Глава 584 Занавес опускается.
.
По правде говоря, оперативники Ассоциации Сдерживания могли и впрямь не ведать всей подоплеки случившегося. Я до последней капли уничтожила проклятое кровавое масло, а поскольку инквизиторы поднялись на борт в спешке и даже не потрудились изучить капитанский журнал, они вполне искренне заблуждались насчет истинной природы этой метаморфозы.
Что же касается Себастьяна, то его молчание диктовалось чистым прагматизмом: ему было бы чертовски трудно объяснить властям, каким именно образом скверна бесследно исчезла из трюмов. Он ведь собственными глазами видел, как я провела темный ритуал и принесла всю нефтяную нечисть в жертву Древнему богу. Прознай об этом сомнительном триумфе Ассоциация Сдерживания, и нам обоим не миновать бы долгих, пристрастных допросов в застенках инквизиции.
Высшие чины, разумеется, пребывали в еще большем неведении. В конечном счете, прибывший из самой столицы верховный комиссар, лорд Сантандер, капитан ликвидаторов и глава городского полицейского управления провели короткое закрытое совещание. Выслушав доклады и сопоставив собранные крохи аналитики, они без лишних проволочек вынесли официальный вердикт.
Происшествию присвоили статус единичного, изолированного инцидента, не имеющего дальнейших далеко идущих последствий. Согласно итоговому протоколу, рыболовное судно «Осетр III» во время промысла в дальних водах столкнулось с неким неизвестным оккультным присутствием, что спровоцировало коллективное безумие, необратимые мутации экипажа и последующую кровавую резню. Постольку все измененные твари к настоящему моменту были полностью ликвидированы, дело объявили закрытым.
Мне безумно хотелось вслух высмеять столь нелепый и поверхностный исход. Следствие даже близко не подобралось к пониманию природы катализатора и не сделало ни единой попытки размотать эту ниточку дальше, а дело уже сдали в архив! Однако, трезво рассудив, сколько тайн связывало меня с этой чертовой посудиной и насколько фатальным для меня стал бы любой официальный допрос, мне оставалось лишь благодарить небо за такую поспешную, топорную бюрократию.
Чуть позже вернувшийся со сбора Себастьян пояснил мне, что при столкновении с оккультными угрозами власти испокон веков придерживались именно такой стратегии. Как правило, уничтожение самих чудовищ и локализация очага заражения уже считались успешным финалом. Даже если ликвидаторам удавалось обнаружить осязаемый источник проклятия, его в лучшем случае уничтожали на месте или запечатывали в подземных хранилищах; докапываться до первопричин и искать создателей не решался почти никто.
А всё потому, что подобных триггеров в нашем истончающемся мире существовало великое множество. Порой обычный обыватель мог увидеть во сне нечто лавкрафтовское, запретное — и к утру сойти с ума, обратившись в склизкую тварь. Отследить истоки каждого такого спонтанного безумия попросту невозможно. Инцидент с «Осетром III» выделялся на общем фоне лишь тем, что порожденные им мутанты оказались аномально сильны, но сам по себе он не являлся чем-то из ряда вон выходящим.
К тому же, любые осязаемые, поддающиеся расследованию источники порчи неизменно вели в такие бездны, где дремали первородные культы Злых Богов или покоились артефакты ушедших эпох. Идти по их следу было смертельно опасно. Себастьян упомянул, как в былые годы одна из соседних держав попыталась досконально расследовать происхождение некоего проклятого идола, в результате чего весь военный гарнизон, занимавшийся изысканиями, в одночасье переродился в армию кровожадных чудовищ.
Благо, в том исследовательском лагере квартировало чуть более двух тысяч солдат. Однако даже ликвидация этих двух тысяч обуянных скверной гвардейцев подорвала военную мощь государства и потребовала колоссальных, неимоверных усилий магов и инквизиции. Будь в тех казармах сосредоточено больше войск, последствия для всего континента оказались бы поистине катастрофическими.
С тех самых пор в нашей профессиональной среде укоренилось незыблемое правило: при ликвидации подобных оккультных кризисов во главу угла всегда ставится сохранение стабильности. Надлежит приложить все силы, чтобы устранить видимую, поверхностную угрозу, и на этом немедленно остановиться. Это не просто негласный, тайный сговор — это предписание черным по белому закреплено в официальных уставах большинства полицейских департаментов как непреложная инструкция: «Категорически запрещено углубляться в исследование природы неведомого».
