Глава 586 Трагедия на королевском тракте.
.
Поначалу от этого безумного бега у меня подкашивались ноги от страха. Я изо всех сил прижималась всем телом к лоснящемуся боку скакуна, низко опустив голову и едва ли не зажмурив глаза, лишь бы не видеть, с какой пугающей скоростью проносится мимо окружающий пейзаж. Каждая секунда казалась испытанием.
Если бы не отчаянное желание поскорее вернуться домой и обнять брата Джаяда, я бы уже давно велела коню замедлить шаг. Поистине, безрассудно было приказывать ему лететь во весь опор. Еще немного, и я точно рассталась бы с жизнью!
Я отчетливо помнила ту ночь, когда за нами гналась безликая оккультная тварь — тогда этот ломовой конь определенно не демонстрировал столь сокрушительной прыти. После этого Джаяд брал его под седло всего два или три раза... Неужели за столь короткий срок зверь умудрился пройти через очередную фазу магической эволюции?
К тому же сейчас на нем ехала я, а не мой брат. Если бы в стремена вдел ноги истинный Священный Рыцарь, конь, подпитанный его благословенной аурой, понесся бы еще стремительнее. А значит, даже этот безумный полет не был пределом его скрытых возможностей.
Впрочем, спустя какое-то время страх отступил, уступив место чистому восторгу. Я полностью привыкла к сумасшедшему темпу, и это пьянящее чувство скорости стало напоминать катание на американских горках. Оказалось, что вопреки бешеному галопу, спина коня оставалась невероятно устойчивой; не было ни резких толчков, ни опасной тряски, способной выбросить всадника из седла.
Спустя без малого час такой скачки очертания окрестных скал и перелесков начали казаться мне смутно знакомыми. Но как раз в тот момент, когда я ожидала скорого финиша, конь внезапно перешел на размашистую рысь, а затем и вовсе замедлил ход.
— Что случилось? — недоуменно спросила я, похлопав его по шее.
До ближних застав Кандора оставалось еще приличное расстояние, и мой скакун определенно не стал бы останавливаться без веской причины. Неужели он попросту выбился из сил?
Что ж, в этом не было ничего удивительного. Мчаться на пределе возможностей, удерживая скорость стометрового спринта на протяжении целого часа — то, что животное до сих пор не пало замертво от разрыва сердца, я уже считала чистой воды чудом.
Я полезла в дорожную сумку и извлекла оттуда флакон с эликсиром маны и остатки восстанавливающего зелья здоровья. Пусть это было не совсем целевое использование столь ценных алхимических растворов, но их укрепляющие свойства вполне могли вернуть тонус уставшим мышцам. Если конь обессилел, я была готова отдать их ему.
Однако дело оказалось совсем не в усталости. Скакун вел себя крайне настороженно: его ноздри судорожно трепетали, жадно втягивая застоявшийся лесной воздух, а уши то и дело прядали из стороны в сторону. Он крутил головой, всматриваясь в чащу. Так ведут себя звери, почуявшие присутствие грозного, смертоносного хищника.
Хотя солнце стояло высоко, густые кроны вековых деревьев смыкались над трактом, погружая дорогу в мрачный, зловещий полумрак. От этого зрелища по спине невольно пробежал холодок. Опасность, притаившаяся в безвестности, всегда пугает сильнее всего. К тому же глупо полагать, будто при свете дня путникам ничто не угрожает; голодные монстры или мародеры вполне могли совершить дерзкий налет на королевский тракт под покровом полуденных теней, особенно сейчас, когда дорога вокруг была абсолютно безлюдной.
Конь продолжал медленно продвигаться вперед, напряженный, как натянутая тетива. Я скользнула рукой к бедру и извлекла из кобуры свой многозарядный арбалет, снимая его с предохранителя. Только сейчас до меня дошло, что в утренней суматохе я совершенно позабыла отдать это зачарованное оружие господину Чангу. Впрочем, беда невелика: когда он раздобудет обещанные инженерные схемы, мы все равно встретимся, тогда и передам арбалет вместе с чертежами.
