Глава 591 Охотники на драконов.
.
— Постой, здесь что-то не сходится, — удивленно поинтересовалась я, нахмурившись. — От этого перелеска до жилых кварталов Кандора еще приличное расстояние, да и дорога туда петляет меж холмов и узких улочек. Как старый мерин умудрился обернуться так быстро? И вообще, каким образом обычного коня пропустили за городские ворота?
Ведь моя схватка с ядовитым чудовищем длилась от силы минут десять. За такой ничтожный срок верный скакун физически не мог добежать до центра цитадели, разыскать там Джаяда и привезти его обратно — если только он не обучился заклинанию мгновенного переноса.
— На самом деле я был совсем близко, прямо у внешнего оборонительного вала, — пояснил Джаяд. — Я как раз отбивался от очередной волны тварей, когда из пролома в стене внезапно вылетел твой ломовой конь. К его седлу были приторочены мешки с золотыми монетами, а сверху болталась твоя мантия. Местные ополченцы со страху приняли его за очередное порождение тьмы и попытались заколоть копьями, да только ни один так и не сумел по нему попасть.
— Поверить не могу!.. — ахнула я. — Он в одиночку прорвался сквозь скопище монстров! Но что ты сам делал у внешних стен, брат? Почему сражался плечом к плечу с простыми ополченцами?
— Вчера вечером ты ведь отправила ко мне того маленького призрака с посланием, верно? Твой вестник нашептал, что ты держишь путь куда-то на север. Проснувшись на рассвете, я так и не дождался твоего возвращения. Сердце было не на месте, вот я и отправился к Северным воротам, надеясь встретить тебя. А совсем недавно со стороны тракта хлынула огромная толпа беженцев, спасавшихся от преследования целой стаи порченых бестий.
Джаяд перевел дух и продолжил:
— Стражники успели укрыть людей и запереть ворота, но часть монстров все же успела просочиться в пригород. Завязалась хаотичная резня. Вскоре твари пробили деревянный палисад в другом месте, и пошли на прорыв. Жителям пришлось хвататься за вилы и косы, чтобы защитить свои дома. Разумеется, я не мог остаться в стороне и обнажил меч.
После этих слов все встало на свои места. Выходит, брат находился буквально в паре сотен ярдов от меня, по ту сторону наспех возведенной бревенчатой стены. Напрасно он так изнуряет себя заботой обо мне; право слово, не стоило караулить меня у самых ворот.
Однако его порыв шел от чистого сердца, и мне не хотелось портить момент излишней ворчливостью.
— Давай для начала снимем с этой туши ценные трофеи, — предложила я, сменив тему. — А потом вернемся к забору и проверим, всех ли тварей перебило ополчение.
— Идет, — кивнул Джаяд, доставая кинжал.
Я же извлекла из складок мантии золотой клинок-кукри. Обычная сталь едва ли справилась бы с бронированной шкурой монстра, а вот наши особые клинки, особенно зачарованный кинжал Джаяда, превосходили по остроте даже его серебряный полуторник.
Благодаря ведьмовскому наследию, мой разум теперь хранил исчерпывающие знания анатомии Йан-Гаруги. Я до мельчайших подробностей знала, какие части его тела представляют наибольшую ценность на алхимическом рынке и для чего именно они используются, а потому уверенно руководила действиями брата.
Строго говоря, у ворона-кликуна ценным являлось абсолютно всё, включая кости и мясо. Но туша была настолько исполинской, что унести её целиком нам двоим было не под силу. Пришлось сосредоточиться на самом важном.
В первую очередь мы срезали ядовитые шипы с хвоста, затем аккуратно извлекли из гортани огненную железу, а после — добрались до глубин его грудной клетки, где покоилось магическое ядро. Судя по алхимическим гримуарам, у монстров такого масштаба этот орган справедливо именовался «Драконьим самоцветом» — истинным средоточием, в котором чудовище накапливало и трансформировало первозданную магическую энергию.