Собственно, именно по этой причине такие структуры, как Ассоциация Сдерживания, умудряются безбедно процветать на протяжении стольких веков. Они — признанные эксперты по изоляции паранормальных аномалий. Будучи по своей сути независимой, неправительственной организацией, они избавляют правящие династии от необходимости брать на себя прямые политические и магические риски. От государств требуется лишь одно — регулярно перечислять на их счета солидные субсидии.
Поговаривают, будто свои секретные лаборатории и хранилища Ассоциация обустраивает исключительно в изолированных карманных измерениях. Если там происходит масштабное нарушение условий содержания или вспыхивает неконтролируемая метаморфоза плоти, оперативники первым делом эвакуируют ключевой персонал, а в случае провала — попросту запечатывают и навсегда отсекают это подпространство, сводя пагубное влияние инцидента на обитаемый мир к абсолютному минимуму.
Разумеется, правительства многих стран пытались подражать им, создавая собственные ведомства для сбора и изучения мистических артефактов прошлого. Однако все они неизменно придерживались того же спасительного принципа: переносить исследовательские полигоны как можно дальше от людских поселений, туда, где непредвиденная катастрофа не заденет человеческое общество. Ну а если что-то шло не так — винить оставалось только себя.
Затем Себастьян с явным воодушевлением принялся расписывать, как они собираются делить награбленное… ох, прошу прощения — распределять премиальный фонд за успешное закрытие дела. Разумеется, верховный комиссар и высшие чины столичной полиции, палец о палец не ударившие ради победы, первым делом откусили от общего пирога свою традиционную, львиную долю взяток. Зато оставшиеся средства, изначально заложенные в бюджете как «оперативные расходы на расследование», целиком и полностью перешли в распоряжение непосредственных участников ночной бойни.
Изначально полицейскому управлению Кандора не светило практически ничего. В конце концов, провинциальное ополчение и портовые констебли стояли на иерархической лестнице на целую голову ниже регулярного флота Сантандера, столичных гвардейцев и уж тем более — элиты Ассоциации Сдерживания. Единственной ниточкой, связывавшей Кандор с этой чертовщиной, был тот факт, что злополучный «Осетр III» принадлежал местной рыболовецкой компании.
Однако ситуация в корне изменилась. Благодаря неопровержимым вещественным доказательствам, которые вовремя предоставил Себастьян, а также из-за того, что пока армия штурмовала угнанный броненосец, наши констебли и нанятые частные детективы тщательно прочесали трюмы судна, полиция Кандора оказалась в выигрыше. Они за одну ночь умудрились составить толстенный, безупречно структурированный аналитический отчет, полностью избавив того жирного, лоснящегося от важности комиссара от необходимости утруждать себя бумажной работой.
В итоге заслуги полиции Кандора официально приравняли к подвигу ликвидаторов Ассоциации. Больше того: поскольку Ассоциация Сдерживания потребовала забрать полузатопленный «Осетр III» в свое полное ведение для дальнейшей изоляции, их долю денежного вознаграждения изрядно урезали в счет стоимости судна. Таким образом, львиная доля призового золота неожиданно перекочевала в карманы полисменов из Кандора.
Что же касается регулярной армии Сантандера… Что ж, особых лавров они не сыскали, но за проявленное рвение и пролитую кровь им выделили жалкие остатки со стола господ. Эти крохи не могли искупить и сотой доли тех колоссальных потерь, которые понес экипаж Военно-морских сил. Впрочем, для самого верховного лорда эти копейки не играли никакой роли. Для его светлости главным триумфом было то, что ему удалось сохранить и вернуть в строй свою личную гордость — броненосец «Граф Дидо».
Отдельного упоминания заслуживал капитан Деланн. Стоит признать, фортуна оказалась к нему весьма благосклонна: в его незавидном положении это была редкая, поистине счастливая случайность. Во-первых, в тот злополучный миг, когда мятежники захватили «Графа Дидо», его не было на месте, а значит, прямая ответственность за сдачу флагмана на него не ложилась. Главным же виновником трагедии признали действующего командира корабля, но тот уже ничего не мог возразить в свое оправдание, поскольку был безжалостно растерзан мутантами в первые же минуты штурма.
