Глава 587 Осада Кандора.
.
Продолжая свой путь, я с каждым метром дороги ощущала, как внутри нарастает глухая, липкая тревога. Ситуация принимала скверный оборот: устроившая резню стая магических тварей вовсе не думала уходить обратно в чащу или укрываться в глухих лесных оврагах. Напротив, чудовища целенаправленно двигались прямо по мощеной мостовой королевского тракта — на это недвусмысленно указывали свежие отпечатки когтей и глубокие борозды на коре придорожных деревьев.
Не успела я проскакать и мили, как наткнулась на новые жертвы. На этот раз это были двое дровосеков; на их спинах все еще покоились тяжелые вязанки хвороста, а рядом в пыли валялись топоры. Обычные бедные селяне из окрестных деревень... Несчастные люди, вынужденные изо дня в день надрывать спины в лесу, чтобы в очагах их семей не гас огонь, встретили здесь свою безжалостную погибель.
Я пришпорила коня, и вскоре тракт снова явил мне следы яростного столкновения людей с монстрами. Но на этот раз обошлось без трупов: на обочине валялся брошенный багаж, дорожные сумки и тяжелые тюки. Очевидно, путники застигли чудовищ врасплох или успели заметить их издалека и бросились наутек, на ходу избавляясь от всего, что мешало им развить скорость.
Я следовала за этими жуткими отметинами. Следы когтей не прерывались ни на секунду — твари неумолимо преследовали беглецов. Вскоре на обочине вновь показались мертвые тела. Были ли это те самые несчастные, которых хищники все-таки настигли, или же просто случайные прохожие, попавшие под горячую руку монстров? Судя по тому, что рядом не было останков верховых животных, верным казалось второе предположение.
Что, во имя всех святых, здесь происходит? Ведь до Кандора уже рукой подать! Как правило, даже самые свирепые порождения магии обладают зачатками разума и первобытным инстинктом самосохранения: они никогда не станут приближаться к местам массового скопления людей, если только...
В памяти мгновенно всплыло все, что мне доводилось слышать и видеть во время прошлых выездов за городские стены. И бойцы ополчения в предместьях, и старосты глухих деревень в один голос твердили: в последнее время дикие звери в лесах обезумели от ярости, порченые монстры стали появляться повсеместно, и их набеги сделались регулярными. Теперь же они, похоже, решились пойти штурмом на сам город.
— Быстрее! Пошел! — крикнула я, понукая коня.
Скакун перешел на предел своей скорости, и вскоре вековые деревья расступились. Мы вылетели из лесного массива на бескрайнюю равнину, расстилавшуюся перед Кандором. Обзор сделался кристально ясным.
Прямо перед мощными частоколами и деревянными стенами Внешнего города бурлило сплошное море из обезумевших тварей, штурмующих укрепления. В деревянной ограде уже зияло несколько крупных прорех. Возле этих брешей сгрудились отряды местных ополченцев: выставив вперед длинные кавалерийские копья и пики, они отчаянно пытались сдержать натиск чудовищ, не позволяя им прорваться на жилые улицы и утворить там кровавую баню.
Нет, это были уже далеко не дикие звери. Это были истинные исчадия магии — кошмарные мутанты, чья плоть исказилась под воздействием неведомой, чужеродной скверны. Среди осаждающих стену чудовищ я разглядела гигантских волков, чьи морды и спины были усеяны хаотично растущими клыками и костяными рогами — признаками, которые в норме встречаются лишь у травоядных существ.
Рядом с ними бесновались массивные вепри, чьи рыла облепила сплошная стена из сотен мелких, хаотично моргающих глазных яблок. Эти мерзкие зрачки сидели так плотно, что за ними невозможно было различить саму голову монстра. Стоило такому кабану взять разбег и набрать скорость, как его массивные бивни с легкостью выбивали целые секции из хлипкого деревянного частокола.