Если верить биологическим изысканиям моей прежней жизни, птицы являлись прямыми потомками динозавров. Древние ящеры никогда не вымирали окончательно — они лишь избрали иной, более утонченный путь эволюции. На примере поверженного Йан-Гаруги я видела, что в этом мире действовали схожие законы природы, с той лишь разницей, что здешние бестии оставались куда более первобытными, опасными и несли в себе мощный отпечаток магии.
Тело этого монстра покрывали одновременно и жесткие перья, и плотная роговая чешуя. Его крылья не были оперены, как у обычных птиц, а представляли собой кожистые перепонки, точь-в-точь как у доисторических птеродактилей; завершал же этот облик длинный, гибкий хвост. Все эти черты явно указывали на то, что тварь занимала промежуточное звено между истинными драконами и пернатыми хищниками.
Закончив срезать самые ценные алхимические компоненты, я ради любопытства отсекла еще и увесистый кусок бедренного мяса. С оставшейся десятиметровой тушей исполина мы при всем желании ничего сделать не могли, а потому просто погрузили наполненные трофеями холщовые мешки на спину моего верного мерина.
Джаяд же обвязал Йан-Гаругу прочной бечевой за лапы, чтобы волочить голову чудовища по земле в качестве свидетельства нашей победы, и мы неспешным шагом двинулись в сторону Кандора. (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) По пути я во всех красках пересказывала брату те неописуемые, полные мистики и черной магии события, что приключились со мной минувшей ночью.
Когда мы, наконец, покинули лесную чащу и вновь вышли на равнину, битва здесь уже близилась к завершению. Плотные фаланги солдат, облаченных в сияющие латы, с тяжелыми алебардами и кремнёвыми мушкетами наперевес, прочесывали поле боя, методично зачищая окрестности от уцелевших порождений тьмы. Их готические полудоспехи хоть и не закрывали тела целиком, надежно защищали все жизненно важные органы. Оружие и выучка этих людей не оставляли сомнений — перед нами были регулярные войска магистрата Кандора.
Поодаль от пехоты держались настоящие рыцари в великолепных, парадных доспехах. Их стальная броня была покрыта вычурной гравировкой и чеканкой, а поверх нагрудников благородные мужи носили яркие гербовые табарды с изображениями аристократических фамильных эмблем.
Их скакуны заслуживали отдельного упоминания — это были самые причудливые, грозные и редкие твари, каких только можно вообразить. Но больше всего выделялся один высокородный господин, который восседал на спине самого настоящего яростного тираннозавра, закованного в специально выкованную для него вороненую броню.
— Это один из личных рыцарей наместника, — негромко произнес Джаяд, указав кивком головы на всадника, оседлавшего плотоядного ящера. — Весь этот северный пригород — его законный лен. Именно он только что возглавлял нашу оборону и вел ополчение в бой, когда порченые бестии пошли на прорыв палисада.
В поднебесье бойня тоже подходила к концу. Подавляющее большинство летающих тварей уже были сбиты и мертвыми тушами усеивали землю; сопротивление продолжал оказывать лишь исполинский четырехкрылый кошачий хищник — лютокрыл, который отчаянно огрызался, попав в окружение.
Против него сплоченной стаей выступали полтора десятка рыцарей, парящих на прирученных вивернах. Наездники искусно маневрировали, заходя на виражи с длинными кавалерийскими пиками и палили из мушкетонов. Возглавлял эту воздушную кавалькаду воин на огромном изумрудно-зеленом драконе. До меня долетали восторженные крики солдат с передовой, славивших этого всадника: они кричали, что в небе парит Первый Чемпион Наместника.
