Глава 583 Непрошеные крылья и исцеление Клэр.
.
Пресвятая дева… Это еще что за чертовщина?! Я потянула за странный нарост чуть сильнее, и спину тут же прошила резкая, живая боль. Нет, это не было чужеродным предметом — это нечто росло непосредственно из моего собственного тела. Пощупав аккуратнее, я ощутила пальцами сложную сеточку тонких прожилок, покрывавших гладкую мембрану. Судя по всему, эта плоть обладала немалым объемом: туго стянутая корсажем платья, она была вынуждена скомкаться и сложиться за спиной, из-за чего меня и не покидало удушливое ощущение тесноты.
О боги… Кажется, я поняла, что это. Перепончатые крылья, точь-в-точь как у насекомого. Получается, даже защитное плетение «Карты Сладких Грез» не смогло полностью сдержать искажение — я всё равно подверглась оккультной мутации.
Впрочем, если быть честной с самой собой, удивляться тут было нечему. За сегодняшний день я сотворила такое количество запретных заклинаний темной магии, какого не позволяла себе никогда прежде. И пусть древний артефакт вернул моему разуму относительную стабильность, избыток хаотической маны беспрепятственно разъедал физическую оболочку. Метаморфоза была неизбежна.
Слава небесам, мутация хотя бы не коснулась лица или рук — того, что окружающие могли бы заметить с первого взгляда. Пока что пусть эти недоразвитые крылья остаются прижатыми тканью. Как только мы вернемся в убежище, я попрошу доктора Амелию ампутировать их.
К слову, подобное уродство прорастало на мне далеко не в первый раз. Там, в глухой глуши, во время кровавого ритуала жертвоприношения культистов Тсатхоггуа и Безликих Слуг, мое тело уже покрывалось бесчисленными инсектоидными лапками и перепонками. Но тогда то был хаотичный, безумный кошмар, заставший меня врасплох; сейчас же крылья аккуратно и симметрично расположились строго вдоль позвоночника.
Оставив пока мысли о собственной анатомии, я поспешила к Клэр. Себастьян уже успел сменить ей компресс на лбу и заботливо укутал по самые уши в тяжелое одеяло. Я осторожно приподняла голову девушки и влила ей в рот несколько капель Эликсира Жизни. Навряд ли алхимическое зелье могло сотворить чудо против ментального недуга, но, по крайней мере, оно поддержит угасающие силы и не позволит духу покинуть плоть.
Вскоре Себастьян вновь отлучился — он направился прямиком к хижинам рыбаков, чтобы договориться об аренде хотя бы самого скромного, защищенного от сквозняков дома. Я же смочила край полотенца в тазу и наскоро обтерла лицо. Ледяная морская вода оставляла на губах горькую соль, но зато помогла окончательно прогнать остатки сонного оцепенения.
Приступив к детальному осмотру Клэр, я убедилась в правоте её дяди: у девочки был сильнейший жар. Простуда ли это в чистом виде — сказать оставалось трудно. Задействовав свое восприятие, я просканировала её организм на наличие патогенных микроорганизмов и вирусов. Внутри действительно копошились вредоносные бактерии, однако их концентрация казалась слишком ничтожной, чтобы свалить здорового человека с ног.
И тем не менее, на всякий случай я отдала ментальный приказ чужеродной микрофлоре замереть и прекратить деление. Подобное подавление должно было дать иммунитету Клэр необходимую передышку для плавного восстановления.
Несмотря на мои манипуляции, бедняжка продолжала жалобно стонать, а её бледное личико то и дело искажалось страдальческой гримасой. Всё выглядело ровно так, как описывала Шерлиз — явные признаки затянувшегося пророческого кошмара. И если дело действительно в этом…
Я извлекла на свет лазурную «Карту Сладких Грез», которая уже сослужила мне добрую службу, и аккуратно просунула её под затылок Клэр, устроив вместо дополнительной подушки. Обычно оккультные проводники прикладывают непосредственно ко лбу, но сейчас там лежал мокрый компресс. Впрочем, для резонанса артефакту требовался лишь прямой контакт с черепной коробкой; его с тем же успехом можно было прижать к виску, чтобы навеять блаженные видения.
Сработает ли? Я затаила дыхание, пристально вглядываясь в черты её лица. Спустя пару минут жалобные всхлипы Клэр утихли. Напряжение, сковавшее её лоб, бесследно испарилось, а дыхание выровнялось. Похоже, древняя магия Шодай вновь справилась со своей задачей, вырвав неокрепший разум из тисков Бездны.