Но еще более отвратительными казались искаженные болотные аллигаторы. Задние лапы этих рептилий переродились, превратившись в шесть членистых инсектоидных конечностей, точь-в-точь напоминающих лапы гигантских тараканов. Вся их ороговевшая кожа была усеяна сквозными гноящимися отверстиями, из которых тучами вылетали полчища кровососущих мошек и гнуса, с яростным жужжанием набрасывающихся на обороняющихся ополченцев.
В то же самое время с небес на предместья Кандора пикировали крылатые бестии. Они поливали жилые кварталы струями алхимического пламени. Я видела, как в разных концах Внешнего города вспыхивали соломенные крыши лачуг и амбары с заготовленным фуражом. Из-за стен до меня доносился непрекращающийся, разрывающий душу плач и крики ужаса мирных жителей.
Что же за беда стряслась в этих краях? Колоссальная орда порченых тварей пошла прямым штурмом на Кандор, и, судя по всему, оборонительные рубежи уже понесли колоссальный урон. Я всерьез засомневалась, сумеют ли наспех собранные отряды городского ополчения выстоять под этим сокрушительным натиском.
С моего холма открывалась безрадостная панорама: в зияющих проломах деревянных стен Внешнего города виднелись фигурки защитников. Сжимая в руках дешевые, наспех обтесанные деревянные пики и копья, они из последних сил сдерживали наседающих монстров, превратив каждую брешь в филиал преисподней.
В этот момент один из самых свирепых зверей — исполинский порченый буйвол — яростно заскреб копытами по каменистой земле. Из его ноздрей вырывались клубы серого пара. Издав оглушительный рев, он резко сорвался с места и устремился к ближайшему пролому, причем от его шкуры начала отчетливо исходить зловещая, багровая аура первобытной ярости, похожая на языки кровавого пламени.
Буйвол со всего маху врезался в живой заслон. Ополченцы успели выставить пики, и несколько наконечников с противным хрустом вонзились в его массивную грудь и плечи. Однако это оружие не смогло нанести толстокожей бестии смертельных ран; напротив, инерция чудовищного таранного удара была столь велика, что удерживавшие древки ратники с переломанными пальцами полетели на землю, а сам зверь прорвал оборонительную линию.
Оказавшись по ту сторону частокола, раненый и оттого еще более обезумевший буйвол принялся крушить все на своем пути. Он сносил хлипкие заборы лачуг, топтал припаркованные телеги и сеял панику среди мирного населения. Командир ополчения, судя по всему, окончательно потерял голову от царившего вокруг хаоса: вместо того чтобы немедленно приказать резервным отрядам замкнуть строй и заделать брешь, он замешкался, и в образовавшуюся прореху хлынули новые волны порченых тварей.
На уцелевших участках деревянной стены дела обстоят не лучше. По вертикальным бревнам, цепляясь когтями, стремительно карабкались твари, напоминавшие гигантских чешуйчатых ящериц и массивных порченых хамелеонов. Защитникам на помостах приходилось в упор расстреливать их из луков и сбрасывать тяжелые гранитные валуны, из-за чего они физически не могли вести навесной обстрел и подавлять основные силы монстров, кишащих на равнине.
Однако самой большой угрозой оставались крылатые бестии, терзавшие небо. Я своими глазами увидела, как исполинская четырехкрылая и четырехлапая хищная птица камнем спикировала на защитников, выхватила когтями одного из бойцов и взмыла ввысь. Там, в поднебесье, она вместе с налетевшим сородичем с омерзительным треском разорвала несчастного пополам, после чего окровавленные останки рухнули на землю.
К счастью, регулярный гарнизон Кандора еще не сказал своего последнего слова. На высоких каменных бастионах Внутреннего города уже выстроились шеренги профессиональных стрелков; они открыли слаженный огонь из кремневых мушкетов по кружащим в небе тварям. Орудийные расчеты на вершинах сторожевых и смотровых башен также не бездействовали, обрушив на летающих бестий шквальный перекрестный огонь из тяжелых стационарных арбалетов и ружей.
