Глава 649 Запоздалый визит.
.
Нашим пунктом назначения оказалось монументальное здание, неуловимо напоминающее элитный ночной клуб. Вся эта улица была средоточием индустрии развлечений и порочных удовольствий: несмотря на сгустившиеся сумерки, здесь вовсю полыхал свет, звенели бокалы, а людской поток казался куда более плотным и оживленным, нежели в дневные часы.
Впрочем, среди фланирующей публики мелькали далеко не одни лишь богачи — изрядную долю толпы составляли обычные горожане, портовые рабочие и разношерстные наемники. По пути нам то и дело попадались шумные пабы, стрелковые клубы и бильярдные залы, что явственно свидетельствовало о весьма «демократичном» и приземленном характере этого злачного квартала.
Шерлиз озиралась по сторонам, и её глаза разбегались от изумления. Раньше ей никогда не доводилось видеть столь залитых огнями ночных улиц; в туманных обрывках её тусклой памяти деревенская ночь всегда ассоциировалась с непроглядной, зловещей чернотой.
— Неужели старший брат трудится именно в этом заведении? — приглушенный голосок Вии раздался прямо из тени, однако соткался он таким образом, что услышать его могли только члены нашего отряда.
— Нет, мне и самому довелось побывать здесь всего пару раз. У хозяина множество различных предприятий, и те таверны, где я обычно бываю, — лишь малая часть его теневых владений, — негромко ответил Джаяд.
— Ого, какое монументальное! В мои времена здесь и в помине не было столь высоких и роскошных зданий, — восторженно отозвалась Лорена, чье сознание оставалось слитым с телом Джаяда. На протяжении всего пути она не переставала поражаться тем колоссальным изменениям, что претерпел Кандор: современный мегаполис совершенно не походил на тот скромный город, который она помнила в пору своего детства.
Увы, я не разделяла её восторгов. Возможно, внешне фасад здания и слепил глаза показным великолепием, но ему было бесконечно далеко до величественных небоскребов из моей прошлой жизни. Более того, сквозь напускной лоск и позолоту я отчетливо видела, как этот притон смертных грехов сочится человеческой гнилью. Потоки грязных, низменных вожделений исходили от постройки столь мощно, что их оскверняющая энергия казалась почти осязаемой.
— Идемте внутрь. Я и так уже немного опаздываю, — поторопил нас Джаяд.
Он уверенно зашагал к главному входу. Со стороны казалось, будто в холл заходят трое обычных посетителей, хотя на самом деле нас было пятеро.
— Добро вечер, господа. Приветствуем вас! Подскажите, оформлена ли у вас карта VIP-гостя? — слащаво защебетала одна из очаровательных девушек-хостес. На них были надеты роскошные, но при этом вызывающе откровенные платья, соблазнительно подчеркивающие точеные изгибы фигур.
— Нет, у меня нет карты. Я пришел для участия в поединках, — ровно ответил Джаяд.
— А? Для поединков? Хи-хи-хи… Ох, юноша, вы, должно быть, шутите! С вашим-то телосложением — и на ринг? — хостес не выдержала и кокетливо прыснула в кулак.
— Вот именно, паренек, не глупи. Это место совсем не для детских забав. Местные бойцы бьются насмерть, без тени жалости. Им хватит всего одного точного удара, чтобы ты в слезах побежал обратно к мамочке, — снисходительно добавила вторая красотка.
На самом деле она еще сильно смягчила краски. Судя по её пренебрежительному взгляду, Джаяд с его подтянутой, но лишенной гипертрофированных мускулов фигурой после первого же удара здешних тяжеловесов должен был не расплакаться, а прямиком отправиться на кладбище.
— Послушайте, я говорю чистую правду. Я пришел драться на ринге, меня прислал сам босс Шафах. Пропустите меня скорее, я же опаздываю! — взмолился Джаяд, начиная искренне паниковать.
— Тебе же простым языком сказали: хорош паясничать. С какой стати нашему большому боссу лично звать такого хлипкого заморыша, да еще отправлять его на бой на верную смерть? — раздраженно отмахнулась хостес, чье ангельское терпение явно подошло к концу.
— Вот именно. У тебя ручки-ножки как спички, какой из тебя боец? Но даже если предположить невозможное, где тогда твой тренер? Где секунданты? Где твой промоутер? Притащил с собой двух девчонок и уверяет, будто пришел на ринг! — поддакнула её напарница, смерив нас презрительным взглядом.
— Пха-ха-ха! — я не выдержала и прыснула со смеху. Подумать только, моего доблестного брата Джаяда выставили за дверь, как какого-то мальчишку. Сюжет прямо-таки в лучших традициях бульварных романов!
По всем законам жанра сейчас должен был появиться недалекий громила-вышибала, попытаться вышвырнуть нас взашей, а Джаяд — одним ударом отправить его в полет, эффектно доказав свою силу. Классический же шаблон.
Увы, никакого вышибалы поблизости не оказалось, и Джаяд лишился шанса устроить триумфальную демонстрацию. В итоге он просто замер перед дверями в нелепом оцепенении. Девушки упрямо стояли на своем, отказываясь его пропускать, а вломиться внутрь силой паладину не позволяли манеры.
