Глава 604 Иллюзорный пир.
.
Боги, меня сейчас стошнит! Я смотрела на груду шевелящихся гадов на столе, осознавая, что это — лишь магическая маскировка. Если бы мой дар «Духовного взора» не усилился в последнее время, я бы ни за что не распознала этот обман.
В памяти всплыли старые сказки: путник сбивается с пути, набредает на уединенную хижину, а там — стол, ломящийся от яств. Он уже готов утолить голод, но появляется добрый дух и предупреждает: не ешь! Затем следует магическое разоблачение, и вместо изысканных блюд перед героем предстает гниющее мясо и копошащиеся личинки.
Надо же, назвали это «Иллюзорный Пир». Столь поэтичное имя для такой гнусной ловушки… И ведь не поспоришь: после того как узнаешь правду, реальность вокруг кажется не менее призрачной и кошмарной.
— Скажи-ка, — обратилась я к Жрецу, — С твоим банкетом всё в порядке?
— М? — некоторые из присутствующих замерли, прислушиваясь, но большинство не смогли пересилить себя и продолжали жадно жевать — их голод оказался сильнее доводов разума.
— Не зря тебя называют Святой, — Жрец даже не попытался отпираться, лишь улыбнулся. — А я-то надеялся преподнести всем сюрприз и немного подшутить.
— В чем дело, Святая? Что не так с едой? — подала голос одна из женщин-культисток.
— «Иллюзорный Пир», — я посмотрела прямо в глаза Жрецу, не желая сглаживать углы. — Все эти блюда — лишь облик личинок.
— Личинок? — толпа в недоумении уставилась на свои куриные ножки, стейки и шашлыки. В их глазах это всё еще выглядело как божественное угощение: манящее, ароматное, идеальное.
— Именно так. Это некромантское колдовство, которое я освоил совсем недавно, — признался Жрец с невозмутимым достоинством. — Поразительно, что ты раскусила меня с первого же раза, Святая. Даже назвала технику по имени — твоя эрудиция не знает границ. Впрочем, это исконное искусство Ведьм, неудивительно, что ты о нем слышала.
Только что освоил? Первый раз применил? Я выдохнула с облегчением. Значит, на прошлых собраниях еда была настоящей, а я не замечала подвоха лишь потому, что тогда не было никакой маскировки.
— Жрец, что за игры? Ты решил кормить нас отбросами? — возмущенно выкрикнул кто-то из культистов.
Однако недовольны были далеко не все. Я видела, как многие продолжали трапезу, даже слыша наш диалог. Взять хотя бы двуглавого людоеда: обе его головы были перепачканы жиром, пока он с остервенением рвал зубами жареную оленину.
— Не будьте так строги. Я ведь сказал: это была лишь шутка, желание преподнести вам сюрприз. Мы — последователи Чревоугодия, разве для нас есть хоть какая-то разница, чем утолять голод? — с улыбкой парировал Жрец.
И в его словах была своя правда. Попытаться навредить адептам Чревоугодия подобным способом — затея бессмысленная. Мы не страшимся ядов; даже если бы эта пища была пропитана паразитами или усеяна яйцами гельминтов, для нас это стало бы (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) лишь легким перекусом, который переварился бы без остатка. В Церкви Вельзевула не существует понятия «болезни, входящие через рот» — мы сами суть воплощение заразы и всепоглощающего голода.
— Шутка вышла дурной, и в ней нет ни капли радости, — проворчал старый офицер. В нашей церкви отчетливо прослеживался раскол: одни, как тот людоед, были всеядны и вечно голодны, другие же, подобно офицеру или аристократам из наших рядов, оставались гурманами, ценившими изысканность.
Они не могли смириться с тем, что их деликатесы — лишь обертка для насекомых, даже если сами не обладали моим зрением, чтобы распознать обман.
— Вы разбиваете мне сердце. Вспомните недавние собрания: разве не вы, почтенный, жаловались на то, что ваши люди в горах оказались в окружении и страдали от нехватки провианта? А сколько друзей из других епархий сетовали, что прокормить их прожорливых послушников стало непосильной ношей? Я искал решение, чтобы избавить вас от голода, — оправдывался Жрец.
— Погоди-ка… Ты предлагаешь кормить этим наших подчиненных? — в глазах присутствующих блеснула догадка.
— Именно. Для «Иллюзорного Пира» требуются лишь насекомые — сырье, которого у нас в избытке. Нам достаточно лишь наладить их разведение, чтобы раз и навсегда забыть о дефиците продовольствия. К тому же, ваши люди ни за что не догадаются об обмане — ведь не каждый из них наделен проницательностью Святой, — самодовольно заключил Жрец.
Ха, благодарю за комплимент, подумала я. И он был прав: даже среди присутствующих здесь культистов высшего ранга никто, кроме меня, не распознал истинную сущность блюд.
— Да мы и так едим насекомых, — пророкотал двуглавый людоед, поочередно каждой головой, не прекращая поглощать оленину. — Просто вечно ими давиться скучно. Разнообразить вкус — отличная идея.
Я ни на миг не сомневалась: эти фанатики проглотили бы живых червей, даже не прибегая к магии. Тем временем я начала глубже постигать природу этого заклинания. Это была не просто обманка для глаз — магия реально трансформировала саму материю. Мои внутренние знания подсказывали: стоит достичь вершин мастерства, и это искусство сможет воссоздать не только вид, аромат и вкус, но и идеальный питательный баланс пищи.
Увы, мой «Духовный взор» был слишком острым — я видела подлинную природу этих яств, и потому для меня этот пир оставался лишь недосягаемой иллюзией. Однако то, что не имело ценности для меня, для остальных стало настоящим спасением.
— Великолепно! Это именно то, что нам нужно! — воскликнул тот самый культист, что жаловался на голод. — Мы уже были на грани краха, люди начали дезертировать. С этим заклинанием мы сможем возродиться! Научите меня, пожалуйста! Я готов заплатить любую цену!
— Верно, — подхватили другие, оживленно переговариваясь. — Теперь мы избавимся от подозрений, связанных с закупкой огромных партий продовольствия. Это невероятно полезное знание. Жрец, назови свою цену, я тоже хочу этому обучиться!
— Поскольку это заклинание — залог будущего процветания нашего культа, я прошу символическую плату: всего одна золотая монета с каждого, — объявил Жрец. Учитывая ценность подобной магии, это было почти даром, но знание не должно обесцениваться — у всего есть своя цена.
Впрочем, некоторые культисты замялись: дело было не в отсутствии золота, а в том, что на собрание они пришли налегке. Кто-то робко предлагал записать долг, другие тянулись к своим драгоценностям, желая оставить их в залог.
Я, уже постигшая суть этого искусства, тем не менее, щелчком отправила золотую монету на стол. Жрец бросил на меня быстрый взгляд, но промолчал и принял оплату, после чего приступил к обучению собравшихся принципам «Иллюзорного Пира».
Когда все закончили с изучением основ, настало время докладов. Мы приступили к обсуждению важных событий и последних новостей из наших епархий.
Наибольшее внимание собравшихся привлекло сообщение, с которым выступил Мастер Мора. Его орден в последнее время вступил в открытый конфликт с последователями Баала.
***