Глава 590 Красота в глазах любящих.
.
Каким бы диким и яростным ни был Йан-Гаруга, даже у этого чудовища оставались первобытные инстинкты. Осознав, что затяжная изнурительная схватка со мной в густых кронах деревьев не сулит ему ничего хорошего, он принял решение разорвать дистанцию и силой вырвался из лесного капкана.
Судя по тому, с каким видимым трудом птицеящер набирал высоту, мои чары нанесли ему колоссальный, непоправимый урон. На протяжении всей этой безумной погони я умышленно притворялась беззащитной жертвой, которая способна лишь в панике спасаться бегством. Я раз за разом инсценировала секундную слабость, заставляя тварь верить, будто еще мгновение — и её зазубренный клюв сомкнется на моей плоти. Эта уловка и удерживала хищника рядом.
За это время я непрерывно вытягивала его жизненные соки на протяжении без малого десяти минут. Что это значило в масштабах темных искусств? Обычный взрослый человек под воздействием этих чар превращается в иссохший труп меньше чем за полминуты. Твари с хрупкой искрой жизни, вроде лесных утопцев или низших неживых, и вовсе рассыпаются в прах за считанные секунды.
Йан-Гаруга же, лишившись колоссального объема сил, умудрялся держаться в воздухе. Пусть его полет выглядел натужным, а грузное тело кренилось и покачивалось из стороны в сторону, он все же упрямо рассекал небо взмахами своих исполинских крыльев.
Как только расстояние между нами превысило критический предел, багровая нить Жатвы Жизни с тихим щелчком оборвалась. Преследовать монстра на открытом пространстве я не решилась — лишь молча провожала его взглядом. Пусть сейчас этот порченый ящер и казался израненным, едва летящим на честном слове, стоило мне совершить глупость и покинуть спасительную чащу, выбравшись на просторы чистого неба, он в то же мгновение преподал бы мне жестокий и, скорее всего, смертельный урок.
Что ж, на этом и порешим. Стоит вовремя остановиться. Главное, что я вышла из этой бойни победительницей и сохранила собственную жизнь. Кто бы мог подумать, что на самом подходе к цитадели, буквально под стенами Кандора, я окажусь на волосок от гибели? Этот мир действительно пропитан смертоносными опасностями.
Я мягко опустилась на толстую ветвь, надеясь перевести дух, как вдруг до моего слуха донесся стремительный перестук копыт и знакомое, заливистое ржание. Мой верный ломовой конь! Я так долго ухаживала за ним и делила тяготы пути, что научилась безошибочно отличать его голос от сотен других лошадей, пусть для стороннего уха в нем и не было ничего примечательного.
Ржание этого старого мерина было немного хриплым, отдающим возрастом, но при этом удивительно зычным и раскатистым. Он не всегда кричал так громко; в последнее время его голос окреп и зазвучал с особой силой — он напоминал упрямого пожилого ремесленника, который, несмотря на прожитые годы, отказывается сгибать спину перед трудностями.
Неужели он понял, что Йан-Гаруга обратился в бегство, и поспешил мне на выручку? Какое невероятно умное животное! Я перевела взгляд на источник шума и замерла от удивления: на спине моего верного коня сидел всадник, и мерин нес его вперед во весь опор.
Короткие, вьющиеся от природы волосы цвета блеклого золота, пронзительные изумрудные глаза, дорожная рубаха, сплошь покрытая багровыми пятнами чужой крови, и тяжелый серебряный полуторный меч, зажатый в деснице, который ярко бликовал в предзакатных лучах.
— Брат Джаяд! — счастливо воскликнула я.
Наконец-то мы снова вместе! Пусть с момента нашей разлуки прошло едва ли больше половины дня, мое сердце переполняла искренняя, неудержимая радость. Но как он умудрился оказаться здесь, на окраине леса?
— Парула, побудь там! Ни с места! — зычно крикнул Джаяд.
