Глава 592 Благосклонность сеньора.
.
Едва эти слова сорвались с уст благородного господина, как все присутствующие солдаты устремили на Джаяда взгляды, полные жгучей, нескрываемой зависти. В глазах некоторых даже промелькнула откровенная враждебность и злоба.
Обрести рыцарские шпоры, получить в управление собственный лен и возвыситься до благородного сословия — вот о чем всю жизнь грезили простые люди. Из ничтожного бедняка превратиться во властелина чужих судеб — для столь разительного переворота в жизни требовалось лишь одно признание господина.
И звание рыцарского оруженосца служило отправной точкой на этом пути. Оказавшись в этой роли, человек, можно сказать, уже наполовину переступал порог аристократического мира. Достаточно было преданно служить законному рыцарю, делить с ним опасности походов, и в будущем оруженосец неизбежно сам удостаивался чести принять рыцарский обет.
Однако подобный шанс выпадал лишь раз в столетие. Множество простых солдат проливали кровь всю жизнь, но так и не могли дослужиться до заветного места у стремени сеньора. Их пределом оставалась служба в регулярной кавалерии, где они оставались лишь высокоранговым пушечным мясом для полей сражений.
Места для оруженосцев были строго сочтены, и, как правило, их берегли для младших сыновей из других знатных домов. Если только именитый рыцарь не загорался искренним восхищением перед чужим талантом, или если за дело не вступались влиятельные покровители, или, к примеру, богатый купец не выкладывал баснословное состояние в качестве подношения лорду, дабы тот приблизил к себе его отпрыска, — у простолюдина без связей и гроша в кармане не было ни единого шанса занять это место.
И вот теперь Джаяд, лишь благодаря доблести, проявленной в мимолетной стычке с порчеными бестиями, удостоился столь высокой милости со стороны благородного всадника. Подобная невиданная удача просто не могла не вызвать глухой, яростный ропот среди ветеранов.
Впрочем, те немногие ополченцы, что бились с чудовищами бок о бок с Джаядом и видели всё своими глазами, ничуть не сомневались в справедливости выбора лорда.
Для них в той безумной свалке этот юноша предстал истинным богом войны. В одиночку он сдерживал яростный натиск целой стаи тварей и на их глазах лично уложил матерого лютоволка.
Пускай со стороны это казалось коллективной атакой, сами участники побоища прекрасно понимали: весь урон принимал на себя и сокрушительные удары наносил именно этот парень. Остальные крестьяне со своими ржавыми косами и деревянными вилами даже не могли пробить жесткую, оскверненную шкуру монстров.
Несколько раз порченые хищники бросались в самоубийственные атаки, и каждый раз именно Джаяд принимал удар на свой щит и клинок. Не окажись его в проломе, ополчение понесло бы катастрофические потери. Высокородный рыцарь лично со стен наблюдал за его безупречным воинским искусством, а потому его предложение стать оруженосцем было абсолютно заслуженным.
— Милорд, вы и вправду хотите принять его в оруженосцы? — удивленно спросил один из всадников помоложе, с трудом сдерживая своего нетерпеливо переступающего лапами раптора.
Ехавшая следом воительница лишь снисходительно усмехнулась:
— Похоже, у нас скоро появится еще один названый младший брат.
Эти двое не были благородными рыцарями. Они являлись старшими оруженосцами всадника на тираннозавре. В воинской иерархии этого мира оруженосцы были не просто слугами, а полноправными соратниками, без пяти минут посвященными рыцарями, которые шли в авангарде кавалерийского клина, прикрывали сеньору спину и делили с ним все тяготы яростных сражений.
Что же касается черни, которая сейчас суетилась вокруг, оттирая запекшуюся кровь со шкуры тираннозавра, вела учет убитых бестий и бережно счищала грязь с тяжелых доспехов знати — все они были обычными конюхами и челядью. Оруженосцы столь грязной, прислужнической работой себя не марали.
— Именно так. Я вижу в этом парне огромный потенциал, — веско обронил лорд, не упустив возможности поддеть своих подчиненных. — Пожалуй, он куда способнее, чем вы оба вместе взятые.
Впрочем, рыцарь не кривил душой. Он действительно разглядел в безвестном юноше задатки великого воителя и искренне пожелал приблизить его к себе. В горниле этого мира надежный боец, которому можно без опаски доверить свою жизнь в пылу безумной атаки, ценился на вес золота.
Однако ответ Джаяда заставил всех присутствующих буквально оцепенеть от шока.
Склонив голову в смиренном, но исполненном достоинства поклоне, он спокойно произнес:
— Прошу простить меня, милорд. Для меня это великая честь, но в настоящий момент я уже состою на службе у господина Шафаха. Было бы бесчестно с моей стороны покинуть его сейчас, а потому я вынужден отклонить ваше щедрое предложение. Благодарю за оказанное мне высокое доверие.
Эта речь прозвучала ровно, без тени заискивания или дерзости. Тон юноши оставался безупречно вежливым, но непреклонный отказ был очевиден. Окружающие переглянулись, внутренне крутя пальцем у виска — этот безумец только что собственноручно растоптал свой единственный билет в высшее общество. Множество простых солдат прямо сейчас готовы были перерезать себе глотку, лишь бы оказаться на его месте и забрать назад те глупые слова, что сорвались с уст выскочки.
Я же на мгновение задумалась. Шафах? Помнится, ранее мне не доводилось слышать это имя. Но немного пораскинув мозгами, я поняла, о ком речь: это был тот самый баснословно богатый наниматель Джаяда, который, судя по всему, являлся одной из ключевых фигур в теневом синдикате города Кандора.
Как и следовало ожидать, всадник на тираннозавре был знаком с этим именем. Его брови едва заметно поползли вверх.
