Глава 610 Расклейка объявлений.
.
Присутствующие озадаченно переглянулись. Многие из них были наслышаны о Короле в желтом или имели смутное представление о его последователях, но задача «найти их» казалась сродни поискам иголки в стоге сена.
Эти люди не принадлежали к какой-либо признанной церкви. Более того, многие из их фракций славились столь радикальными методами, что слово «еретики» звучало еще мягко. Как и мы, они предпочитали скрытность. Никто не станет открыто заявлять о своей принадлежности к такому культу, — я, к примеру, свято оберегаю тайну того, что я — ведьма Вельзевула, и попробуй сторонний человек найти хоть одного нашего адепта… задача не из легких.
Когда возникла неловкая пауза, Жрец вновь взял слово, чтобы разрешить наши сомнения:
— В таком случае вам поможет сам Желтый знак. Начертите его символ на стене. Обычные люди не увидят ничего, но для последователей Короля в желтом этот знак будет сиять, словно солнце в зените. После того как они его заметят, они оставят ответное послание. С помощью знака вы убедитесь, что контактируете с истинным адептом, а затем, следуя их указаниям, выйдете на связь.
Истинная предусмотрительность. Использование Желтого знака в качестве фильтра для проверки подлинности — метод надежный и исключающий ошибки. Однако у меня возник практический вопрос.
— Где именно мне начертать его? Даже если обыватели слепы к магии, существуют методы, позволяющие распознать такие следы. Где оставить знак так, чтобы его увидели нужные люди, но при этом минимизировать риск привлечения внимания охотников на ведьм? — спросила я. В конце концов, не могу же я ходить по городу и расклеивать эти знаки, словно дешевые рекламные листовки.
— Ваша осторожность похвальна, — кивнул культист, ранее упоминавший о своем опыте общения с адептами Желтого. — Известно, что последователи Короля — это по преимуществу художники, литераторы и драматурги. Они беззаветно преданы искусству и театральным подмосткам. Если начертать знак в галерее или театре, вероятность того, что его заметят те, кто нужно, возрастает многократно.
— Кроме того, — добавил старый ученый, — Археологические круги и, в частности, подпольные рынки древностей, где торгуют находками из руин, — излюбленные места их паломничества. Там знак также будет замечен с высокой долей вероятности.
— Что ж, благодарю за советы, — вздохнула я. — Попробую действовать именно так.
Честно говоря, даже если я встречу этих людей, я понятия не имею, что им сказать. Мой план-минимум: передать артефакт и поскорее исчезнуть.
После того как обсуждение божественного пророчества подошло к концу, совет перешел к текущим делам. Вскоре взяла слово та самая культистка: она сообщила, что успешно воссоединилась с Принцессой и теперь официально состоит у нее в штате в качестве служанки. Кроме того, она подтвердила, что недавняя забастовка на танкостроительном заводе была успешно подавлена.
— Совет Святой оказался невероятно полезен! — оживленно произнесла Принцесса. — Рабочие оперативно вернулись к станкам, а производство было восстановлено. Вы оказались правы насчет внешних сил: враги действительно проникли на завод и планировали взорвать линию сборки паровых танков, но, к счастью, мы раскрыли заговор вовремя.
— Ах, да! Госпожа Святая, я ведь обещала вам подарок в знак благодарности за помощь в решении той проблемы. И я его принесла.
С этими словами Принцесса протянула мне небольшой предмет, бережно завернутый в белоснежный кружевной платок.
— О, благодарю, вы слишком добры, — ответила я, принимая подношение. Если честно, я уже и думать забыла о той истории, но она, как оказалось, помнила всё до мелочей.
Сверток был размером с ладонь. Что и говорить, «аристократическая кровь» сказывалась даже в мелочах: подарок был украшен девичьей лентой, завязанной в изящный бант, который мне пришлось распутывать с немалым трудом. Я была уверена, что внутри окажется какой-нибудь утонченный предмет искусства — дорогая, но бесполезная безделушка, которой суждено пылиться на полке.
Каково же было мое удивление, когда под слоями ткани обнаружился тяжелый геральдический щит. На его поверхности был выгравирован двуглавый орел с расправленными крыльями — точь-в-точь как на фамильных гербах, что носят знатные лорды. Подумав, что это фамильная реликвия или памятный знак почета, я уже приготовилась выразить вежливое восхищение.