В ту же секунду за его спиной с глухим шорохом распахнулись шесть жутких костяных крыльев. Оставив седло, паладин могучим рывком взмыл прямо в лазурную высь, оставляя за собой сияющий шлейф святого, ослепительно белого света.
Признаться, именно о таком стиле полета я всегда и мечтала. Всего один легкий взмах крыльев — и ты уже паришь в лазурной выси. Хотя, сколько бы я ни всматривалась в эти жуткие, обнаженные костяные наросты за его спиной, мне было решительно непонятно, как столь лишенные перьев и мембран структуры вообще способны создавать хоть какое-то аэродинамическое сопротивление. Полет брата Джаяда куда больше походил на действие магических реактивных струй, бьющих прямо из его лопаток, нежели на работу истинных крыльев. Тем не менее, он умудрялся с безупречным изяществом застывать неподвижно прямо посреди облаков. Выглядело это невероятно эффектно.
Ну, разумеется, если закрыть глаза на сами эти шесть костяных отростков. Острые, лишенные плоти шпили действительно внушали суеверный ужас.
К моему удивлению, Джаяд на полной скорости устремился вслед за улетающим Йан-Гаругой. Неужели он решил, во что бы то ни стало покарать чудовище и отомстить за меня?
— Будь осторожен с его хвостом! — изо всех сил закричала я ему вдогонку. — Шипы сочатся смертоносным ядом!
— Понял! — громовым эхом отозвался Джаяд, проносясь над кронами деревьев, и без колебаний пошел на сближение с врагом.
Черный ворон-кликун, из которого я только что выкачала колоссальный объем жизненных сил, летел вяло и натужно. Поначалу бестия, видимо, сочла, что опасность миновала, и расслабилась, но не успела она удалиться и на пару сотен ярдов, как дорогу ей преградил крылатый юноша, чей облик казался чужеродным и пугающим.
Йан-Гаруга, будучи тварью яростной и злобной, не терпел конкуренции. Увидев, что какой-то дерзкий чужак посмел бросить ему вызов — и где, в поднебесье, в его родной стихии! — порченый ящер мгновенно обезумел от ярости. Позабыв об истощении, он резко развернулся всем корпусом, готовый растерзать наглеца.
Они столкнулись посреди чистого неба с глухим, костедробительным стуком. Освященный клинок Джаяда с силой опустился на монстра; во все стороны полетели черные перья, и из глубокой раны брызнула темная кровь. Впрочем, от мощного инерционного удара самого паладина тоже отбросило назад на несколько ярдов.
Йан-Гаруга не стал терять времени: резко изогнув туловище, он совершил свой излюбленный финт и выбросил вперед шипастый хвост, пытаясь достать юношу ядовитым жалом. Однако Джаяд за секунду до этого резко ушел на вертикальный подъем, пропустив смертоносную плеть под ногами. Почти сразу же, используя набранную высоту, он камнем ринулся вниз и обрушил всю мощь своего полуторного меча на спину чудовища.
Они кружили в яростном танце, осыпая друг друга ударами. Наблюдая за этой воздушной дуэлью со стороны, я видела, что мой брат полностью доминировал в воздухе. Йан-Гаруга, обескровленный моей Жатвой Жизни, едва держался в воздухе от слабости и критически уступал паладину в скорости и маневренности. Каждое их сближение неизменно заканчивалось тем, что серебряный клинок оставлял на теле исполинской птицы новую кровоточащую рану.
Развязка наступила стремительно. Поймав идеальный момент, когда монстр раскрылся после очередной неуклюжей атаки, Джаяд провел молниеносный выпад. Его меч глубоко, до самой кости, рассек шею птицеящера. Багровая кровь хлынула фонтаном. Йан-Гаруга судорожно забил крыльями, совершил последнее, абсолютно бесполезное конвульсивное движение и камнем рухнул прямо в чащу леса. Джаяд, словно карающий ангел, спикировал следом за ним.
— Быстрее, вперед! — скомандовала я, спрыгивая с ветки прямо в седло своего верного ломового коня.