В этот момент чутье окончательно подсказало коню направление. Он резко ускорился, преодолел затяжной поворот, и моим глазам открылась жуткая картина.
Прямо посреди мощеной мостовой лежали несколько разбитых, опрокинутых набок пассажирских дилижансов. А вокруг них в неестественных позах застыли десятки окровавленных тел.
— Боги, какой кошмар... — потрясенно прошептала я, инстинктивно зажимая рот ладонью.
Лошадь сделала еще несколько шагов и замерла как вкопанная прямо перед разграбленным караваном. Теперь стало ясно: она издалека учуяла густой, тяжелый запах свежей крови и перешла на осторожный шаг, предупреждая меня о бойне.
Судя по всему, нападение произошло уже какое-то время назад. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что в окрестностях царит гробовая тишина, я осторожно сошла на землю, удерживая поводья. На месте трагедии царил неописуемый хаос: тяжелые фургоны были с корнем вывернуты и опрокинуты, запряженные в них ездовые ящеры — сухопутные драконы — безжалостно забиты, тюки с товарами разбросаны по всей дороге, а человеческие тела растерзаны до неузнаваемости.
Все указывало на то, что караван подвергся внезапному нападению свирепых магических чудовищ. Судя по колоссальным рваным ранам и глубоким следам зубов на останках, нападавшие твари в длину достигали по меньшей мере трех метров; они обладали невероятно мощными челюстями и длинными клыками, способными без труда прокусить закаленную сталь.
Чуть поодаль я наткнулась на тело погибшего воина, чьи латы были раздавлены и пробиты насквозь чудовищным укусом. Судя по экипировке, он был либо наемником, нанятым для охраны этого обоза, либо странствующим авантюристом, решившим пройти опасный участок тракта вместе с торговцами.
Возле одного из перевернутых дилижансов покоилась хрупкая, поразительно красивая девушка в легком кожаном доспехе. Рядом с её безжизненной рукой валялся переломленный надвое лук — по всей видимости, в отряде сопровождения она выполняла роль стрелка или передового разведчика.
Увы, дыхание жизни покинуло этот прекрасный цветок. На её открытом животе темнела страшная, обширная гематома: судя по всему, какой-то монстр сокрушительным таранным ударом сбил её с ног, буквально превратив внутренние органы в кашу. На губах и подбородке несчастной запеклись обильные сгустки крови, которую она судорожно извергала перед смертью.
Очевидно, что нападавших чудовищ было несколько. Стены лесного массива по обеим сторонам дороги были безжалостно вытоптаны, массивные стволы деревьев вывернуты с корнем или переломлены пополам. Будь хищник один, хоть кто-то из погонщиков успел бы спастись бегством, да и ездовые сухопутные драконы, обладавшие недюжинной физической силой и острыми когтями, смогли бы дать достойный отпор. Однако рептилий перебили с такой же легкостью, как и людей.
По моему мнению, подобные тотальные разрушения были не под силу одиночной особи. На караван обрушилась целая стая кровожадных тварей, застигнув людей врасплох и не оставив им ни единого шанса на спасение.
Внутри одного из развороченных фургонов я обнаружила несколько изуродованных трупов. Чудовища буквально искромсали их, лишив малейших человеческих черт, однако по остаткам роскошных шелковых камзолов и дорогим перстням можно было догадаться, что перед нами — владельцы этого торгового каравана.
Увы, сколько бы золота ни лежало в твоих сундуках, ты не сможешь подкупить голодных монстров диких лесов и уговорить их вычеркнуть тебя из своего меню. Все они встретили здесь свой бесславный конец, а дорогостоящие товары, ради которых они рисковали жизнями, теперь сиротливо валялись в дорожной грязи.
