Глава 588 Пернатый чернокнижник.
.
— Ах!.. — я не удержалась и кубарем покатилась по жесткой траве.
Все произошло из-за моей собственной беспечности: я никак не ожидала, что эта крылатая бестия способна вести прицельный обстрел на таком расстоянии. Ведь только что я своими глазами видела, как она поливала пламенем жилые дома в предместьях, но все равно проявила непростительную халатность, упрямо продолжая мерить повадки магических чудовищ мерками обычных лесных хищников.
Падение на полной скорости с галопирующей лошади неизбежно должно было закончиться как минимум парой вывихов или трещиной в костях. Однако мой верный конь, пронзительно заржав, проявил чудеса реакции: он на лету перехватил зубами воротник моего плаща и увлек меня за собой, не сбавляя ход.
— Кха-а-а!.. — захлебнулась яростным клекотом черная птица.
Она изрыгнула очередную триаду багровых огненных сфер. На этот раз скакун уклонялся куда увереннее. Он намеренно подставлял под удар взрывных волн собственный мощный круп, закрывая меня своим телом, благодаря чему я даже не почувствовала жара опаляющего ветра.
Мой конь был невероятно умен и силен, но бесконечно так продолжаться не могло. Будь у меня под рукой необходимые алхимические ингредиенты и катализаторы, я бы уже давно обрушила на эту пернатую тварь парочку встречных заклинаний. Увы, сейчас, когда меня швыряло из стороны в сторону в зубах несущегося во весь опор животного, о точной огненной ворожбе или прицеливании не могло быть и речи.
Как бы стремительно ни мчал четвероногий скакун по земле, ему не превзойти хозяина небес. Птице не мешал рельеф, она парила в вышине, выслеживая нас как на ладони, и методично расстреливала сверху, пока я оставалась абсолютно беззащитной, лишенная возможности нанести ответный удар.
Поймав удобный момент, конь резким кивком головы ловко забросил меня обратно в седло и заложил крутой вираж. Свернув с открытого королевского тракта, он без колебаний нырнул прямиком в лесную чащу. Скорость бега, разумеется, немного упала из-за бурелома и корней, однако густые переплетения вековых крон и массивные ветви стали надежным естественным щитом, принимающим на себя пламя с небес.
— Потерпи еще немного, милый! Я попробую взлететь и сбить эту тварь, — я ласково похлопала коня по взмыленной шее, подбадривая его. В сложившейся ситуации иного выхода просто не оставалось: без воздушного боя из этой ловушки не выбраться.
К несчастью, при мне не было метлы. После того памятного случая в Мире Грез, когда я оседлала новенькое помело и устроила в поднебесье настоящее кавалерийское побоище, виртуозно круша стаи кровожадных гарпий и вампиров, я осознала одну простую истину: качественное древко дает колоссальное преимущество в маневренности и скорости во время воздушной дуэли.
Именно поэтому сразу по возвращении в реальный мир я отправилась в лавку скобяных товаров и приобрела отличную, искусно сделанную метлу. Помню, как странно и подозрительно косился на меня продавец, пока я с дотошностью алхимика изучала плотность древесины, гибкость прутьев и безупречность обрезки щетки. Бедняга явно не понимал, какие такие скрытые изъяны можно искать в обычном инвентаре для уборки улиц.
Откуда простому смертному знать, что качество сборки и порода дерева напрямую влияют на отзывчивость в полете, управляемость и аэродинамику? Конечно, то обычное помело было лишь временным решением — в будущем я собиралась обзавестись подлинным артефактом, вырезанным профессиональными мастерами по всем канонам ведьмовского искусства.
Увы, эту чудесную обновку я оставила дома. Да и как иначе? Разгуливать повсюду с длинной метлой наперевес выглядело бы, по меньшей мере, нелепо. Ее ведь не спрячешь в широкий рукав плаща, подобно изящной волшебной палочке. Пристальные расспросы прохожих были бы гарантированы, а любой мало-мальски начитанный инквизитор или знаток тайных искусств, с первого взгляда опознал бы во мне ведьму.