Полагаю, всё это случилось из-за банального истощения. Девочка слишком долго пребывала в состоянии непрерывного стресса, а затем вдобавок провела всю ночь на пронизывающем морском ветру. Психика и физическое тело одновременно достигли своего критического предела, спровоцировав этот внезапный срыв.
Я ведь с самого начала твердила Себастьяну: прекрати таскать свою маленькую племянницу на расследования! Постоянная смена часовых поясов, кошмарный быт, постоянная смертельная опасность и гнетущая атмосфера оккультизма — разве в таких местах должна находиться юная леди?
Не будь моя теперешняя квартирка столь тесной, я бы уже давно забрала Клэр к себе. Это в любом случае пошло бы ей на пользу — куда лучше, чем день-деньской мотаться по оккультным притонам и опасным докам вслед за неуемным дядюшкой.
Постойте… О чем я вообще думаю? Что мешает мне просто сменить жилье? Прежде мы ютились в тех трущобах лишь от нехватки средств, да и обстоятельства тогда не терпели отлагательств — Джаяд спешно снял первую попавшуюся дешевенькую мансарду, лишь бы у нас была крыша над головой. Но ведь теперь наше финансовое положение в корне изменилось! У нас более чем достаточно золота — мы можем не то что арендовать приличные апартаменты, а без труда выкупить роскошный особняк в благополучном квартале.
Раньше меня удерживала лишь глупая мысль о том, что брат Джаяд внес предоплату за три месяца вперед, и съезжать раньше срока казалось непозволительной расточительностью. Но сейчас те жалкие гроши за аренду для нас ровным счетом ничего не значили.
Пока я предавалась этим внезапным планам о переезде, показался запыхавшийся Себастьян.
— Мне удалось! Я нашел комнату, защищенную от сквозняков, и там даже есть действующий камин! Ну же, давайте быстрее… Ох, надо же! Клэр уже пришла в себя?
— Я задействовала «Карту Сладких Грез» и вырвала её разум из лап кошмара, — ответила я, бережно поправляя сползающее одеяло девочки. — Но её истощенный организм всё еще слаб и требует ухода. Возьми её на руки, только очень осторожно, и давай переберемся в дом.
— Хорошо, — Себастьян бережно приподнял Клэр. Я аккуратно придерживала лазурный артефакт, следя, чтобы он ни на секунду не терял контакта с затылком девочки, и вся наша процессия неспешно направилась вглубь рыбацкой деревушки.
Деньги и впрямь способны решить большинство земных проблем. Благодаря щедрости Себастьяна нам выделили на редкость опрятную, сухую и теплую комнату. В гостиной вовсю полыхал очаг — обязательный атрибут любого прибрежного жилища, жизненно необходимый, чтобы выгнать из костей въедливую морскую сырость.
Мы устроили Клэр на кушетке у самого камина. В ласковом, целебном тепле её сон окончательно сделался безмятежным; теперь требовалось лишь время, чтобы плоть и дух восстановили растраченные силы.
Мы устроились подле нее. Впрочем, теперь вся забота сводилась лишь к тому, чтобы раз в полчаса менять остывающие влажные компрессы на её лбу. Возвращаться в объятия собственного сна я не решалась под страхом смерти, а потому настоятельно отправила измотанного ночными приключениями Себастьяна вздремнуть. Следить за повязками мы вполне могли вдвоем с Шерлиз.
В какой-то момент меня осенила внезапная мысль. Попросив Шерлиз присмотреть за больной, я ненадолго выскользнула из дома, отыскала бодрствующего рыбака и перекупила у него пару фунтов свежего, только что вынутого из сетей улова. С этим бесценным свертком я поспешила обратно.
Шерлиз, будучи гулем, испытывала непреодолимую тягу к сырой, нетронутой тленом плоти. Эти безжизненные морские твари, еще не тронутые солью или термической обработкой, идеально подходили под её специфический рацион: они погибли совсем недавно и сохранили остаточную жизненную искру.
Моя догадка оправдалась целиком и полностью. Стоило Шерлиз увидеть плетеную сетку, в которой трепетали серебристые тушки рыб, как её темные глаза хищно блеснули. Бедняжка голодала всю ночь. Еще по пути в деревню, когда Себастьян нес Клэр, я заметила, как маленькая гуль завороженно косилась на развешанную под навесами вяленую рыбу, едва сдерживая свой истинный голод.
