Глава 654 Бой насмерть.
.
Подобные захваты и болевые приемы, вроде «рычага локтя», в стальной клетке — где бойцы соревнуются насмерть и без каких-либо правил — встречаются крайне редко. В условиях абсолютной вседозволенности защищающийся всегда может прибегнуть к самым грязным и жестоким методам, чтобы вырваться из замка. Выкалывание глаз, сокрушительные удары в пах, дробление затылка — любые приемы, несущие смертельную угрозу или грозящие вечным калечеством, здесь разрешены и активно используются.
Именно поэтому борцовские техники, требующие длительного и тесного контакта с противником на земле, таят в себе колоссальную опасность. Обычно на этой арене предпочитают бить наверняка — сразу целить в самые уязвимые, болевые точки, чтобы мгновенно парализовать боеспособность врага.
Томагавк рискнул провести этот прием лишь потому, что в рядах Городской стражи ему регулярно приходилось крутить и задерживать бунтовщиков, дабы доставить их за решетку целыми. Из-за этого в его арсенале преобладали навыки, нацеленные именно на подавление и фиксацию, а не на немедленное убийство.
Однако рядовые зрители редко видели подобные тонкости. Не понимая сути борьбы, они не сообразили, почему ветеран безвольно сдался после того, как Джаяд просто поднял его и приложил о настил — отсюда и посыпались яростные обвинения в договорном матче.
Но если бы Томагавк применил более наглядный конвойный захват, толпа бы все уяснила. Представьте, к примеру, куда более примитивную картину: Томагавк вжимает Джаяда лицом в опилки, заламывает ему руку за спину и намертво придавливает горло коленом. Если проецировать случившееся на эту сцену, то зрители увидели бы следующее: Джаяд, даже не поведя корпусом, одним лишь небрежным кистевым движением швыряет навалившегося на него тяжеловеса в сторону.
Причем это не был взрывной, резкий рывок. Джаяд поднимал руку медленно, плавно. И это при том, что ветеран давил на сустав всем своим весом, а у вывернутой конечности в принципе не должно было остаться пространства для маневра и приложения силы. И все же гиганта просто оторвали от земли.
Именно этот диссонанс и поверг Томагавка в пучину абсолютного отчаяния. Ему казалось, будто он борется не с живым человеком, а с тяжелым гидравлическим поршнем на гномьей мануфактуре. Что бы он ни предпринимал, все его потуги выглядели как попытки букашки сокрушить вековой дуб. Какой смысл продолжать эту бойню? Проще сразу сдаться.
Но у толпы на трибунах не было возможности прочувствовать это безумие на собственной шкуре. Не осознавая, какая колоссальная, чудовищная мощь крылась в этом подъеме, люди продолжали неистово орать, и их слаженный рев начисто заглушал даже усиленный магией голос распорядителя.
Тем временем стальная решетка клетки со скрипом распахнулась. На ринг поспешно поднялись целители и судейская коллегия, чтобы осмотреть Томагавка и прояснить ситуацию. Разумеется, серьезных увечий капитан стражи не получил, а потому прямо и честно изложил причину своей капитуляции.
Джаяд к этому моменту уже покинул арену. Я поспешно активировала «Око Бога», проницая взглядом толстые стены и заглядывая в подсобные помещения. Как я и ожидала, в затененной комнате отдыха сидел в своем кресле-коляске Шафах. Лицо лидера мафии было мрачнее тучи, и он яростно выговаривал Джаяду за произошедшее.
Еще бы, ведь этот бой задумывался им как безупречная схема для выкачивания золота из карманов доверчивых игроков, а теперь синдикат обвиняют в дешевом подлоге. Наверняка у него голова шла кругом: главным достоинством подпольных боев Окленда всегда оставались их первобытная жестокость и подлинная кровь. Стоит публике всерьез усомниться в честности поединков, как репутации заведения придет конец, и поток разочарованных зрителей иссякнет навсегда.
И вдруг я увидела, как на губах Шафаха проступила хищная, неописуемо кровожадная усмешка. От этого зрелища у меня по спине пробежал ледяной пот. Главарь бандитов что-то яростно втолковывал моему брату, но, к моему глубокому разочарованию, расслышать слова на таком расстоянии я не могла, что ужасно злило.
Джаяд молча кивнул, выражая согласие с его зловещим предложением. Шафах тут же сделал повелительный жест, подозвал одного из своих подручных и быстро нашептал ему инструкции. Тот сорвался с места и во весь дух помчался прямиком к судейской ложе и трибуне комментатора.
— Почтеннейшие! Прошу минуту внимания! — вновь загремел из динамиков усиленный магией голос распорядителя. — Администрация арены вынесла окончательный вердикт! Прошедший поединок не был подставным. Капитуляция воина Томагавка обусловлена его личными причинами. Тем не менее, синдикат не намерен оставлять вас в неведении и готов предоставить достойный ответ каждому из присутствующих!
— Ответ?! И какой же, к демонам, ответ вы можете нам дать?! — раздались яростные выкрики с мест.
Усмирить обуянных гневом игроков, только что потерявших свои сбережения, было задачей не из легких. Простое упоминание неких «личных причин» ветерана едва ли могло послужить для них весомым оправданием.