А значит, чтобы подняться в воздух прямо сейчас, мне оставалось уповать лишь на крайнее средство и довериться своей недавней анатомической мутации. За моей спиной не так давно прорезались новые крылья, но, если говорить на чистоту, я абсолютно не верила, что эта странная костно-кожаная конструкция способна поднять человеческое тело в воздух. Это ведь совершенно противоречило всем законам физики и биологии!
Перепончатые крылья позволяют насекомым подниматься в воздух лишь потому, что их тела практически невесомы. Сами по себе эти тончайшие мембраны доводят идею легкости до абсолюта, не имея почти никакой собственной массы.
По сравнению с чешуйчатыми крыльями бабочек или пернатыми крыльями птиц, главное преимущество перепончатого крыла — его идеальная невесомость. Однако по силе тяги оно вчистую проигрывает двум упомянутым видам. Чтобы удерживать тело в воздухе и создавать подъемную силу, насекомому приходится совершать взмахи с колоссальной, бешеной частотой. Птицам и бабочкам для полета столь стремительные движения крыльев совершенно не требуются.
Но я-то человек! Насколько бы хрупким и изящным ни было тело Парулы, никакие перепончатые крылья не способны поднять его в небо, если следовать законам природы. Более того, согласно канонам земной аэродинамики, даже классических ангельских или птичьих крыльев подобного размаха не хватило бы, чтобы оторвать от земли существо весом с человека.
Впрочем, все эти расчеты остались в моей прошлой жизни. На Земле даже самые крупные пернатые хищники вроде беркутов или кондоров с огромным трудом взлетают с ровной поверхности самостоятельно; они предпочитают бросаться вниз с утесов и высоких скал, ловя восходящие потоки ветра для затяжного планирования.
В этом же мире действовали совсем иные, магические законы. Я своими глазами видела, как мой брат Джаяд рассекал поднебесье, полагаясь лишь на свои искаженные, полуобглоданные костяные крылья. Да и во время тайных сходок культистов мне доводилось слышать, что чернокнижники способны парить в полуметре от земли, используя мерзкие насекомоподобные крылья, пересаженные от гигантских трупных мух.
Поэтому сейчас мне оставалось лишь уповать на то, что мои новые мутировавшие крылья подчиняются тем же мистическим принципам. Раз уж Джаяд умудрялся взлетать на одних только голых костях, у меня просто нет причин потерпеть неудачу.
Резким движением я сбросила плащ с плеч, полностью обнажив спину. К счастью, под верхней одеждой на мне была лишь легкая полотняная бретель-корсет, так что гладкая кожа оказалась открыта. Я физически ощутила, как крылья, до этого момента туго прижатые и скованные тканью, наконец-то освободились от давящих пут.
Однако взмыть ввысь сию секунду я не могла. Прежде всего их требовалось полностью расправить. Любое насекомое, пробивающее кокон и выбирающееся на свет в своем имагинальном, взрослом состоянии, проходит через этот обязательный, мучительный процесс: новообразованные крылья поначалу представляют собой лишь сморщенные, невзрачные комки, которые необходимо до предела напитать кровью, чтобы они распрямились и затвердели.
Я сосредоточилась, изо всех сил направляя потоки жизненной энергии и крови к лопаткам, заставляя тончайшие капилляры на прозрачных мембранах стремительно наливаться багрянцем. К несчастью, процесс шел слишком медленно, а время безжалостно истекало. Черный ворон-кликун над головой беспрестанно изрыгал огонь. Алхимическое пламя уже несколько раз поджигало вековые кроны деревьев прямо надо мной, превращая листву в пылающий навес. Более того, тварь применила новое оружие: из ее хвоста с противным свистом полетели костяные иглы, подобные длинным ядовитым шипам, которые с треском вонзались в стволы деревьев вокруг нас.