Огневая мощь регулярных войск была действительно впечатляющей. Спустя считанные мгновения несколько летающих монстров, попав под плотный залп, получили тяжелые ранения крыльев и с истошными криками рухнули оземь. Более того, на верхних ярусах каменной цитадели глухо ухнули тяжелые крепостные бомбарды: их дальнобойные снаряды с гулом пролетали над головами ополченцев и с грохотом разрывались посреди бурлящей на равнине звериной стаи, оказывая неоценимую огневую поддержку защитникам Внешнего города.
В сложившихся обстоятельствах защитники Внешнего города все еще умудрялись из последних сил увязывать оборону. На мой взгляд, несмотря на всю свирепость и ярость нахлынувших порченых тварей, их численности было далеко не достаточно, чтобы сокрушить массивные гранитные бастионы Внутреннего города Кондо. В конце концов, монументальную каменную цитадель невозможно даже сравнивать с хлипкими деревянными частоколами и плетнями бедных предместий.
К тому же эта разрозненная стая монстров не обладала подавляющим численным превосходством. Как только регулярные войска Кандора выступят из-за ворот во всеоружии, полное истребление этих бестий станет лишь вопросом времени. Главная трагедия заключалась в другом: никто не знал, сколько невинных жизней простых крестьян и ополченцев успеют забрать эти чудовища, прежде чем их окончательно вырежут.
Я намеревалась подобраться поближе к частоколу, чтобы лучше оценить обстановку, но не успела проехать и сотни ярдов, как несколько порченых бестий на фланге резко развернулись и во весь опор помчались прямо в мою сторону.
«Разрази меня гром! Да ладно?!» — мысленно взвыла я от возмущения.
Между нами оставалось по меньшей мере несколько сотен метров. Даже если эти монстры обладали феноменальным зрением и заприметили меня издалека, неужели бурлящий жизнью, криками и шумом битвы Внешний город не должен был привлекать их внимание куда сильнее? С какой стати они вообще бросились на одинокого всадника?!
Но, как выяснилось, настоящая беда пришла не с земли. Из поднебесья на меня камнем скользнула исполинская черная птица-мутант. Пикируя, она издавала оглушительный, режущий уши клекот. У меня закралось сильное подозрение, что именно эта пернатая тварь первой выследила меня с высоты своего полета, а затем пронзительным криком навела на цель своих наземных сородичей.
— Назад, в лес! Уноси ноги! — выкрикнула я, похлопав скакуна по лоснящейся шее.
Впрочем, верный конь среагировал даже быстрее меня: он круто развернулся на месте и стрелой полетел обратно под защиту лесных сводов.
Увы, недавний многочасовой галоп во весь опор не прошел бесследно и изрядно истощил силы животного. Скорость моего скакуна уже не была той молниеносной, подобной удару молнии, что в начале пути.
Несмотря на это, наземных преследователей конь оставил далеко позади — в считанные мгновения их силуэты растворились среди холмов. Однако крылатый монстр и не думал отставать: он намертво вцепился в мой след и стремительно сокращал дистанцию, нависая над самой головой.
Как бы быстро ни мчал сухопутный скакун, ему не соревноваться в скорости с хозяином небес. Когда колоссальная тень накрыла нас, бестия широко разинула зубастую пасть и одну за другой изрыгнула три огромных огненных сферы.
Конь испуганно заржал, но проявил чудеса ловкости: заложив несколько крутых виражей из стороны в сторону, он сумел уклониться от прямого попадания пылающих снарядов. Земля содрогнулась. Огненные шары с грохотом взорвались за нашей спиной, и мощная взрывная волна, подхватившая меня, напрочь выбила меня из седла, швырнув прямиком на жесткую траву.
***