— Это «Щит Двуглавого Орла», — пояснила Принцесса. — Если закрепить его на предплечье и направить внутрь ману, он создаст магический барьер, способный блокировать большинство физических атак. Что касается заклинаний, то у него есть определенный предел прочности, но защиту он обеспечивает весьма солидную.
— Неужели? — я замерла, пораженная. Приглядевшись, я действительно ощутила тонкие переплетения чар. Это был самый настоящий магический артефакт, а не просто кусок благородного металла.
— Прошу прощения, если этот подарок покажется вам сущим пустяком, — застенчиво добавила Принцесса. — Я знаю, что для такой могущественной особы, как вы, это лишь скромная игрушка, но это всё, что я могла предложить в знак своей искренней признательности.
— Нет-нет, что вы! Это совершенно не так, — искренне ответила я. Я хотела было прибегнуть к привычной вежливости, но слова застряли в горле: это было именно то, в чем я нуждалась больше всего.
После злополучного приключения с «Осетром-3» я со всей ясностью осознала свою уязвимость. Будучи заклинателем, я была донельзя хрупка, и любое внезапное нападение или дальняя атака могли стать для меня фатальными. В той экспедиции я несколько раз оказывалась буквально на волосок от смерти. Этот защитный артефакт был идеальным решением моих проблем. Беглый взгляд эксперта позволил мне оценить его качество: это был первоклассный, элитный инструмент с колоссальным защитным потенциалом.
Больше важных тем на повестке дня не осталось. Адепты обменялись опытом, и вскоре Жрец объявил собрание закрытым.
Вернувшись домой, я обнаружила, что мой названый брат Джаяд уже ушел. Похоже, он завел привычку каждый вечер наведываться в местную таверну, надеясь, что хозяин заведения подберет для него новую, подобающую работу.
Не прошло и много времени, как Джаяд вернулся. Он сообщил, что хозяин таверны уже в курсе событий — до него дошли слухи о том, как сегодня за городом Джаяд расправился с черным волкоптицем.
— Он уже знает? Неужели у него настолько вездесущие уши? — изумилась я. Не прошло и суток, а весть о произошедшем уже успела разлететься по всей округе.
— У него есть свои люди и среди ополченцев за стенами города, и в рядах гарнизона Кандор-Сити, — ответил Джаяд. — Они донесли ему об этом случае. Он выдал мне дополнительную награду, расспрашивал о повадках волкоптица и даже выкупил у меня часть трофеев.
— И зачем ему это понадобилось? — я нахмурилась. Покупать части волкоптица? Хотя они и ценятся дорого, для такого человека, как Шафах, привыкшего сорить золотом на аукционах, не составило бы труда приобрести подобные материалы без лишней суеты.
— Похоже, его куда больше интересовало само происхождение этой твари, — продолжил Джаяд. — Он дотошно выпытывал, не знаю ли я, где находится их логово, но я действительно не имею об этом ни малейшего представления.
— Неужели он вздумал охотиться на волкоптицев? Или, быть может, положил глаз на их кладку? — предположила я. Ранее мне уже доводилось слышать, как наемники и охотники годами прочесывали горные хребты в поисках яиц летающих чудовищ. Удача в таком деле сулила богатство, которого хватило бы на безбедную жизнь до самой смерти.
— Не знаю. Может быть, — пожал плечами Джаяд. — Но с его состоянием ему было бы куда проще просто купить готовое яйцо.
Он был прав. Я сама однажды видела на аукционе яйцо пернатого змея, вот только Шафах в тот момент как раз покинул зал.
Мы продолжали беседовать с Джаядом до глубокой ночи. Когда пришло время ложиться, его начало клонить в сон, в то время как я, из-за того что дважды выспалась за день, чувствовала себя на удивление бодрой.
— Ложись, Джаяд, — сказала я. — Если я почувствую усталость, то просто прилягу рядом.
Я была до крайности возбуждена, и сон совсем не шел. Делать было нечего — Джаяд устроился в постели, а я решила скоротать время за изучением того самого фрагментарного заклинания.
Минуло около двух часов. Внезапно Джаяд начал беспокойно ворочаться в постели. На его лице проступила гримаса боли, а дыхание сбилось — похоже, его мучил кошмар.
***