— Так ты из людей Шафаха?.. Что ж, в таком случае мне не пристало силой переманивать к себе верных слуг этого лиса.
Будучи истинным рыцарем, он обладал непомерной аристократической гордостью. Оказать простолюдину столь высокую милость единожды — это уже было невиданной щедростью с его стороны. Раз уж ему ответили отказом, умолять или уговаривать кого бы то ни было лорд не собирался. В конце концов, у его ворот выстраивались очереди из искусных мечников, мечтавших носить его герб. Юноша привлек его лишь своей молодостью и скрытой силой, не более того.
Разумеется, высокородный сиятельный граф даже близко не подозревал, что увиденное им — лишь верхушка айсберга. Брат намеренно сдерживал себя. Не желая раскрывать перед чужаками и церковными ищейками свое прошлое святого паладина, Джаяд во время резни у стен не пролил ни единой капли священного сияния.
Более того, лорд, должно быть, счел Джаяда важным доверенным лицом или элитным исполнителем во владениях теневого дельца. Ему и в голову не могло прийти, что этот прирожденный убийца чудовищ служит обычным вышибалой в захудалой припортовой таверне, а сам Шафах и понятия не имеет об истинном могуществе своего скромного охранника.
Поняв, что разговор окончен, рыцарь не стал чинить нам препятствий. Он пришпорил своего бронированного тираннозавра и двинулся дальше, желая лично оценить масштабы разрушений в своем северном лене.
Пятиметровый чешуйчатый колосс двинулся вперед, и с каждым его шагом земля под нашими ногами ощутимо содрогалась. Ополченцы и городская стража провожали эту живую гору мышц взглядами, в которых читался священный, первобытный трепет.
Я и сама завороженно смотрела вслед этому царственному, смертоносному ящеру. Прежде мне доводилось видеть подобных исполинов лишь мельком, когда мимо нашего предместья под усиленной охраной следовал караван королевского зверинца, но то воспоминание не шло ни в какое сравнение с возможностью рассмотреть чудовище вблизи.
Какая мощь! Колоссальное мускулистое тело, массивные, похожие на вековые стволы лапы; от непрерывно хлещущего по сторонам тяжелого хвоста до ужасающей, усаженной кинжальными зубами пасти тянулась безупречно сбалансированная, стремительная линия. Под плотной чешуей перекатывались тугие узлы сухожилий, являя собой абсолютную, пугающую гармонию первозданной силы.
Особенно пугала его разинутая багровая пасть, усаженная рядами острых, как кинжалы, зубов. Судя по рваным, глубоким ранам на телах поверженных лесных тварей, именно этот тираннозавр устроил здесь основную кровавую жатву. Вдобавок к природной мощи, зверь был облачен в подогнанный под его исполинские размеры доспех, а кузнецы намеренно укрепили его когти стальными насадками и шипами. Чудовище выглядело как ожившая, совершенная машина войны — куда более смертоносная и эффективная, нежели его дикие сородичи.
И все же, правы знатоки: какой мальчишка устоит перед величественным видом живого динозавра? Нападение порченых бестий позволило мне воочию оценить боевую мощь регулярного рыцарства Кандора. Я впервые увидела в деле знаменитую воздушную кавалерию на вивернах и даже самого Первого Чемпиона на истинном изумрудном драконе.
Жаль только, что мы с Джаядом вернулись слишком поздно, когда в небе отчаянно огрызался лишь последний лютокрыл. Окажись мы на равнине чуть раньше, нам наверняка удалось бы застать завораживающее зрелище тактического клина летящих виверн, но судьба явила мне лишь финал этой грандиозной пьесы.
Благодаря личному заступничеству рыцаря на тираннозавре, городская стража больше не чинила нам препятствий. Никаких допросов и обысков не последовало. Оставив изрубленную тушу Йан-Гаруги на попечение интендантов для подтверждения нашей награды, мы беспрепятственно миновали подъемную решетку Северных ворот и вошли в черту города.
Уже по дороге, петляя среди тесных улочек пригорода, брат принялся делиться со мной событиями минувшей ночи.
— Мои ночные приключения, конечно, блекнут на фоне твоих мистических странствий, Парула, — с кривой усмешкой промолвил Джаяд. — Обычное поручение босса: нужно было прижать к ногтю одну обнаглевшую уличную банду, которая наотрез отказывалась платить дань синдикату. Вот только эти крысы тайно заручились поддержкой подпольного клана орков. Зеленокожие выскочили из засады так внезапно, что мы растерялись. Кровь лилась рекой, наши ребята понесли тяжелые потери.
— Но с тобой-то все в порядке, брат? — обеспокоенно спросила я, хотя и без того понимала: кучка диких орков едва ли могла по-настоящему угрожать паладину. Да и стоял он сейчас передо мной живой и невредимый.
— Со мной все хорошо, — кивнул Джаяд. — Наш босс Шафах — старый лис. Он прекрасно понимал, что если эти оборванцы осмелились пойти против синдиката, у них обязательно припрятан туз в рукаве. На этот случай он заранее разместил на чердаках засаду из стрелков с кремнёвыми мушкетами. Стоило оркам ринуться в атаку, как их встретил шквальный залп. Свинцовый град свалил большинство, хотя живучести этим тварям не занимать. Хуже было то, что бандиты начали швыряться алхимическими бомбами. Если бы Вия тайно не прикрывала меня из теней своими чарами, пришлось бы туго.
Джаяд на мгновение замолчал, а затем его лицо просветлело:
— Да, кстати. Босс остался под большим впечатлением от того, как я орудовал клинком. Ночью он лично вручил мне пригоршню золотых монет и твердо заявил, что отныне мне больше не нужно протирать штаны на посту вышибалы в таверне. У него для меня есть куда более важное и прибыльное дело.
***