— Эм… господин Джаяд, но вы ведь говорили, что уже бывали здесь дважды? — робко поинтересовалась стоявшая рядом Шерлиз.
— Бывал, но в первый раз меня привел Бартоломью, а во второй — сам босс провел меня внутрь. Тогда нас, конечно, никто не посмел остановить, — смущенно пробормотал Джаяд, заливаясь краской.
Я ни за что не поверила бы, что у такого огромного ночного клуба нет служебного входа. Скорее всего, мой простодушный брат о существовании подобного входа даже не догадывался.
— Ну, так скажи им, что ты обычный зритель, пришел посмотреть шоу, да и дело с концом! — с улыбкой предложила я. Мы ведь видели, как мимо нас беспрепятственно проходили толпы гостей; девушки лишь дежурно уточняли у них наличие VIP-карт или брони.
— Думаешь, теперь это сработает? — уныло отозвался Джаяд. — Они ведь уже приняли меня за уличного смутьяна, теперь ни за что не впустят.
Пока Джаяд всерьез размышлял над тем, не прибегнуть ли к заклинанию «Длань Славы», чтобы пройти сквозь кирпичную кладку соседней стены, или просто влезть в окно, двери клуба внезапно распахнулись. Наружу торопливо высыпало несколько крепких парней в строгих деловых костюмах.
Один из них — широкоплечий верзила, чья свирепая аура напрочь перечеркивала весь официальный лоск дорогого пиджака, — едва завидев Джаяда, расплылся в широкой улыбке и зычно проревел:
— Джаяд! Твою мать, парень, ты чего здесь торчишь?!
— А, Бартоломью! Кое-какие домашние хлопоты подзадержали меня, вот я и прибыл позже обычного, — отозвался Джаяд, предпочтя благородно умолчать о том, как спесивые хостес только что держали его в глупой осаде у самых дверей.
— Какое счастье, что мы перехватили тебя прямо у входа! Босс уже рвет и мечет, он на грани взрыва. Шевелись, идем внутрь, нам еще нужно успеть провести предматчевую подготовку, — Бартоломью подскочил к паладину, схватил его за руку и бесцеремонно потащил за собой вглубь здания.
Лица девушек-хостес в то же мгновение сделались мертвенно-бледными, лишившись последнего румянца. И пусть они не знали Бартоломью в лицо, строгие, с иголочки костюмы этих парней были им слишком хорошо знакомы — так одевались лишь цепные псы из ближнего круга самого босса.
Это означало лишь одно: хлипкий с виду юноша говорил чистую правду. Он действительно был заявлен на сегодняшний поединок, а из-за их упрямства и неуместной бдительности теперь безнадежно опаздывал. Если Шафах прознает об этой заминке, он, быть может, и не сдерёт с них кожу заживо, но уж точно низвергнет на самое дно — превратит в безропотные игрушки для самых грязных утех местной извращенной публики, готовой на любые безумства.
Впрочем, Джаяд прекрасно понимал, что изначально эти красотки руководствовались лишь зачатками сострадания: они искренне верили, будто спасают наивного мальчишку от верной гибели на ринге. А потому зла на них паладин не держал.
Мы с Шерлиз, разумеется, беспрепятственно последовали за ними. Обернувшись, Бартоломью в недоумении уставился на двух хрупких девушек, без тени страха шагающих следом за бойцом.
— А это еще кто с тобой? Постой… одну из них я, кажется, припоминаю. Это ведь твоя младшая сестра, верно? Надо же, как поразительно она изменилась! — удивленно воскликнул он.
Бартоломью до сих пор отчетливо помнил те дни, когда они ютились у зловонных сточных канав нищих кварталов, и сестра Джаяда изо дня в день угасала от болезней. Кто бы мог подумать, что всего за пару месяцев из вечно бледной девчушки она превратится в столь цветущую, пышущую здоровьем барышню.
— Да, это Парула. А вторая… что ж, считай, моя названая сестренка. Они очень хотели увидеть мой поединок, вот я и взял их с собой, — мягко пояснил Джаяд.
— Еще одна? Да сколько же у тебя этих «милых сестренок» по всему городу? — с подозрением и легким смешком протянул Бартоломью, решив про себя, что Джаяд по доброте душевной, должно быть, открыл тайный приют для бездомных сирот.
— Э-э, поверь, не так уж много, всего одна прибавилась, — смущенно пробормотал Джаяд. Ему было чертовски неловко признаться приятелю, что прямо сейчас у него внутри затаился один мстительный дух, а в его собственной тени путешествует прожорливый вампир. — Раз уж они пришли поддержать меня, не мог бы ты устроить для них пару мест в зале?
— О чем речь, это проще простого. Забудь о заботах и полностью сосредоточься на бое. Обещаю, они получат лучшие места с великолепным обзором, откуда смогут во всех деталях созерцать твой триумф. Выложись по полной, парень, ведь сегодня за тобой будет наблюдать сам босс, — подмигнул Бартоломью, увлекая нас в извилистые коридоры подпольного комплекса.
***