Глава 585 Во весь опор.
.
После того как ликвидаторы Ассоциации Сдерживания спешно покинули побережье, унося с собой запечатанный в бутыли «Осетр III», мы тоже наконец отправились в обратный путь. Наш конвой больше не мчался на пределе возможностей, как в ту безумную ночь, когда мы только спешили в Сантандер; теперь повозки катились неспешно и размеренно. Исчезло и то гнетущее, липкое напряжение, сковывавшее нас во время ночного перехода, когда в каждой придорожной тени чудилась засада. Изредка на тракте нам даже попадались другие путники.
Узнав, что наш отряд держит путь в Кандор, некоторые одинокие странники смиренно просили дозволения прибиться к каравану. Плотное кольцо констеблей с винтовками наперевес и закованных в броню гвардейцев внушало обывателям абсолютное чувство безопасности, а потому наша процессия постепенно разрасталась и становилась всё более громоздкой.
Мне же, напротив, отчаянно хотелось пришпорить коня. Стоило очередным бедолагам присоединиться к нам, как всему конвою приходилось подстраиваться под их неторопливый шаг и тяжелые телеги, груженные пожитками. Двигаясь со скоростью черепахи, мы рисковали добираться до Кандора целую вечность, а ведь мой брат Джаяд наверняка уже исцеловал все пороги от беспокойства.
— Мисс Парула, если вы так спешите, ничто не мешает вам отделиться от каравана и скакать вперед, — негромко заметил Себастьян, без труда разгадав мое растущее нетерпение. — В конце концов, инцидент исчерпан, и полиция больше не вправе ограничивать свободу передвижения гражданских специалистов.
Мое сердце радостно встрепенулось. А ведь это отличная мысль! Если я буду неотрывно придерживаться мощеного королевского тракта, то выйду прямиком к Вальядолиду, так что заблудиться здесь невозможно при всем желании. К тому же мой скакун, подпитанный каплей магии, казалось, был способен лететь во весь опор без единого привала.
— Но, увы, я не смогу составить вам компанию, — с легким вздохом добавил детектив. — Мой фороракос (земляная птица) попросту не выдержит подобной скачки на дальнюю дистанцию. К тому же я должен неотлучно приглядывать за больной Клэр. Так что нам придется разделиться.
(Накануне Себастьяну и его людям пришлось пичкать своих верховых птиц особыми алхимическими стимуляторами, чтобы те смогли вынести изнурительный ночной марш-бросок).
Малышка Клэр всё еще пребывала в глубоком, целительном сне. Укутанная в несколько слоев теплых шерстяных пледов, она устроилась на мягком сиденье внутри крытого полицейского дилижанса. Постольку в эту ночь Себастьян совершил неоценимый подвиг — предоставил следствию ключевые вещественные доказательства и выстроил безупречную цепочку умозаключений, — руководство департамента без лишних слов выделило для его племянницы лучшую карету.
— В таком случае я поспешу. Шерлиз, оставайся с Себастьяном, — распорядилась я.
С наступлением полноценного дня маленькую гуль начало откровенно клонить в сон: как-никак, эти создания оставались сугубо ночными хищниками.
— Хорошо, — вяло отозвалась Шерлиз.
Она послушно сползла с крупа моей лошади и перебралась на спину массивного фороракоса Себастьяна. В конце концов, ей в любом случае предстояло вернуться вместе с ним в детективное агентство.
— Мисс Парула, я приложу все усилия, чтобы раздобыть эти чертежи в кратчайшие сроки. Как только они будут у меня, я передам их вам через господина Сервантеса, — подал голос господин Чанг, направляя свою птицу ближе ко мне.
Когда я в прошлый раз упоминала об этих схемах, это было скорее полушутливым капризом, и я никак не ожидала, что этот человек отнесется к моим словам с такой поразительной серьезностью. Но тут же всплывала всё та же досадная проблема: та тесная, убогая каморка, где мы ютились с братом Джаядом, отлично подходила на роль нашего уединенного, уютного гнездышка, но принимать там гостей… это было бы верхом позора.
Именно поэтому я сознательно утаила от господина Чанга свой точный адрес. Сам коммерсант, разумеется, истолковал мой отказ исключительно в оккультном ключе: решил, будто я стремлюсь сохранить ореол мистической тайны, либо мое убежище скрывает зловещие секреты, либо туда попросту невозможно добраться обычному смертному. Словом, напридумывал целую кучу небылиц, какие обычно слагают в тавернах о легендарных ведьмах.
Если бы он только знал истину! Мне было банально стыдно признаться, насколько жалок наш нынешний быт. Что ж, вопрос с покупкой нового дома определенно перешел в разряд неотложных. Едва переступив порог, я первым же делом поговорю об этом с Джаядом.
Себастьяну предстояло не только заботиться о больной племяннице, но и по возвращении в город помогать полиции сводить воедино осколки рапортов по этому делу. Мы условились, что как только он разгребет завалы текущих дел, мы немедленно приступим к расследованию происхождения «кровавого масла». Начать решили с самых истоков — с документов рыболовецкой компании и верфей, где проектировался и строился «Осетр III».
Скрепив этот уговор коротким кивком, я покинула караван. Избавившись от лишнего груза и оторвавшись от основной колонны, я пришпорила коня и первой устремилась по мощеному королевскому тракту в сторону Кандора. Стоило мне подумать о том, что Джаяд, возможно, до сих пор места себе не находит, дожидаясь меня после этой безумной, бесконечной ночи, как во мне проснулось непреодолимое желание обрести крылья и в то же мгновение перенестись домой.