— Чтобы доказать абсолютную честность сегодняшнего зрелища, мы немедленно проведем особое испытание! — провозгласил распорядитель, и лишь тогда гудящий амфитеатр начал мало-помалу затихать.
— И как же они собираются доказывать свою честность? — недоуменно спросила Шерлиз.
Для нее, маленькой гуля, не искушенной в тонкостях гладиаторских боев, даже этот поединок показался захватывающим. Она впервые присутствовала на подобном побоище, и все вокруг было ей в новинку.
Среди остальных зрителей тоже поползли недоуменные шепотки. Люди терялись в догадках, гадая, на что пойдет синдикат. Назначит повторный бой? Но даже если бы ветерана заставили выйти на ринг еще раз, публика ни за что бы не поверила в искренность происходящего.
— Боец, известный как Мелкий Воришка и сокрушивший знаменитого Томагавка, продолжит свое выступление в рамках круговой арены! И более того, дабы раз и навсегда подтвердить свое превосходство, Мелкий Воришка лично вызвался пройти Кровавый Зверинец! — во всю глотку проорал распорядитель.
— Зверинец?! Бой с тварями?! — трибуны мгновенно взорвались волной изумленных возгласов. Однако нашлись и те, кто озадаченно переспрашивал: — Что еще за Кровавый Зверинец?
— Название говорит само за себя — это битва человека против хищного зверя, причем против свирепого магического монстра, — принялся объяснять сидящий неподалеку от меня мужчина. — Такие поединки — самые опасные, смертность там стопроцентная. Раньше для Бестиария выделяли отдельные дни, и билеты туда стоили целое состояние.
Магические звери сами по себе ценились на вес золота, да и гладиаторы, готовые выйти против разъяренных чудовищ, требовали баснословных гонораров. В отличие от людей, чудовище не знает пощады и бьется исключительно насмерть, отчего организация подобных шоу обходилась синдикату в астрономические суммы.
Естественно, билеты на такое зрелище были невероятно дорогими. И возможность увидеть настоящий Бестиарий по цене обычного квитка на кулачные бои казалась зрителям неслыханной удачей. Постепенно волна гнева на трибунах сошла на нет. Обывателям нетерпеливо хотелось взглянуть, как забинтованный выскочка покажет себя в схватке с порождением тьмы.
В этот миг они напрочь позабыли, что золото, проигранное ими в предыдущем раунде, многократно превышало стоимость любого билета в Кровавый Зверинец. Теперь толпой двигало лишь одно первобытное желание — увидеть, как Мелкий Воришка кровью докажет, что его триумф не был дешевой фальшивкой.
Я крепко нахмурилась. Битва со свирепым магическим чудовищем — это совершенно иной, запредельный уровень опасности. О чем только думает мой брат? Даже если синдикату кровь из носу нужно оправдаться перед разъяренными игроками и доказать, что договорного матча не было, Джаяду совершенно незачем рисковать собственной шкурой и ввязываться в эти смертоносные игры с бестиями!
— А теперь… Встречайте триумфатора предыдущего поединка! Новичок, сокрушивший непобедимого Томагавка — Мелкий Воришка! — громогласно объявил распорядитель, своими словами окончательно закрепляя в умах толпы факт чистой и безоговорочной победы юноши.
Джаяд вновь ступил на настил стальной клетки. Как и прежде, его фигуру скрывал просторный дорожный плащ, а лицо было плотно замотано тканью. На этой арене многие бойцы предпочитали носить маски, глухие шлемы или капюшоны, чтобы скрыть свое истинное имя и защитить близких, так что зрители не увидели в этом ничего предосудительного. Единственное, что вызывало вопросы — сам плащ, который казался совершенно непригодным для яростной рукопашной схватки.
— И сегодня бросить ему вызов готов кошмар нашего Бестиария! Свирепая тварь, у которой на счету уже четырнадцать жизней отважных гладиаторов! Встречайте — Железный Волк! — неистово взревел в микрофон ведущий.
— Железный Волк?! Но почему именно он?! Разве выпускать человека один на один против этой твари — это не верная смерть? — пораженно воскликнул один из завсегдатаев Кровавого Зверинца на трибунах.
— А что с ним не так? Кто этот Железный Волк? Он настолько силен? — тут же принялись расспрашивать его неосведомленные соседи.
— Дело не в обычной силе… Он… он совершенно особенный, мне даже трудно подобрать слова. Вам достаточно знать лишь одно: этот мутировавший монстр однажды растерзал сыгранную группу из пяти опытных наемников, не оставив в живых никого.
Впрочем, долгих объяснений не потребовалось. Вскоре несколько дюжих служителей арены вкатили в амфитеатр огромную железную клетку. Сверху она была накрыта плотным черным брезентом, сквозь который доносился яростный звериный рык, перемежающийся со странным, резким металлическим скрежетом и звоном.
Мне это показалось подозрительным. Откуда взялся этот металлический гул? Неужели чудовище использует какое-то оружие? Или же его сковали тяжелыми цепями? Нет, на звуки отчаянных попыток вырваться из оков это тоже походило мало.
Но стоило служителям сдернуть черную ткань, как я наконец поняла и природу этого странного лязга, и причину, по которой старожил арены не находил нужных слов. В клетке метался монстр, словно целиком отлитый из темной, зловеще поблескивающей стали.
***