Пока мои крылья медленно распрямлялись, я, не отрывая взгляда, сквозь просветы ветвей следила за кружащей над лесом черной бестией. Мне нужно было, во что бы то ни стало разгадать тактику её атак и подготовиться к грядущей воздушной дуэли.
И вдруг в моей памяти вспыхнуло четкое, ясное воспоминание. Черный ворон-кликун, известный среди следопытов как Йан-Гаруга — крупнейший и самый агрессивный представитель порченого птицеящерного отряда. Из пасти этой твари вырывается алхимическое пламя, шипы на её хвосте сочатся смертоносным трупным ядом, а в ближнем бою она превращается в истинное исчадие ада, бросаясь на жертву с яростью обезумевшего цепного пса. Она не знает пощады.
«Вот оно что!» — пронеслось в голове. Теперь у меня не осталось сомнений. Рваные раны на телах погибших дровосеков явно были оставлены этим зазубренным, мощным клювом, а глубокие параллельные борозды на обшивке карет — след её бритвенно-острых когтей. Это она терзала караван на королевском тракте.
Не теряя времени, я достала из поясного кошеля последний флакон Эликсира Жизни и осушила его до дна. Целебная влага обжигающим теплом хлынула по горлу, и волна чистой жизненной энергии мгновенно устремилась к лопаткам. Суррогатная кровь хлынула в капилляры, с силой распрямляя зажатые мембраны. Мгновение — и за моей спиной, тускло мерцая в полумраке чащи, развернулась пара длинных, полупрозрачных перепончатых крыльев, напоминающих жуткую мантию.
— Беги отсюда, милый! Спрячься и сбереги мои вещи! — крикнула я коню, сбрасывая на его седло тяжелый дорожный плащ, который теперь только сковывал бы движения.
Оставшись в одной лишь легкой полотняной бретели и нижнем белье, я приготовилась взмыть в небо, словно какая-то безумная муха, решившая принять бой в поднебесье. В руках я сжимала лишь верную волшебную палочку и заряженный многозарядный арбалет. Мои алхимические зелья и тяжелое оружие все равно были на исходе, так что брать их наверх не имело смысла — в воздушной схватке куда важнее оставаться налегке.
Я сделала глубокий вдох и заставила новые конечности двигаться. Две колоссальные прозрачные мембраны, похожие на призрачный плащ, принялись бешено, с нечеловеческой частотой рассекать воздух. Поднялся ураганный ветер; сухие листья, сучья и камни вихрем взметнулись с земли, закружившись в неистовом танце.
— Ой! — вскрикнула я, когда непреодолимая, дикая сила резко оторвала меня от крупа лошади и швырнула вверх.
Координация оставляла желать лучшего. Не умея управлять вектором тяги и балансировать в воздухе, я принялась беспорядочно кувыркаться среди вековых крон, то и дело рискуя врезаться в массивные стволы. Я действительно походила на слепого гнуса, мечущегося в густых зарослях.
Странно, но Йан-Гаруга совершенно проигнорировал моего коня, который отчаянно ржал и бил копытами, пытаясь отвлечь хищника на себя. Напротив, черная бестия, сложив крылья, камнем ринулась прямо на меня. Неужели эта тварь всерьез приняла меня за аппетитное насекомое, решив полакомиться на лету?
Однако размеры сыграли с монстром злую шутку. Длина его тела превышала десять метров, а размах мощных крыльев был ничуть не меньше. В густом, переплетенном буреломе лесной чащи столь массивному созданию было тяжело маневрировать, и его скорость заметно упала.
Я же, абсолютно не понимая, как управлять этим безумным перепончатым аппаратом за спиной, летела буквально задом наперед, совершая самые непредсказуемые пируэты. В моих хаотичных движениях не было ни грамма логики или системы. Я своими глазами видела, как зазубренный клюв Йан-Гаруги несколько раз щелкал в каких-то дюймах от моего лица, но благодаря моей «мистической» и совершенно случайной траектории я раз за разом умудрялась избегать смертоносного укуса.
***