Во-вторых, в ходе последующей ликвидации кризиса капитан Деланн, не щадя собственной жизни, шел в авангарде штурмовых отрядов и даже получил почетное ранение в бою. Разумеется, глава полицейского управления при составлении рапорта не поскупился на благородные метафоры и слегка приукрасил ночные события: в его изложении Деланн предстал вовсе не растерянным офицером, совершившим роковую ошибку и бросившимся в пекло от безысходности, а доблестным героем, который лично ринулся в опасную зону ради спасения своих подчиненных.
В-третьих, отступая к городу, Деланн по чистой случайности наткнулся на кортеж верховного лорда Сантандера и лично доложил ему точные координаты угнанного «Графа Дидо». Тотчас после этого его временно отстранили от командования, передав бразды правления его непосредственному начальнику — майору Военно-морских сил Сантандера, которому и было поручено вернуть броненосец любой ценой.
Вот только этот высокомерный майор наступил ровно на те же грабли, что и его предшественник. Он преступно недооценил силу оккультных измененных, умудрился ввязаться в безобразную перепалку с инквизиторами в черных плащах и отдал приказ о поспешном, безрассудном штурме. В итоге чудовища, умело используя особенности многоуровневого корабля, увлекли солдат в тактическую ловушку и устроили страшную бойню. За этим сокрушительным провалом и колоссальными потерями регулярной армии мне довелось наблюдать лично сквозь призму своего пророческого сна.
Поскольку Деланна к тому моменту уже сместили с поста, вся вина за этот кошмарный разгром легла на плечи погибшего майора, а сам капитан благополучно избежал клейма позора. Напротив, учитывая его боевое ранение и своевременную наводку на флагман, его действия привели к конечному успеху — возвращению «Графа Дидо». В глазах лорда-владетеля он искупил вину и даже заслужил определенные похвалы. Могу поспорить, что едва его раны затянутся, Деланна будет ждать вполне заслуженное продвижение по службе.
Что же касается выделенного золота на «оперативные расходы», то его, как и следовало ожидать, разделили между всеми уцелевшими участниками. Больше всех, разумеется, причиталось Себастьяну — его награда составила добрых несколько сотен серебряных монет. И ведь это были лишь скромные подъемные, не включавшие в себя основную премию за раскрытие дела, которую выплатят позже. Конечно, от этой будущей суммы верховный комиссар откусит свой процент, да и начальник управления не забудет погреть руки, но даже с учетом их аппетитов Себастьяну оставался весьма внушительный куш.
Словом, все присутствующие светились от счастья. Если не считать верховного лорда Сантандера, который совершенно некстати лишился доброй половины своих лучших матросов, эту ночь можно было назвать триумфом всеобщего благоденствия.
Когда с формальностями было покончено, над побережьем окончательно рассвело. Из окна укрытия я увидела, как ликвидаторы Ассоциации Сдерживания приступили к финальной стадии зачистки. Один из оперативников извлек из складок плаща необычный сосуд — абсолютно прозрачную стеклянную бутыль — и направил её горлышко в сторону полузатопленного «Осетра III».
В то же мгновение проклятый рыболовный пароход окутало призрачное марево. Корабль стремительно сжался в размерах и скользнул внутрь стеклянного плена, обратившись в крошечную, детально прорисованную игрушечную модель. На дне бутыли плескался тонкий слой темной воды, и уменьшенное судно мерно покачивалось на этой искусственной глади, словно продолжая свой бесконечный, жуткий вояж.
Капитан ликвидаторов с силой вогнал в горлышко плотную деревянную пробку, тем самым завершая ритуал запечатывания. Корабль в бутылке — именно так выглядел стандартный протокол изоляции для «Осетра III». Теперь Ассоциация заберет этот артефакт в свои подземные лаборатории для дальнейшего изучения, хотя я была более чем уверена, что их лучшие алхимики не найдут там абсолютно ничего стоящего.
Ведь истинный первоисточник заразы — проклятое кровавое масло — был до последней капли выкачан и принесен мною в жертву Древнему богу. Сейчас этот корабль являл собой лишь пустую, безвредную оболочку.
И пусть этот кошмарный инцидент официально считался исчерпанным, наше с Себастьяном расследование только начиналось. Нашей следующей целью должен был стать поиск тех, кто стоял за поставками этой нефтяной скверны.
***