Глава 589 Воздушная дуэль с Йан-Гаругой.
.
— Ай! Ой! Да чтоб тебя! — я испускала нечленораздельные вопли, поскольку совладать с балансом в воздухе было выше моих сил. Беспорядочно взмахивая мембранами, я то и дело с глухим треском врезалась в стволы деревьев.
Впрочем, Йан-Гаруга страдал от этого не меньше: обуреваемый первобытной яростью, он упрямо преследовал меня по пятам, клацая клювом, и тоже, раз за разом с размаху влетал в дубы и ясени. Его десятиметровое тело было слишком массивным для маневров в лесной чаще, так что даже при всем желании он не мог избежать столкновений.
Однако природа наделила эту тварь превосходной защитой. Голову монстра венчал невероятно прочный, колоссальный клюв, а нижняя челюсть была настолько огромной, что занимала едва ли не половину всей черепной коробки. При этом острие клюва было тупым и закругленным, напоминая таран; принимая каждый удар на этот костяной вырост, бестия надежно оберегала свой мозг от сотрясения.
К тому же монстр обладал поистине чудовищной физической силой. Всякий раз, когда он врезался в вековой ствол, во все стороны летели щепки и клочья разорванной коры, а молодые деревья потоньше и вовсе с хрустом ломались пополам под его напором.
Если бы этот живой таран обрушился прямо на меня, от моего тела не осталось бы ничего, кроме мешка с переломанными костями и разорванными внутренностями. Меня ждала бы точно такая же незавидная участь, какая постигла ту несчастную лучницу из каравана.
В этот момент Йан-Гаруга резко изогнулся и совершил яростный выпад хвостом — усеянная костяными наростами плеть со свистом рассекла воздух, целясь мне в грудь. Я прекрасно помнила, что эти шипы сочатся смертоносным трупным ядом, и малейшая царапина станет моим приговором. Повинуясь чистому инстинкту, я мгновенно заставила крылья замереть, камнем рухнув вниз в свободном падении.
Вжих! — хвост пронесся в каких-то дюймах над моей головой. Хрясь! — шипастый наконечник с размаху пришелся по массивному стволу соседнего дерева. Острые иглы начисто сбрили толстый слой коры, оставив глубокие рваные борозды, и почти сразу же сочащийся древесный сок вокруг зазубрин почернел, запенился и обуглился. Яд мгновенно впитался в волокна древесины, заставляя живое дерево заживо гнить.
— А-ах! — я довольно чувствительно приложилась о землю и перекатилась пару раз, чувствуя себя так, словно меня пропустили через жернова мельницы.
Дело принимало скверный оборот. Но еще сильнее меня напугала другая мысль: на моей пояснице, чуть выше бедер, все еще был закреплен контейнер с моим «внешним разумом»! Неужели я раздавила его при падении?!
Я судорожно завела руку назад и коснулась спины. Пальцы наткнулись на холодный, абсолютно целый стеклянный цилиндр. Очередное доказательство того, что эта колба обладала колоссальной прочностью; с виду обычное стекло, на деле она, скорее всего, была выкована из закаленного алхимического хрусталя или бронированного сплава, призванного любой ценой защитить уязвимую мозговую ткань внутри.
Однако радоваться было рано. Йан-Гаруга, чья атака вновь ушла в пустоту, уже разворачивался в воздухе для нового пике. Все мое тело ныло от тупой боли, ноги отказывались повиноваться, и в абсолютном отчаянии мне не оставалось ничего другого, кроме как вновь пустить в ход свои неуклюжие перепончатые крылья.
Надо признать, подъемная сила этой новой анатомической детали оказалась поистине мистической и колоссальной. Стоило мне сделать лишь один судорожный взмах, как мембраны с силой рванули мое тело назад, заставив меня буквально отпрянуть по воздуху на пять метров в сторону. В то же мгновение Йан-Гаруга с грохотом рухнул всей своей массой на то самое место, где я только что лежала, превратив землю и камни в сплошное крошево.
Кажется, я начала смутно улавливать механику полета на этих крыльях. Она в корне отличалась от парения на метле. Но понимать теоретический принцип — это одно, а умело лавировать в воздухе — совсем другое; мне по-прежнему требовалась предельная концентрация, чтобы в очередной раз не протаранить лбом вековой дуб.
