Глава 652 Томагавк против Мелкого Воришки.
.
Я, разумеется, с первого же взгляда узнала в этом «Мелком Воришке» моего брата Джаяда. Пусть он и замотал голову так, что ни одного просвета не осталось, его ауру и силуэт я бы не перепутала ни с кем. Впрочем, маскировка была отличной идеей — по крайней мере, скрытое лицо убережет его от чужой мести и лишней злобы после окончания поединка.
Именно поэтому я без малейших колебаний поставила на его победу. Это была и дань абсолютного доверия к его сокрушительной мощи, и своего рода поддержка ради забавы.
При этом я прекрасно понимала, что столь странные котировки — дело рук Шафаха. Опасаясь, что публика откажется нести деньги на явного фаворита, он намеренно завысил коэффициент на Томагавка. Но сделать его выше, чем у Джаяда, криминальный босс не мог — тогда его мошеннический умысел стал бы слишком очевиден даже для дурака.
Нынешний же расклад выглядел идеально: коэффициент Томагавка замер чуть ниже, чем у моего брата, из-за чего тотализатор казался вполне честным. В глазах толпы ветеран выглядел гарантированным победителем, а приличный куш манил возможностью сорвать легкие деньги. Обыватели не видели причин отказывать себе в удовольствии немного подзаработать, а когда каждый из тысяч присутствующих вкладывает хотя бы по монете, это выливается в астрономические суммы.
Шафах безупречно просчитал психологию азартных игроков. Вот только вся эта гениальная схема строилась на незыблемом условии: забинтованный юнец обязан проиграть. Если Мелкий Воришка победит, конторе придется выплачивать колоссальные выигрыши огромной массе людей. А значит, теневой хозяин города Кандор был на все сто процентов уверен в триумфе Джаяда.
Тем временем Джаяд подошел к арене. Стоило ему переступить порог клетки, как тяжелые стальные створки с лязгом захлопнулись и заперлись на глухие засовы. Внутри замкнутого пространства остались лишь двое: облаченный в армейский доспех Томагавк и укутанный в плащ таинственный новичок.
Томагавк смерил соперника холодным, оценивающим взглядом и глухо произнес:
— Дам тебе один совет, парень: признай поражение и убирайся с ринга, пока цел. Не знаю, какая нужда пригнала тебя в эту клетку, но сопливым юнцам здесь точно не место.
Джаяд ничего не ответил, лишь едва заметно покачал головной. Томагавк разочарованно вздохнул:
— Каждый месяц сюда приходят такие, как ты, ослепленные глупыми иллюзиями мечтатели, надеющиеся заработать на кусок хлеба. Вот только на своих двоих отсюда уходят единицы. Что ж, придется вколотить в тебя этот урок кулаками. Здешний мир куда более жесток, чем то, к чему ты привык на улице.
— Внимание! Оба бойца готовы сойтись в смертельной схватке! Ставки сделаны, ставок больше нет! Мелкий Воришка против Томагавка! Правила отсутствуют, бой ведется до тех пор, пока один из соперников не сдастся или не упадет замертво! К бою! — громогласно объявил комментатор, совмещавший обязанности распорядителя арены.
Соперники заняли боевые позиции. Томагавк выставил одну ногу вперед, слегка перенеся вес на заднюю — классическая армейская стойка, позволяющая мгновенно разорвать дистанцию или провести сокрушительный удар на выпад. Руки он держал высоко у головы, надежно прикрывая челюсть и виски, но оставаясь в готовности атаковать в любую секунду. Это была безупречная, отточенная годами позиция «щита и меча».
Джаяд, неумело подражая оппоненту, тоже неуклюже вскинул кулаки. Увидев это, искушенные в кулачных боях зрители на трибунах синхронно покачали головами. Буквально минуту назад некоторые еще надеялись, что этот юнец окажется мастером тайных техник или ловким тактиком — ведь в Кандоре нередко встречались хрупкие на вид существа, способные разорвать противника пополам.
Однако стоило им увидеть стойку Джаяда, как последние иллюзии рассеялись. Его позиция была полна зияющих брешей: он стоял открыто, спина была прямой, а локти слишком разведены. Так ведет себя человек, который вообще никогда в жизни не занимался рукопашным боем. Абсолютный, круглый профан.
Впрочем, так казалось лишь обывателям за пределами стальных прутьев. Томагавк, стоявший лицом к лицу с Джаядом, даже не думал расслабляться. Напротив, каждый мускул на теле ветерана натянулся подобно стальной тетиве.
Поначалу могло показаться, будто перед ним стоит обычный неопытный мальчишка, который по глупости своей и наивности явился на арену в поисках легкого заработка. И его нелепая, полная зияющих брешей стойка лишь подтверждала, что этот юнец — абсолютный дилетант в кулачном бою.
Однако вопреки всякой логике Томагавк внезапно ощутил невиданное, удушающее давление. Ему показалось, будто на него устремил взор свирепый магический зверь. Нет, это было нечто куда более жуткое и первобытное — словно за ним пристально наблюдала некая непостижимая, высшая сущность.
Будучи действующим солдатом Городской стражи, Томагавк регулярно участвовал в вылазках против тварей Хаоса, заполонивших дикие земли, и прекрасно знал их повадки. Сила, исходившая от забинтованного подростка, далеко превосходила ауру любого монстра.
