокие состязания прочно укоренились во всех землях и среди самых разных рас, став доступным и излюбленным развлечением даже для беднейших слоев населения.
Истинная причина такой популярности крылась на поверхности: этот мир буквально кишел хищными магическими чудовищами. Обыватели регулярно подвергались набегам порождений тьмы, отчего противостояние с ними сделалось для человечества вопросом выживания. Смертельные поединки на гладиаторской арене служили своего рода контролируемой, относительно безопасной тренировкой, позволяющей бойцам оттачивать навыки борьбы с дикими бестиями в замкнутом пространстве.
Для простого же люда демонстрация подобных зрелищ служила мощным средством укрепления духа и поддержания порядка. Видя, как отважные воины побеждают монстров на глазах у тысяч свидетелей, простолюдины убеждались, что эти твари вовсе не являются неуязвимыми богами, что заметно утихомиривало панику среди населения перед лицом вечной угрозы.
***