Тем временем позади меня Йан-Гаруга, только что с грохотом рухнувший на брюхо, совершил всего два мощных взмаха крыльями и снова легко взмыл в поднебесье. Издеваетесь?! Эта колоссальная десятиметровая туша способна вот так просто, без всякого разбега, совершать вертикальный взлет прямо с места?
Жизнь принудила меня осваивать летное искусство в условиях реального боя. Прежде всего, эти насекомоподобные перепончатые мембраны создавали вектор тяги, направленный строго вниз — точнее, вниз и слегка назад. Из-за этого во время полета мне приходилось держать тело наклоненным вперед, почти параллельно земле, лицом вниз.
В этом отношении новая анатомия не имела ничего общего с метлой, которая просто удерживала меня на себе, и уж тем более кардинально отличалась от полета брата Джаяда, чьи костяные крылья работали подобно реактивным двигателям, позволяя ему мгновенно ускоряться по прямой и зависать в воздухе в строго вертикальном положении.
Да и скорость оставляла желать лучшего. Если бы мы не находились в густой лесной чаще, где Йан-Гаруга не мог развернуться во всю ширь своего исполинского тела, он бы уже давно сожрал меня, даже не заметив.
Впрочем, обнаружились и свои неоспоримые плюсы. Эти крылья обладали феноменальной маневренностью. К тому же, поскольку они являлись частью моего собственного тела, а не сторонним артефактом вроде метлы, их было куда легче чувствовать и контролировать. Пусть я еще действовала неуклюже, меня больше не преследовало то жуткое ощущение из прошлых полетов, будто я могу в любой момент соскользнуть с древка и разбиться.
С этими мембранами закладывать крутые виражи, уходить на вертикальный подъем или резко пикировать удавалось в считанные мгновения. Я могла крутиться волчком буквально на одном пятачке. В стесненных условиях глухого бурелома это давало мне абсолютное, неоспоримое преимущество. Если не брать в расчет мою собственную неопытность, у этой метаморфозы не было слабых мест.
Поняв это, я направила свой хаотичный полет прямиком в самую непролазную чащу, где деревья росли так густо, что расстояние между стволами едва превышало ярд. Отчаянно цепляясь руками и ногами за ветки, я кувырком, рикошетом и с грехом пополам вклинилась в этот естественный частокол.
Мой расчет оказался верным: Йан-Гаруга застрял. Не в силах пробиться сквозь древесные исполины, он лишь яростно просунул голову между массивными стволами и оглушительно взревел. Поймав равновесие на толстом суку, я моментально вскинула многозарядный арбалет и выпустила пять болтов подряд прямо ему в морду.
Щелк-щелк-щелк-щелк-щелк! — все пять стальных наконечников с глухим стуком вонзились в его голову. Увы, урон оказался ничтожным. Стрелы лишь слегка оцарапали толстую бронированную чешую. Не считая того, что это привело Йан-Гаругу в неописуемое бешенство, никакого видимого эффекта моя контратака не возымела.
Чудовище тут же нанесло ответный удар. Из его зазубренного клюва один за другим вырвались несколько багровых огненных снарядов. Я едва успела сигануть в сторону. В то же мгновение чаща позади меня вспыхнула яростным пламенем, и по лесу пополз тяжелый, удушливый смрад гари.
Спешно улетая подальше от очага возгорания, я извлекла из глубин памяти нужные ведьмовские знания. Магическая природа пламени Йан-Гаруги была зловещей: монстр изрыгал огонь, предварительно поджигая в глотке собственный токсичный секрет. Это означало, что не только ожоги принесут с собой смертоносный яд, разъедающий плоть, но даже густой черный дым, заволакивающий деревья, был ядовит.
Эта тварь была невероятно опасным и живучим противником. Однако теперь, когда я более-менее научилась держать баланс в воздухе, у меня наконец-то появился весомый аргумент, чтобы переломить ход битвы в свою пользу.
Пусть большинство моих алхимических порошков и катализаторов подошли к концу, в моем арсенале оставалось одно темное заклинание, которое вообще не требовало внешних ингредиентов. Точнее, идеальный материал находился прямо предо мной.
— Жатва Жизни! — сорвалось с моих губ древнее заклятие.
Я резко направила волшебную палочку в сторону застрявшего монстра. В ту же секунду мощный поток багровой эссенции вырвался из тела Йан-Гаруги, устремился к навершию моей палочки и плотным пульсирующим шлейфом впитался в мою грудь.