Развязка наступила мгновенно: огромный изумрудный дракон взмахнул могучими крыльями и одним яростным ударом когтей распорол брюхо лютокрыла, оставив на его теле страшную зияющую рану. Перехватив обмякшую бестию поудобнее, ящер швырнул её с поднебесья оземь, тем самым поставив финальную точку в этом кровопролитном противостоянии. Главный драконий всадник, паря в вышине, лишь громогласно прокричал оставшимся на земле командирам:
— Займитесь зачисткой и ликвидацией последствий! Жду подробный рапорт на стол Наместника!
С этими словами он развернул своего крылатого зверя и во главе эскадрильи виверн устремился обратно за высокие стены Кандора. Солдаты и ополченцы завороженно провожали взглядами их величественные, стремительно удаляющиеся силуэты, после чего принялись за тяжелую, рутинную работу — уборку и разделку смердящих туш монстров.
Мои догадки подтвердились. Даже столь бесчисленные и свирепые орды порченых тварей были неспособны сокрушить человеческие поселения, когда на их защиту вставали обученные, с ног до головы, закованные в сталь регулярные войска, поддерживаемые сокрушительным шквалом огнестрельного оружия.
— Эй, гляньте-ка туда! Там еще одна туша! — внезапно донесся чей-то выкрик из толпы.
Один из дозорных указал пальцем в нашу сторону. Скрыть наше приближение было попросту невозможно: Джаяд, волочивший за собой исполинские останки Йан-Гаруги, и я, шагающая рядом с конем, привлекали слишком много нежелательного внимания. Мертвый птицеящер был слишком огромен.
— Стоять! Кто такие? На каком основании вы присвоили себе этот трофей? — чеканя шаги, к нам направился офицер городского гарнизона, буравя Джаяда подозрительным, колючим взглядом.
В этот напряженный момент вперед выступил тот самый высокородный господин, что восседал на бронированном тираннозавре. Он придержал своего ящера и зычно произнес:
— Погоди, капитан. Я знаю этого парня. Ты ведь тот самый юноша, что совсем недавно стоял плечом к плечу со мной у пролома в палисаде, верно? Я запомнил твой почерк. Твои навыки владения мечом весьма недурны для простолюдина, ты уложил как минимум троих тварей без чьей-либо помощи.
— Это моя священная обязанность, милорд. Вся благодарность принадлежит вам за то, что возглавили оборону, — Джаяд безупречно поклонился, прижав руку к сердцу. — Без вашего доблестного примера и твердой руки мы, без сомнения, поддались бы панике и пустились в бегство при первом же натиске.
Пусть его поклон и не являлся изысканным придворным реверансом, однако время работы вышибалой в портовом трактире не прошло даром: он научился держаться с достоинством и усвоил базовый этикет. К тому же Джаяд всегда обладал природной проницательностью и умением подбирать нужные слова для каждого сословия, что неизменно располагало к нему людей.
— Эту крылатую бестию изранили защитники цитадели еще во время первого штурма, — непринужденно продолжил врать брат, глазом не моргнув. — Заметив, что раненый монстр пытается отступить в чащу, мы бросились в погоню, настигли его в лесу и добили. И вот, вернули законный трофей.
— Все так, господин рыцарь! — подал голос один из стрелков, дежуривших на деревянном парапете. — Я лично видел, как этот ящер бесчинствовал в воздухе, а потом этот парень оседлал коня и в одиночку ринулся за ним в погоню сквозь пролом!
Разумеется, рядовой солдат понятия не имел, по какой причине Йан-Гаруга внезапно сменил курс, каким чудесным образом юноша умудрился безвредно миновать скопище беснующихся у стен тварей и почему на обратном пути его сопровождала таинственная девица. Он упустил все эти важные детали, но благородных рыцарей подобные мелочи и не интересовали.
— Достойно, весьма достойно. Юноша, в твоих жилах течет кровь истинного воина, — удовлетворенно кивнул всадник на тираннозавре, после чего неожиданно спросил: — Скажи мне, каково твое ремесло? Не желаешь ли ты присягнуть мне и стать моим личным рыцарским оруженосцем?
***