Глава 650 Стальная клетка.
.
В итоге, когда Бартоломью повел брата Джаяда в раздевалку для бойцов, он вручил нам с Шерлиз по входному билету на трибуны и приставил одного из младших подручных синдиката, дабы тот проводил нас до места.
— Ой… Постойте, а как же юная госпожа и… — Шерлиз внезапно осеклась, о чем-то вспомнив, но я вовремя зажала ей рот ладонью, не позволив выдать чужакам наши тайны.
— Всё в порядке. Они обе останутся с братом Джаядом, чтобы защитить его в случае непредвиденной опасности. И, конечно же, так они смогут с самого близкого расстояния насладиться зрелищем яростного боя, — шепнула я ей на ухо.
Именно поэтому я не стала препятствовать Лорене, когда та решила вселиться в тело Джаяда, и не просила её или Вию остаться со мной. Их присутствие рядом с паладином гарантировало его безопасность в критический момент — надежная, скрытая от чужих глаз страховка.
— Разве так можно было? — изумилась Шерлиз, пораженная изощренными городскими хитростями, а затем с легкой завистью добавила: — Эх… Как же я завидую леди Лорене и госпоже Вие. Вот бы и мне обучиться какому-нибудь искусству вселения.
— Тогда тебе придется изрядно потрудиться, — улыбнулась я.
Уже сейчас до моих ушей доносился глухой, похожий на раскаты океанского шторма гул рукоплесканий и криков, долетавший откуда-то впереди. Несмотря на мощную звукоизоляцию стен, яростный ритм и безумное оживление этого места ощущались кожей.
Надо признать, этот ночной клуб дышал подлинной, варварской роскошью. Едва ступив за порог, мы наткнулись на исполинский мраморный фонтан, в центре которого высились изваяния ангелов, льющих воду из хрустальных амфор. Под ногами расстилались тяжелые гобеленовые ковры восточной работы, стены украшали помпезные масляные полотна в позолоченных рамах, а с потолка через каждые несколько ярдов свисали многоярусные хрустальные люстры.
Даже двери приватных комнат вдоль коридора были сработаны с антикварным изяществом. Мельком заглядывая в приоткрытые створки, я замечала просторные ложа, миниатюрные купальни и куда более специфические атрибуты порока: пыточные треугольные козлы, кандалы на стенах, кожаные плети и прочие сомнительные инструменты для изощренных утех.
Помимо этих закрытых палат, здесь имелось великое множество публичных зон отдыха. К примеру, огромный купальный комплекс: хотя на дворе стояла глубокая осень, внутри павильона царила удушливая летняя жара. Десятки полуобнаженных девиц в откровенных шелковых облачениях беззаботно плескались в воде, заигрывая с гостями и ожидая, пока кто-то из богатых покровителей выберет их на эту ночь.
Чуть дальше ревела сцена, залитая разноцветными огнями, где под оглушительный грохот музыки в безумном танце извивались сотни пьяных тел. Были здесь и залы поспокойнее — джазовые бары, игорные клубы со столами для покера и рулетки, — но даже там людской гомон стоял невообразимый.
Вне всяких сомнений, на возведение этого вавилонского вертепа было ухарски потрачено баснословное состояние. Это было безупречное воплощение «чертога неземных наслаждений», вобравшее в себя все мыслимые пороки и увеселения нынешней эпохи — истинная обитель всепожирающего золота.
Повсюду шатались вдрызг пьяные или одурманенные гости, среди которых заметно выделялись наемники всех мастей и искатели приключений. Профессии тех и других позволяли быстро набивать кошельки чеканной монетой, но и просаживали они её с поразительной легкостью. Живя под постоянным страхом скорой гибели в какой-нибудь глуши, эти люди стремились урвать от жизни всё прямо здесь и сейчас. «Пей сегодня, ведь завтра не наступит» — вот и лилось золото бурным потоком.
Шерлиз всю дорогу шла с разинутым от изумления ртом, едва успевая переводить взгляд с одного дива на другое. Для неё, чистокровной, но глубоко провинциальной и наивной маленькой гуля, здешние нравы были чересчур шокирующими. Заметив нескольких рабынь-служанок, затянутых в тугие кожаные корсеты и ошейники, бедняжка густо покраснела до самых кончиков ушей.
Если бы не приставленный к нам сподручный синдиката, я искренне сомневалась бы, что мы с Шерлиз сумели бы выбраться из этого исполинского развлекательного комплекса, больше напоминавшего переплетение бесконечных лабиринтов. Здесь было слишком много залов, коридоров и приватных палат. Впрочем, всё величие этих анфилад померкло по сравнению с тем зрелищем, что открылось перед нами дальше.
Прямо по курсу высились массивные кованые врата, за проход через которые с обычных посетителей взималась отдельная, весьма внушительная плата. Но даже драконовская пошлина не сдерживала нескончаемый людской поток. Нас же с Шерлиз, как особо приглашенных гостей, ведомый мафиози провел без малейших задержек.
Миновав темный арочный коридор, мы очутились в колоссальном по своим масштабам амфитеатре. Всё пространство тонуло в полумраке, и лишь в самом центре, залитый ослепительным перекрестным светом магических прожекторов, возвышался ринг, обнесенный массивной стальной клеткой. Вокруг него круто взмывали вверх ярусы ступенчатых трибун. Сказать, что здесь не было свободных мест, было бы преувеличением, но бурлящая толпа определенно напоминала беснующееся человеческое море.