Строго говоря, сушеная и соленая рыба никогда не входила в число любимых лакомств Шерлиз. Пройдя глубокую обработку, подобные продукты полностью теряли ту едва уловимую искру угасающей жизни, которая была необходима её существу, и практически не поддавались естественному тлению. И раз уж маленькая гуль так откровенно заглядывалась на эти жесткие тушки, значит, голод и впрямь успел довести её до крайности.
Она жадно ухватила сырую рыбину и принялась исступленно рвать её зубами, вовсю наслаждаясь пиршеством. Густая темная кровь тонкими струйками стекала по её подбородку; Шерлиз глотала плоть целиком, даже не думая выплевывать хребты — острые кости с хрустом перемалывались её острыми зубками и бесследно исчезали в бездонном чреве. От этого зрелища на моем лбу невольно выступила холодная испарина.
Принять и до конца разделить подобные гастрономические пристрастия своей подопечной я, разумеется, не могла. Единственное, что мне оставалось — мысленно убеждать себя в том, что девочка просто увлечена экзотическим заморским блюдом вроде сырого рыбного филе. Чтобы хоть как-то заглушить сосущую пустоту в собственном желудке (ведь я тоже смертельно устала и проголодалась за эту бесконечную ночь), я аккуратно насадила одну из рыбин на прут и устроила её над полыхающими углями очага, позволяя аппетитному дымку заполнить комнату.
Так, за неспешной тихой беседой и скромной трапезой, мы скоротали последние предрассветные часы. Когда же первые лучи холодного солнца, наконец прорезали свинцовый горизонт и озарили побережье, из морской дымки на окраине деревни наконец показался отряд инквизиторов в черных робах и выживших матросов Королевского флота.
Выглядели они на редкость жалко и изнуренно. Одеяния многих были изодраны в клочья и густо залиты свежей кровью, а среди выживших оперативников в черных плащах я так и не сумела разглядеть силуэт того человека в фарфорово-белой маске. В этот миг последние сомнения отпали: мое пророческое откровение оказалось чистой правдой. На борту угнанного броненосца они столкнулись лицом к лицу с истинными чудовищами, и эта карательная экспедиция обернулась для регулярных сил колоссальными, кровопролитными потерями.
Теперь, глядя на их поредевшие ряды, я ощутила мимолетный укол облегчения. Какое счастье, что наиболее могущественные и свирепые мутанты предпочли бросить все силы на захват военного флагмана. Останься эти твари в трюмах «Осетра III», наши шансы выбраться оттуда живыми стремились бы к нулю. Оккультная угроза, по воле рока, сама разделилась на два изолированных очага, что и спасло наши шкуры.
Среди прибывших ликвидаторов выделялся один человек, облаченный в непозволительно роскошные, расшитые золотом аристократические одежды. Абсолютно все присутствующие, включая высокомерных высокоранговых ликвидаторов Ассоциации, склоняли перед ним головы с подчеркнутым, глубоким почтением. Мне не составило труда догадаться, что перед нами явился сам верховный лорд Сантандер. Как только взошло солнце и непосредственная опасность миновала, его светлость соизволил лично прибыть на побережье, чтобы зачистить следы и подвести итоги ночной бойни.
Себастьян к тому времени уже проснулся. Наскоро приведя в порядок помятый костюм и пригладив волосы, он вышел наружу, чтобы присоединиться к совету и составить официальный рапорт о причинах и потерях в ходе инцидента.
Картина, которую они в итоге представили для официальных хроник, выглядела вполне стандартно для подобных мест: на борту мирного рыболовного судна по неустановленным причинам вспыхнула спонтанная оккультная эпидемия. Обезумевшие члены экипажа подверглись необратимым телесным метаморфозам, устроили кровавую резню и полностью истребили друг друга, что и привело к столь ужасающей трагедии.
Разумеется, Себастьян беспрекословно передал командованию бортовой журнал, однако в своем устном докладе он намеренно умолчал о том, что первопричиной и катализатором проклятия являлось не что иное, как «кровавое масло» (нефтяная скверна). И, что примечательно, уцелевшие инквизиторы Ассоциации Сдерживания, словно подчиняясь негласному сговору, точно так же обошли эту зловещую деталь гробовым молчанием.
***