Глава 651 Мелкий воришка.
.
— Победитель — Блэк Айрон! Это его седьмая победа кряду! Давайте поздравим триумфатора! Еще один триумф — и он пробьется в Высшую лигу! — зычно проревел голос комментатора. Тот явно использовал какое-то мощное акустическое заклинание усиления звука, поскольку его раскатистый бас без труда перекрыл гомон всего амфитеатра, спровоцировав новую волну неистовых рукоплесканий.
Жестокость, кровь, первобытное насилие — и всё же это зрелище с пугающей легкостью пробуждало в людях самые потаенные, дикие инстинкты. Таковы были мои первые впечатления от местной бойни. Трибуны содрогались от громоподобных криков, славящих триумфатора.
Разумеется, ликовали далеко не все. Многие, напротив, в ярости рвали на себе волосы и проклинали всё на свете. Прямо за моей спиной сидел один из таких несчастных. Сквозь общий хаос и победный рев толпы до меня долетали его полные злобы и раскаяния вопли:
— Ничтожество! Этот горокс — просто кусок бесполезного дерьма! Я ввалил на него такую кучу золота, и ради чего? Сволочи, верните мои деньги!
Судя по всему, бедолага спустил на тотализаторе целое состояние. Что и требовалось доказать. На одних лишь билетах Шафах никогда не сумел бы заработать столько, чтобы щедро платить Джаяду. Подобные подпольные арены держались исключительно на букмекерских ставках.
Я лично видела, как между рядами сновали полуобнаженные девицы. На груди у каждой висел специальный деревянный лоток, доверху набитый квитанциями, векселями и обновляемыми таблицами с текущими коэффициентами — они принимали ставки прямо на местах, завлекая азартную публику.
Когда синдикат сам выступает в роли распорядителя и букмекера, этот бизнес становится абсолютно беспроигрышным. Одни игроки швыряли золото пригоршнями, не считая, в то время как другие, проигравшись в пух и прах, сидели мертвенно-бледные, словно из них заживо вытрясли душу. Были и те, кто отчаянно пытался отыграться: ослепленные азартом, они шли ва-банк и ставили последнее, окончательно теряя рассудок.
Безумный рев трибун не утихал долго — ровно до тех пор, пока темнокожий гигант не совершил круг почета по периметру стальной клетки. Лишь тогда служители, наконец, отперли тяжелые засовы. На арену торопливо поднялись санитары со носилками, чтобы уволочь едва живого, хрипящего горокса в лекарские подвалы.
Если бы против этого Блэк Айрона вышел обычный человек, тот действительно рисковал погибнуть от пары сокрушительных ударов. Но, трезво оценив его технику, я поняла: моему брату Джаяду он не соперник. Тяжелые кулаки этого громилы не представляли для святого паладина ровным счетом никакой угрозы. Посмотрев один поединок своими глазами, я окончательно успокоилась.
— Отлично! А теперь переходим к следующему противостоянию! С одной стороны — боец, прибывший к нам прямиком из казарм Городской стражи, несокрушимый Томагавк! За его плечами уже четыре победы подряд, он по праву зовется истинным королем арены! Сумеет ли он и сегодня удержать свой титул и продлить серию триумфов?! — вновь завел толпу комментатор, умело манипулируя эмоциями зрителей, чтобы не дать угаснуть царящему в зале угару.
Несколько ослепительных световых столбов скрестились у одного из бойцовских выходов. На усыпанный опилками проход ступил зрелый, могучего сложения мужчина. Он высоко вскинул руки, приветствуя беснующуюся толпу. На нем был грубый кожаный доспех — из тех, что обычно носят солдаты регулярной армии, — а на обнаженных, бугрящихся мышцах рук и торса виднелись бесчисленные следы от былых ранений, оставленные мечами и стрелами. Этот человек явно прошел через горнило не одной жестокой сечи.
— Томагавк! Томагавк! Томагавк! — хором взревели трибуны, скандируя его имя. Похоже, этот гладиатор успел обзавестись здесь весьма солидной толпой преданных поклонников.
В этот момент комментатор выдержал театральную паузу, словно мучительно подбирая слова для представления следующего участника. Когда среди зрителей уже начали нарастать недоуменные перешептывания, его зычный бас вновь сотряс своды амфитеатра:
— А теперь встречайте его соперника! Перед вами — абсолютный новичок, который сегодня впервые ступит на этот песок! Давайте же поприветствуем нашего нового гладиатора… по прозвищу Мелкий Воришка!
— Что?! — я невольно замерла в изумлении. Вслед за мной опешили и остальные зрители. На трибунах воцарилась гробовая тишина: никто не спешил аплодировать или выкрикивать приветствия. Толпа пребывала в глубоком замешательстве от столь нелепого имени. Ну, какой боец в здравом уме выберет себе кличку «Мелкий Воришка»? В ней не было ни капли грозного величия или ярости, подобающей арене.
Все взоры устремились к противоположному выходу. Там, у края стальных прутьев, стоял невысокий, худощавый парень. Он не вскидывал руки к небу и не оглашал зал свирепым боевым кличем — казалось, он вообще слабо представлял, какие порядки и ритуалы заведены в этом вертепе.
