Глава 609 Король в желтом.
.
Я мгновенно осознала замысел Жреца. Если память о Желтом знаке расплывчата и опасна, подобно бомбе замедленного действия, готовой сдетонировать в глубинах разума, то нужно подменить её конкретным, безопасным образом. Всё равно, что заменить смертоносную пластическую взрывчатку на безвредную детскую игрушку.
Опасаясь, что другие не справятся сами, Жрец взял процесс под личный контроль. С помощью глубокого гипнотического внушения он заставил каждого, кто смотрел на проекцию, уверовать: этот старый пастух и есть истинный облик Желтого знака.
Если просто стереть память, Желтый знак мог в любой момент вырваться из подсознания при случайной активации, снова взорвавшись в голове. А полная потеря памяти оставила бы их беззащитными перед лицом угрозы. Теперь же всё было иначе: Жрец внедрил в их подсознание ложный образ. Даже если «бомба» будет активирована, в сознании всплывет не ужасающий божественный лик, а безобидный старик. Весьма изящное и эффективное решение.
Когда суматоха улеглась, один из культистов робко спросил:
— Но зачем нашему Владыке давать нам такую опасную вещь? От одного взгляда на неё можно лишиться рассудка. Да и кто из нас способен вынести это?
— Глупец, — проскрипел Король Гулей своим пронзительным голосом. — Этот предмет предназначен лишь для Святой. Он служит символом веры. Раз Владыка даровал его ей, значит, для неё он безвреден, и задание должен выполнить именно тот, кого Он избрал.
Выходит, доставая эту штуку из сумки, я едва не погубила их всех? Поистине, боги совсем не задумываются о последствиях. Неужели так трудно было предупредить, что это Желтый знак и он смертельно опасен? Зачем строить из себя загадочного мудреца, говорящего загадками? Если бы Жрец не оказался сведущ в этих делах, все присутствующие за этим столом уже были бы мертвы.
К тому же, мне сказали лишь, что это «символ веры». Ни адресата, ни сигналов для встречи, ни инструкций о том, что именно передать… Словно товар из лавки без единого слова руководства по эксплуатации.
— Хо-хо, вот оно что. Раз так, то это пророчество действительно под силу только Святой. Увольте меня от этой ноши, я не стану испытывать судьбу, — тут же пошел на попятную один из сектантов.
Только не это! Если все они дадут задний ход, что же мне делать? Я понятия не имею, кому передать этот артефакт, да и что такое «Желтый знак» на самом деле — тоже. Эта опасная вещь жжет мне руки, и я не нахожу себе места.
— Прошу вас, давайте обсудим это, — мой голос прозвучал мягко, но с нотками отчаяния. — Если вы знаете что-то о рисках или о том, как исполнить волю Владыки, поделитесь советом. Я сейчас в полной растерянности и мне очень нужна ваша помощь.
Жрец на мгновение задумался, прежде чем произнести:
— Возможно, вы еще не до конца осознаете природу Желтого знака. Это не оружие, а священная печать иного божества. Именно поэтому он служит идеальным паролем для установления контакта.
— Какого именно лжебога? — немедленно вскинулся один из радикально настроенных культистов.
— Следи за языком, — холодно одернул его Жрец. — Раз наш Владыка поручил Святой доставить этот предмет, значит, мы стоим на пороге союза. При упоминании Высших сущностей следует проявлять осмотрительность.
Все мгновенно прикусили языки. Я едва сдержала усмешку: обычно они прибавляли слово «лжебог» к любому упоминанию чужих сущностей, но стоило замаячить перспективе партнерства с Вельзевулом, как тон тут же сменился. Оказывается, статус «лжебога» — вещь крайне переменчивая и зависит исключительно от политических интересов.
— Как правило, смертным не стоит без нужды поминать Его истинное имя, — продолжил Жрец. — Поэтому мы будем использовать привычные эпитеты: Владыка Пустот и Звездных морей, Милостивый Бог-Пастырь или загадочный Король в желтом.