Томагавк лихорадочно пытался вспомнить, где уже сталкивался с подобным. И память услужливо подсказала ответ. Много лет назад ему довелось увидеть в деле контр-адмирала Королевского флота. Ощущения были один в один: тот высокопоставленный офицер просто небрежно стоял, даже не обнажив клинка, но Томагавку казалось, будто перед ним разверзлась бездна или несется всесокрушающий горный селевой поток.
— Бой! — как раз в тот миг, когда Томагавк на долю секунды потерял концентрацию, зычно выкрикнул распорядитель, и сигнальный гонг отозвался чистым, звонким ударом.
Джаяд сорвался с места мгновенно. Трибуны синхронно ахнули в едином порыве изумления — зрители еще никогда не видели столь безумной скорости. Его силуэт буквально размылся в воздухе, превратившись в нечитаемую тень.
Томагавк мобилизовал все свои чувства и лишь благодаря колоссальному боевому опыту сумел в отчаянном прыжке уклониться от первого выпада. Тяжелый кулак Джаяда пронесся в считаных миллиметрах, а хлынувшая следом воздушная волна с такой силой ударила ветерана по лицу, что ему на мгновение показалось, будто челюсть уже раздроблена.
Полагаясь на инстинкты, закаленные в настоящих сечах, капитан стражи прямо в кувырке выбросил ногу в яростном контратакующем ударе, но угодил в пустоту. Скорость Джаяда превзошла все мыслимые расчеты — Томагавк рассек лишь остаточный призрачный след, после чего в его грудь пришелся сокрушительный удар.
Рефлексы подпольного бойца заставили Томагавка закрыть голову руками сразу после промаха, однако он никак не ожидал, что противник пробьет точно по корпусу.
— А-а-агх! — сдавленный крик боли сорвался с его губ. Могучее тело ветерана отлетело назад и с грохотом врезалось в арматуру стальной клетки, прежде чем мешком рухнуть на настил. Воздух из его легких вышибло полностью; он перекатился пару раз по опилкам, судорожно пытаясь вдохнуть, но так и не смог подняться.
На трибунах воцарилась гробовая, звенящая тишина. Зрители не верили собственным глазам. Закаленный в боях Томагавк, живая легенда этого ринга, был смётен единственным ударом мальчишки, который едва доставал ему до плеча?!
Всё, что успела заметить толпа — это как Мелкий Воришка со скоростью молнии сократил дистанцию, уклонился от размашистого пинка и коротким, почти незаметным хуком отправил гиганта в полет. Это был классический короткий джеб, выполненный на минимальной дистанции, но по разрушительной силе он походил на удар осадного тарана.
В обычных условиях это означало бы конец поединка. В стальной клетке не существовало понятия нокдауна, равно как и рефери, ведущего отсчет. Джаяду оставалось лишь броситься на добивание и вколотить поверженного врага в землю, чтобы зафиксировать окончательную победу.
Однако святой паладин остался стоять на месте. Он спокойно ждал, пока Томагавк с трудом соберет силы и поднимется. Если бы так поступил обычный новичок, его бы сочли глупцом, не умеющим завершать атаки, но теперь в его хладнокровном бездействии сквозило абсолютное, пугающее превосходство.
— Кхм… Кхэ! — Томагавк, тяжело хрипя и кашляя кровью, все же поднялся на колени. Каждое движение давалось ему с трудом. Теперь этот худощавый подросток казался ему настоящим демоном во плоти: как в столь хрупком теле могла крыться столь чудовищная, разрушительная мощь?
Впрочем, изначальный шок быстро сменился мрачным пониманием. Мир, в котором они жили, был полон магии и скрытых чудес, а потому существование одаренных существ, чья скрытая физическая сила многократно превосходила внешние объемы, не было для ветерана чем-то невозможным.
Увидев, что соперник вновь твердо стоит на ногах, Джаяд без промедления принял боевую стойку. Однако на этот раз Томагавк не стал покорно дожидаться новой стремительной атаки юноши — вместо этого он сам рванулся вперед, намеренно навязывая бой на сверхкороткой дистанции.
Даже я слегка удивилась такому повороту событий. Испытав на собственной шкуре сокрушительную, поистине пугающую мощь Джаяда, капитан стражи все же осмелился пойти на сближение. Что и говорить, этот человек обладал поистине отчаянной отвагой.
Джаяд выбросил прямой встречный удар, но в этот раз Томагавк вовремя уклонился, качнув корпусом, и тут же нанес резкий встречный удар с разворота. Оказалось, что этот ветеран был непревзойденным мастером инфайтинга — скоростной серийной работы в клинче.
Лишь теперь Томагавк в полной мере продемонстрировал те смертоносные навыки, которые годами оттачивал в регулярных войсках. Его кулаки дышали чистой, первобытной жаждой крови, каждый выпад был нацелен исключительно в уязвимые, жизненно важные точки, а любые атакующие действия оппонента он жестко и своевременно пресекал выверенными блоками и перехватами.
Он больше не пытался соревноваться с Джаядом в чистой физической силе. Непрестанно маневрируя и кружа вокруг юноши, Томагавк вел изматывающий позиционный бой. Отныне он относился к забинтованному парню не просто как к равному противнику — нет, он признал в нем грозного врага, который во всем превосходил его самого.
***