Причин, по которым магические твари нападают на людей, великое множество; более того, некоторые особо жестокие виды монстров по природе своей испытывают непреодолимую тягу к убийству двуногих. Однако в данном случае, как мне кажется, голодных хищников привлек густой запах съестных припасов, перевозимых купцами.
Один из грузовых фургонов был доверху набит бочками с соленой рыбой и тушами свежей говядины — сейчас от этого изобилия остались лишь обглоданные кости и гниющие ошметки. При этом тела большинства погибших людей также несли на себе явные следы зубов.
Внимание привлекало другое: эти раны и отметины на трупах и обломках обоза явно принадлежали совершенно разным видам существ. На влажной земле отчетливо проступали отпечатки как тяжелых копыт, так и острых, загнутых когтей. На стенках карет остались глубокие борозды от ударов мощных хвостов, следы от разрывов когтями и характерные рваные отверстия от клыков.
Как правило, разные виды магических чудовищ никогда не действуют сообща. Напротив, в дикой природе они являются заядлыми пищевыми конкурентами и при встрече без раздумий вступают в смертельную схватку за территорию. Почему же здесь они устроили совместную охоту?
Или же верна иная догадка: сначала на караван напала одна стая монстров, а уже после того, как бойня завершилась, мимо проходили другие хищники, решившие полакомиться остатками пиршества и до основания разворотить то, что уцелело?
Похоже, я оказалась первой, кто набрел на это страшное место. Будь иначе, мародеры если бы и побрезговали крупногабаритным товаром, то уж точно обчистили бы кошели на поясах мертвецов. Я скользнула ладонью к одному из погибших и потянула за тугой, раздувшийся кожаный мешочек. Раскрыв его, я увидела тусклый благородный блеск: он был доверху набит золотыми и серебряными монетами.
Без лишних колебаний я обошла все тела, срезав кошели более чем у десятка несчастных, и закрепила их по обе стороны седла моего скакуна. Кожаные сумки свисали тяжелыми гроздьями, а в довершение я запустила руку в один из разорванных тюков с товаром и набрала полную пригоршню драгоценных камней, рассовав их по карманам плаща.
«Простите великодушно», — мысленно обратилась я к погибшим. — «Вам в чертогах смерти эти богатства все равно больше не понадобятся, так что я найду им достойное применение. Обещаю: если мне на пути попадутся твари, сотворившие это, я приложу все силы, чтобы истребить их и тем самым отомстить за вашу погибель».
Я соединила ладони перед грудью в коротком жесте смирения и склонила голову, почтив память уничтоженного каравана безмолвной минутой скорби. В голове сама собой промелькнула циничная, но правдивая житейская мудрость: «Кто сеет смерть и грабит караваны, тот носит золотые пояса».
Джаяду приходилось рисковать головой в кровавых уличных стычках ради жалких нескольких серебряных монет. Детективы, не щадя сил, мчались сквозь ночной мрак в смертельно опасные дали ради гонорара в несколько сотен серебренников — и пусть за раскрытие дела им полагалась премия, после того как высшие чины и бюрократы отщипнут свои доли, на руки им в лучшем случае достанется пара-тройка золотых.
Мне же стоило просто наткнуться на разграбленный лесной стаей обоз, чтобы без малейших усилий разбогатеть на несколько сотен золотых дукатов. И это с учетом того, что здесь оставалось множество изящных, дорогостоящих предметов искусства и ювелирных изделий, которые я физически не могла унести из-за их веса и габаритов. Что ж, пусть этот остаток послужит утешением тем, кто придет сюда после меня.
По этому королевскому тракту, ведущему к стенам Кандора, вскоре обязательно двинется отряд констеблей во главе с Себастьяном. Они точно не пройдут мимо и остановятся для тщательного осмотра и фиксации преступления. Оставив все дальнейшие заботы на долю правосудия, я вновь вскочила в седло и пустила коня галопом вперед.
***