Платой за использование Жатвы Жизни всегда являлось истощение моих собственных жизненных сил, но на этот раз, подключившись к поистине бездонному источнику жизненной энергии колоссального монстра, я мгновенно исцелила все свои ушибы и полностью восстановила резервы. Внутренний сосуд магии заполнился до краев в одно мгновение.
Это заклинание по праву считалось одним из моих самых эффективных козырей. Ранее, на борту проклятого корабля, мне пришлось прекратить его использование лишь потому, что я физически не могла выносить тошнотворный, прогорклый привкус «жирового некроза», исходивший от крови мутировавших тварей. Наша совместимость тогда оказалась чудовищно низкой.
Начиная вытягивать силы из Йан-Гаруги, я не на шутку опасалась, что вместе с чистой эссенцией впитаю и его смертоносный трупный яд. К счастью, обошлось. По магическим каналам струилась первозданная, незамутненная жизненная сила. Похоже, его токсичные соки были лишь грубой физической субстанцией, органическим веществом, в отличие от оскверненной крови тех порченых тварей с корабля, которая сама по себе переродилась в аномальную темную энергию.
Теперь передо мной встала иная, куда более сложная задача: как удержать Йан-Гаругу на безопасном расстоянии, методично изматывая и буквально заживо выпивая его силы с помощью заклинания, и при этом самой не превратиться в добычу? Этот процесс напоминал прогулку по лезвию бритвы. Мои навыки пилотирования все еще оставались весьма зыбкими, в то время как порченый птицеящер не только превосходил меня в первобытной свирепости, но и мастерски комбинировал яростные наскоки с дальними атаками.
Время от времени монстр изрыгал багровые сферы алхимического огня или резким взмахом хвоста распылял в мою сторону ядовитый секрет. От огненных снарядов уклоняться было относительно просто — по крайней мере, они летели по четко различимой траектории. Куда большую опасность таили в себе сами взрывы: бушующее пламя могло в один миг опалить мои новые крылья, а появление малейшей прорехи в тончайших перепонках означало бы немедленную потерю подъемной силы и падение.
Токсичные брызги доставляли еще больше хлопот. Тварь веером пускала их во все стороны, и в этом хаотичном смертоносном дожде не было ни малейшей системы. Яд обладал колоссальной разъедающей силой — стоило капле коснуться листвы, как плотные пластины мгновенно чернели и растворялись на глазах. Попади хоть одна такая капля на прозрачную мембрану за моей спиной, я была бы обречена на неминуемое крушение.
Понимая это, я старалась как можно чаще закладывать крутые виражи вокруг массивных стволов, избегая прямых столкновений лицом к лицу и бдительно следя за тем, чтобы преследователь не подобрался слишком близко. И все же один раз я совершила непростительную оплошность. Ситуация мгновенно стала критической: Йан-Гаруга настиг меня, едва не сомкнув челюсти на моей талии. Лишь чудом, совершив безумный вираж с мертвой петлей, мне удалось проскользнуть у него под брюхом и рвануть в противоположную сторону.
Это изнурительное противостояние длилось уже около десяти минут. Я чувствовала себя так, словно до краев пресытилась чужой жизненной эссенцией, однако Йан-Гаруга, ко всеобщему удивлению, выглядел лишь слегка утомленным. Откуда у этой твари столь невероятная, поистине противоестественная живучесть?
Впрочем, страх перед неизвестностью окончательно отступил. В горниле этой бешеной, высокоинтенсивной погони я наконец-то в совершенстве освоила управление своими крыльями. Мой разум был кристально чист, а тело переполняли первозданная бодрость и колоссальный запас сил.
Йан-Гаруга же, напротив, постепенно сдавал позиции, увязая в истощении. Его запасы едких соков и алхимического пламени, похоже, подошли к концу — он больше не пытался обстреливать меня издалека. В условиях, когда мои силы неуклонно росли за счет его собственной магии, а его ресурсы таяли, чаша весов должна была вот-вот склониться в мою пользу.
Но в тот самый миг, когда победа казалась уже осязаемой, Йан-Гаруга резко взмахнул могучими крыльями, набрал высоту и стремительно покинул спасительную для меня чащу, взмыв над верхушками деревьев.
***