Старый мерин с громким фырканьем сорвался с места и понес меня сквозь бурелом к месту падения хищника. Пробившись сквозь заросли, я застала финальную сцену: брат Джаяд, твердо стоя на туше поверженного врага, с глухим хрустом вогнал сияющий серебряный меч по самую рукоять прямо в сердце черного исполина. Огромная зловещая птица затихла навсегда.
— Брат Джаяд! — я на ходу натянула поводья, останавливая коня прямо возле него. — Ты одолел эту тварь! Но как ты вообще узнал, что я здесь? Почему ты покинул цитадель ради моих поисков?
— Э-э... Парула, — Джаяд вдруг замялся, явно не зная, куда девать взгляд, и поспешно отвернулся. — Ты бы... накинула на себя что-нибудь для начала. На дворе не май месяц, простудишься еще, что я тогда делать буду?
— Ой! — я опустила взгляд и похолодела. Лишь теперь до меня дошло, в каком виде я перед ним предстала. На мне не было ничего, кроме тонкого исподнего белья. Свою ведьмовскую мантию я сбросила еще до начала воздушной дуэли с Йан-Гаругой, посчитав, что длинный подол будет сковывать движения в воздухе, и наспех перекинула её через крупу старого мерина.
Щеки мгновенно опалило густым, пунцовым румянцем. И пускай брат, казалось бы, в прошлом видел меня в самых разных, порой отчаянных обстоятельствах, мне все равно стало невыносимо стыдно. Мой нынешний облик совершенно не соответствовал правилам приличия. Если бы мимо проходил случайный путник или дозорный из гарнизона, это был бы несмываемый позор.
Я судорожно схватила с седла мантию и попыталась поспешно в нее завернуться. Джаяд тем временем украдкой покосился на меня и с неподдельным изумлением спросил:
— Парула... как ты превратилась в лесную нимфу? И что это за странная колба, пристегнутая к твоей пояснице? Тот самый «внешний разум»?
— А-а?! — я растерянно моргнула, застыв с полунадетой мантией.
Признаться, меньше всего на свете я хотела, чтобы брат увидел мои новые крылья. Я-то прекрасно понимала, что это уродливые, сегментированные надкрылья, точь-в-точь как у назойливой лесной мухи. Мерзость, да и только.
Однако Джаяд почему-то сравнил меня с нимфой или сильфидой — прекрасными маленькими феями из древних западных баллад, которые, согласно легендам, обладали хрупкими крылышками, жили в бутонах цветов и славились своей неописуемой красотой, добротой и благосклонностью к смертным.
— Ну какая из меня нимфа с моим-то ростом? — буркнула я, пряча глаза. — Это просто паразитарная мутация, насекомовидные крылья. Неужели тебе... не кажется это уродливым и отвратительным?
— Вовсе нет, — искренне улыбнулся Джаяд, и в его зеленых глазах блеснули теплые искорки. — В любом случае они выглядят в тысячу раз изящнее, чем мои кошмарные шесть костяных шпилей. Ты сейчас похожа на маленькую лесную пчелку, Парула.
Я снова покраснела до корней волос. Что ж, воистину, все познается в сравнении. Мои полупрозрачные мембраны, как ни крути, действительно смотрелись куда эстетичнее и живее, чем обнаженные, сочащиеся скверной костяные наросты паладина. А если увеличить эти крылышки до человеческих пропорций, то грань между крылом обычной мухи и благородной медоносной пчелы становится настолько призрачной, что сторонний наблюдатель вряд ли заметит разницу.
— И все-таки, ты так и не ответил, — я решила перевести тему, застегивая ворот мантии. — Как именно ты разыскал меня в этом глухом буреломе? Ты явился как раз вовремя.
— Нас соединил твой верный конь, — Джаяд ласково похлопал старого мерина по мускулистой шее. — Он сам прибежал к городским воротам и отыскал меня. Едва я увидел на его спине твою мантию, сразу понял: с Парулой случилась беда. Я велел ему разворачиваться и вести меня к тебе во весь опор. Слава Небесам, ты цела и невредима.
***