Фигуру незнакомца скрывал видавший виды дорожный плащ, а на голову был глубоко накинут капюшон. Более того, его лицо было практически полностью замотано серыми тряпичными бинтами, не позволявшими разглядеть черты. Судя по хрупкому сложению, это был совсем юный парень, едва перешагнувший порог отрочества.
Разглядев новоявленного претендента, толпа окончательно остыла, и кое-где на трибунах даже раздался глухой, недовольный свист. Люди платили золотом и шли сюда ради одного: созерцать, как статные, перекачанные кровью тяжеловесы с упоением крушат друг другу кости. И созерцание этого хлипкого, прячущего лицо юнца никак не могло разжечь их угасший пыл.
Вероятно, распорядитель боев и сам понял, что дебютант рискует окончательно похоронить интригу. Спеша исправить положение, он быстро сменил тему:
— Многие из вас уже прекрасно знакомы с фаворитом, но долг обязывает меня повторить! Наш блистательный Томагавк — действующий капитан Северного гарнизона Городской стражи! Истинный мастер безжалостной армейской рубки, идущий на серии из четырех побед подряд! В общей сложности на этой арене он триумфально завершил более шестидесяти поединков! Перед вами — неоспоримый ветеран!
— О-о-о-о! — трибуны вновь взорвались ликующими криками, приветствуя своего любимца.
— С другой же стороны у нас выступает дерзкий бросивший вызов новичок — Мелкий Воришка! Обычный вышибала из портовой таверны. Поскольку это его дебют, за его плечами нет былых побед, однако именно такие темные лошадки чаще всего преподносят самые громкие и кровавые сюрпризы! Внимательно следите за клеткой, господа!
— У-у-у-у… — амфитеатр отозвался волной презрительного гула и свиста. Никто в зале не верил, что этот тонкорукий подросток способен продержаться хотя бы минуту в безжалостных застенках стальной клетки. А уж когда толпа услышала, что на ринг выставили заурядного охранника из дешевого кабака, презрение зрителей и вовсе достигло апогея.
В тот же миг между рядами порхнули соблазнительные букмекерши. Распевая сладкими голосами, они принялись наперебой завлекать азартную публику:
— Мелкий Воришка против Томагавка! Стальной ветеран против безрассудного юнца! На кого падет ваш выбор в этот вечер, господа? Спешите делать ставки, время уходит!
— Пф-ф! Да на что тут ставить? Очередной скучный бой, — пренебрежительно фыркнул один из зрителей по соседству. — Наверняка Томагавк сам нанял этого доходягу, чтобы просто набить себе красивую статистику побед. Могли бы хоть для приличия разыграть спектакль потоньше, а не так топорно.
— Ну, лично я не откажусь заработать на этом легкие деньги, пусть даже коэффициент там наверняка настолько копеечный, что его и в расчет брать смешно, — отозвался другой завсегдатай трибун.
— А я вот, пожалуй, рискну и поставлю на Мелкого Воришку, — вклинился в разговор третий. — Если этот сопляк окажется темной лошадкой и сотворит сенсацию, я сорву баснословный куш!
Однако стоило ему заглянуть в букмекерский лоток на груди проходившей мимо красотки, как он удивленно вскрикнул:
— Эй, что за чертовщина?!
— Что там такое? — обернулись к нему соседи. Но стоило им самим вчитаться в цифры на грифельной доске, как по рядам пронеслось искреннее изумление: — Быть не может… Коэффициенты почти равны?!
Все ожидали, что при столь очевидном, колоссальном разрыве в силе и опыте котировки будут различаться как небо и земля. На победе Томагавка никто не надеялся заработать больше пары жалких медяков, в то время как гипотетический триумф забинтованного юнца сулил безумное богатство.
Но реальность оказалась иной: цифры практически не отличались. Томагавк по-прежнему числился фаворитом, но его преимущество в котировках составляло какие-то жалкие одну или две десятые доли.
В мире азартных игр подобное могло означать лишь одно из двух: либо кто-то только что ввалил астрономическую сумму золота на победу Мелкого Воришки, уравняв чаши весов, либо сам Шафах бессовестно манипулировал тотализатором. Контора искусственно удерживала привлекательный коэффициент на ветерана, чтобы заставить публику без колебаний нести свои кошельки.
И этот трюк сработал безупречно. Изначально многие игроки подумывали в шутку бросить пару монет на новичка ради призрачного шанса на сенсацию, ведь ставить на Томагавка при копеечном исходе не имело смысла. Но теперь, увидев, что за победу фаворита предлагают весьма солидный куш, толпа ринулась скупать квитанции на Томагавка. Некоторые, уверовав в гарантированный, беспроигрышный выигрыш, начали вкладывать по-крупному, опустошая карманы.
Когда очаровательная девушка-букмекер поравнялась с моим креслом, я мягко улыбнулась и небрежным жестом опустила в её лоток сверкающий кругляк.
— Ставлю одну золотую монету на Мелкого Воришку.
На лице букмекерши на мгновение промелькнуло неподдельное удивление — выложить целый золотой за один раз на заведомого аутсайдера было весьма щедрым и безрассудным шагом. Впрочем, профессиональная выучка взяла верх: она тут же одарила меня безупречной улыбкой и ловким, отточенным движением протянула мне отрывной купон.
— Ваша квитанция, миледи. В случае успеха вы сможете обналичить свой выигрыш у стойки центральной кассы. Желаю удачи.
***