Мой верный скакун словно уловил этот мысленный порыв. Он захлебнулся яростным ржанием и заслал копыта в бешеном, неистовом галопе. Только сейчас я осознала, насколько сильно его сдерживала медлительность общего каравана; оставшись наедине с дорогой, этот зверь, наконец, смог выложиться на пределе своих истинных, запредельных возможностей.
Слова «быстрее ветра» или «подобно молнии» ни капли не преувеличивали ту безумную скорость, с которой мы неслись вперед. Свистящие потоки воздуха с силой хлестали меня по лицу, оглушительный перестук копыт слился в единый, непрерывный гул, а мелькавшие по сторонам деревья и холмы смазались в сплошную, неразличимую пелену.
Обычная, земная лошадь физически не способна развить такую скорость. Да что там лошадь — ни одно нормальное живое существо из плоти и крови не создано для подобного бега; даже если бы какому-то зверю чудом удалось так разогнаться, его сердце попросту разорвалось бы от непосильной нагрузки.
Мне оставалось лишь мертвой хваткой вцепиться в гриву и прижаться к конской спине, отчаянно молясь о том, чтобы меня не выбросило из седла на очередном ухабе. Сердце то и дело замирало от подспудного страха: а ну как впереди из-за поворота покажется купеческий обоз и мы на полном ходу протараним его?
Однако мои опасения оказались напрасными. На тракте то и дело возникали одинокие путники и запряженные кареты, но мой конь с неестественной, сверхъестественной грацией огибал их, проносясь мимо бледным росчерком. Обыватели не успевали разглядеть даже силуэта всадника — перед ними лишь взметался вихрь дорожной пыли, оставляя несчастных в полном недоумении.
Чуть дальше по тракту возвращался из загородных угодий пышный кортеж какого-то могущественного аристократа, выезжавшего на охоту. Юный сын вельможи, сияя от восторга, покачивался в седле молодого раптора-ловца, а рядом с ним чинно ехал его отец, оседлавший крупного синего велоцираптора — экзотического ящера, доставленного из далеких южных колоний Нового Света.
В этот момент позади их кавалькады раздался нарастающий, громоподобный топот. Мимо карет смазанной черной тенью пролетело нечто, взметнув к небу тучи песка, в мгновение ока пересекло прямую линию обзора и скрылось за поворотом на самом краю горизонта.
— Ого! Отец, ты видел?! Что это было? Какая скорость! — потрясенно закричал молодой наследник, однако сам лорд лишь растерянно моргал, так и не успев ничего разобрать.
— Кажется… это была лошадь? А в седле сидела молодая девушка, — с некоторой долей сомнения произнес ехавший по правую руку начальник личной стражи. В прошлом он был известным наемником, которого лорд нанял за огромные деньги ради его боевых навыков; его зрение и реакция были безупречны, но даже он никогда в жизни не видел, чтобы лошади перемещались с такой скоростью.
— Лошадь? Полно тебе, как такое возможно? — отмахнулся аристократ. — Я видел чистокровных скакунов в императорских конюшнях, но даже они не способны на подобное. Или ты думаешь, что мы только что встретили в этой глуши члена правящей династии, который путешествует в одиночку, без свиты и почетного караула?
Императорские верховые скакуны и впрямь славились своей резвостью, но они выводились исключительно для нужд королевской семьи. Содержали их в исполинских дворцовых садах, а выгуливали на закрытых ипподромах. Ни один благородный лорд не поверил бы, что подобное сокровище может без надзора нестись во весь опор по разбитому пригородному тракту.
— К тому же, в седле сидела совсем юная особа, — продолжал рассуждать начальник стражи. — По крайней мере, мне так показалось. А ведь скакуна подобного класса могла бы получить разве что принцесса Кастильская. Но представить, чтобы её высочество путешествовала без единого гвардейца сопровождения, попросту немыслимо.
— Милорд, мне доводилось слышать, что на Дальнем Востоке обитает редчайшая разновидность магических зверей, которых именуют Килинами, — попытался найти логичное объяснение капитан гвардии. — Внешне они отдаленно напоминают наших северных единорогов. Говорят, они способны мчаться со скоростью бьющей в землю молнии. Вполне возможно, что из-за этого бешеного бега я в пыли принял мистическое создание за обычную кобылу.
— Если так, то мы только что разминулись с истинным мастером, — с явным сожалением в голосе произнес вельможа. — Обладатель столь могущественного мифического зверя определенно не может быть безвестным бродягой. Жаль, очень жаль, что нам не представилось случая завязать беседу и засвидетельствовать свое почтение столь выдающейся личности.
— Отец, этот конь был просто невероятным! — восторженно закричал мальчик, дергая поводья своего ящера. — Он мчался во много раз быстрее, чем твой синий велоцираптор! Я тоже хочу себе такого! Папа, купи мне его!
— Глупое дитя, — добродушно рассмеялся аристократ, потрепав сына по плечу. — Нашему дому не под силу достать легендарного зверя из древних хроник. Подобные создания склоняют голову лишь перед теми, чья личная магическая или воинская сила превосходит их собственную. Если ты действительно мечтаешь когда-нибудь оседлать подобное чудо — для начала приложи все усилия, чтобы стать хотя бы рыцарем королевства.
***