К разговору подключился старец-ученый — тот самый, что ранее занимался исследованием руин и приносил мне древнюю плиту для расшифровки.
— Король в желтом, подобно Тсатхоггуа, с которым Святая уже имела дело, является одним из Древних Богов, — заговорил он. — Оба они считаются относительно «мягкими» представителями своего рода. Желтый знак — это воплощение Его печати. Говорят, Его последователи черпают в этом знаке немыслимую мощь и благословения, но для всех прочих он становится лишь неиссякаемым источником безумия.
Я уже знала, что у богов бывает множество ликов и ипостасей. Вероятно, у Короля в желтом множество различных культов, поклоняющихся ему в разных обличьях. Но вот к какому именно из них Большая Муха приказала мне доставить эту реликвию? Боюсь, ошибиться будет крайне неловко.
— Что касается этой плиты… у меня есть догадка, — старый ученый понизил голос. — Существует легенда, согласно которой последователи Короля в желтом веками рыщут по миру в поисках одного конкретного артефакта.
— Что же они ищут? — не дожидаясь моего вопроса, выкрикнул кто-то из толпы.
— Руины Каркозы, — ответил ученый. — Я подозреваю, что этот фрагмент — осколок легендарного города Каркозы.
— Руины Каркозы? Что это за место? — спросил Огр, чьи две головы, левая и правая, недоуменно переглянулись. — Впервые слышу.
Церковь Вельзевула была полна таких контрастов: пока одни адепты обладали глубочайшими познаниями в тайных науках, другие, подобные этому Огру, были лишь грубой силой, лишенной всякого интереса к истории — они знали лишь вкус битвы и ярость, но ничего не смыслили в древностях.
— Я и сам знаю немногое, — ответил старый ученый. — Согласно преданиям, это давно павшее древнее царство. Существуют теории, будто оно вовсе не принадлежит нашей Земле, оставаясь загадочным руинированным миром, неразрывно связанным с Королем в желтом.
Другой культист решил внести свою лепту:
— Ходят слухи, что если собрать воедино все фрагменты Каркозы, можно возродить былое величие этого царства, а те, кто совершит сей обряд, обретут дар вечной жизни.
— Откуда вам всё это известно? — с неподдельным любопытством спросила Принцесса. Она впервые слышала о Каркозе и подобных ритуалах.
— Я посвятил жизнь изучению древних каменных скрижалей, постоянно слежу за рынками древностей и подпольными аукционами, — пояснил ученый. — Осколки Каркозы уже многие годы являются одним из самых дорогих лотов на черных рынках.
— Мне доводилось контактировать с одним из последователей Короля в желтом, — вставил другой культист, раскрывший цель их поисков. — Это был гениальный… или, вернее будет сказать, безумный драматург. Мы вели с ним беседы, в которых он приоткрыл мне завесу тайны над их культом.
— Ты знаком с последователями Желтого? — обрадовалась я. — Тогда представь меня им! Или сам забери этот фрагмент и доставь по назначению — считай, что выполнил пророчество за меня!
Я была в восторге: наконец-то нашелся кто-то, кто готов снять с меня этот тяжкий груз. Культист замер в изумлении. Остальные присутствующие смотрели на меня с немым вопросом: обычно каждый из них жаждал исполнить волю божества в одиночку, чтобы заслужить единоличную славу. Я же, напротив, стремилась переложить это на других. Неужели Святая настолько щедра, что хочет поделиться благословением с окружающими?
Впрочем, они решили, что дело не в щедрости, а в том, что такая «мелкая» поручка слишком незначительна для такой великой фигуры, как я.
— Боюсь, я не смогу облегчить ваше бремя, — покачал головой культист. — Тот драматург, с которым я был знаком, давным-давно бесследно исчез. Я не видел его уже много лет.
— Тогда где мне искать других последователей Короля в желтом? — не унималась я. Ведь стоило лишь найти этих людей, передать им артефакт, и этот кошмар, наконец, закончится, верно?
***