Беглого взгляда хватило, чтобы оценить размах: эти трибуны могли без труда вместить несколько тысяч зрителей. На самом верху, под сводами высокого потолка, нависали изолированные VIP-ложи с панорамным остеклением, откуда богатые покровители могли взирать на происходящее у их ног с ледяным превосходством.
В этот момент вся толпа в едином экстазе испускала дикий, исступленный рев, обращенный к обитателям стальной клетки. Там, на арене, сошлись в яростной схватке двое тяжеловесов. Это не был классический бокс — здесь шел тотальный бой без правил. Бойцы бились голыми руками, без каких-либо перчаток или накладок. Более того, мощь их ударов на порядок превосходила всё, что мне доводилось видеть у профессиональных тяжеловесов в моей прошлой жизни.
Одним из сражающихся был темнокожий исполин, ростом и статью напоминающий матерого быка. Его бугрящиеся мышцы казались вылитыми из чугуна, а темно-коричневая кожа была покрыта ритуальными шрамами в виде змеиной чешуи и раскрашена замысловатыми узорами из белой охры.
Его кулаки летели подобно пушечным ядрам. Каждый выброс руки сопровождался резким, бьющим по барабанным перепонкам звуковым хлопком, а глухие, сокрушительные удары по телу соперника временами заглушали даже неистовый рев толпы.
Однако его противник выглядел еще более невероятно и грозно. Это существо едва ли можно было назвать человеком: из его черепа росли четыре массивных закрученных рога, тело покрывала жесткая бурая шерсть, а вместо ступней были тяжелые парнокопытные конечности. Мышечным рельефом этот зверолюд ничуть не уступал темнокожему гиганту, а на его груди багровел грубый магический рунический узор, высеченный прямо на живой плоти, словно его вырезали тупым тесаком.
В моей памяти мгновенно всплыли крупицы знаний об этой расе. Горокс, или рогатый зверь — один из самых свирепых подвидов диких зверолюдей. Как правило, чем крупнее и ветвистее у них рога, тем выше боевой потенциал особи. Эти твари отличаются врожденной жестокостью, первобытной свирепостью и патологической тягой к насилию — далекие потомки людей, чья кровь была безвозвратно осквернена и мутировала под воздействием энергии Хаоса.
Я вынуждена была признать, что до этого момента оставалась слишком наивной. Мне казалось, что здешние подпольные бои мало чем отличаются от кулачных поединков моего прежнего мира — разве что жестокости и крови побольше. Я и подумать не могла, что на ринг здесь выпускают представителей иных, звериных рас, причем таких, чья сама природа идеально заточена под смертоубийство.
— Ха-а-а! — Роа-а-ар! — соперники одновременно исторгли оглушительные боевые кличи, сотрясшие своды арены, и обрушили друг на друга град сокрушительных ударов. Чудовищная сила врезалась в живую плоть, выбивая глухой, влажный хруст. Под аккомпанемент беснующейся толпы весь амфитеатр буквально захлебывался первобытной жаждой крови.
Мы с Шерлиз следовали за провожатым, пробираясь сквозь бурлящие ряды зрителей. Я шла, не отрывая взгляда от происходящего в стальной клетке. Надо признать, подобные схватки, дышащие первобытной дикостью и безудержным насилием, обладали пугающей магией: они пробуждали самые темные, дремлющие на дне человеческой души инстинкты, заставляя кровь быстрее бежать по венам.
Вместе с тем я подметила одну немаловажную деталь: на ринге не было рефери. Пространство клетки намертво закрыли снаружи, и поблизости не проглядывалось ни одного секунданта. Похоже, здешние правила вообще не предусматривали ни раундов, ни коротких перерывов, ни пауз по требованию.
Наконец мы добрались до отведенных нам мест. Свободные кресла в столь престижном секторе, практически у самой арены, были невероятной роскошью. Подручный синдиката не проронил ни слова: он лишь почтительно склонил голову и беззвучно растворился в толпе.
Тем временем бой приближался к своей логической и кровавой развязке. Каким бы живучим и стойким ни был горокс, он явно уступал темнокожему великану в ярости и скорости. Приняв на себя град сокрушительных, дробящих кости ударов, зверолюд едва держался на ногах, а его морда превратилась в кровавое месиво.
Исполин провел стремительный выпад и с разворота впечатал тяжелый сапог в грудь противника. Горокс отлетел назад и с глухим грохотом врезался в ограждение. Эта клетка была сварена вовсе не из податливой рабицы, а из толстых стальных прутьев арматуры — непреодолимая преграда, покинуть которую до окончания бойни не мог никто.
Не теряя ни секунды, гигант ринулся на добивание. Зажав хрипящего зверя в углу, он методично, словно молотом, обрушивал кулаки на его череп. Пальцы и предплечья победителя были по локоть измазаны в чужой багровой крови.
Даже когда горокс рухнул на настил, избиение не прекратилось. Мои худшие догадки подтвердились: здесь не существовало судей, а тренеры не могли выбросить на арену белое полотенце. Битва велась до тех пор, пока один из соперников не переставал подавать признаки жизни.
Лишь после того как исполин с глухим, жутким треском наживую выломал один из массивных рогов поверженного зверя, он наконец отступил. Горокс лежал в луже собственной крови, судорожно кашляя; грудь его едва вздымалась — тварь испускала дух.
Триумфатор победоносно вскинул окровавленные руки к темным сводам, и амфитеатр взорвался оглушительным, подобным раскатам грома, ревом восторга.
***