Глава 581 Язык чудовища.
.
Теперь у меня не оставалось ни малейших сомнений: это существо — определенно не я. Я была лишь безмолвной заложницей, созерцающей чужие, леденящие душу бесчинства сквозь призму чужого же восприятия. Лазурная греза безвозвратно растаяла, уступив место очередному кошмару — одному из тех пророческих видений, что неизменно настигали меня всякий раз, стоило Джаяду надолго покинуть мою постель.
Похоже, даже Карта Сладких Грез оказалась бессильна перед моим проклятием. Очередная попытка обмануть судьбу провалилась, встав в один ряд с моим прошлым экспериментом, когда я пыталась спрятаться в гробу Вивиан, чтобы заглушить оккультную эмпатию. Увы, на сегодняшний день не существовало иного лекарства от этих зловещих откровений, кроме надежных, теплых объятий моего названного брата.
Но ведь в самом начале, когда я только приложила лазурный артефакт ко лбу, я совершенно точно погрузилась в благословенный, исцеляющий покой. Стоя на залитом луной иллюзорном побережье, я отчетливо ощущала, как восстанавливается мой израненный рассудок. И когда я сбрасывала одежды перед купанием, это было мое собственное, девичье тело.
В какой же именно миг безмятежный сон переродился в удушливый кошмар? В какую секунду мое сознание было вырвано из собственной плоти и вброшено в этот склизкий, гибкий, лишенный костей сосуд глубоководного утопленника?
Чуждая плоть оставалась абсолютно глуха к моим мысленным приказам. Тварь со змеиной грацией извивалась внутри узких металлических воздуховодов броненосца, развивая колоссальную скорость. Каждые несколько мгновений она замирала, используя свое неестественное, эхолокационное чутье, чтобы зафиксировать теплокровную жизнь внутри корабля.
Ее способность была несовершенна: она не могла непрерывно отслеживать цели в движении, а лишь выхватывала из темноты кратковременные статичные маркеры. Из-за этого монстру приходилось постоянно «вслушиваться» заново, шаг за шагом выстраивая траекторию перемещения своей добычи. И очень скоро в фокус ее внимания попал целый патрульный отряд.
Это была группа из пяти человек. В данный момент солдаты осторожно продвигались по узкому коридору в сторону кормы броненосца. Путь, выбранный ими, пролегал аккурат под вентиляционным узлом, где прямо над их головами находилось выходное отверстие, забранное стальной решеткой.
Монстр скрежещущим движением демонтировал фильтр, а затем затаился в непроглядной тени шахты, словно паук, ожидающий, когда ничего не подозревающие, хрупкие человеческие жертвы окажутся прямо под ним. Ждать пришлось недолго. Вскоре из темноты коридора донеслись шаги и приглушенные, полные злобы голоса.
— Проклятье! Эти высокомерные ублюдки в черных плащах ни во что нас не ставят! — процедил один из патрульных. — Велели нам оставаться на борту и не совать нос в их дела... Черта с два, это вообще-то наш боевой корабль!
— Да брось ты, радоваться надо, что нас не погнали в самый авангард, — отозвался его товарищ. — Хотя господину майору от этого не легче. Он так и сказал: «Судно принадлежит Сантандеру, и мы обязаны вернуть его любой ценой». Одному богу известно, сколько еще этих проклятых мутантов прячется по трюмам.
— Наша задача — закрепиться в машинном отделении и обеспечить его безопасность. Давайте быстрее. Доберемся туда, забаррикадируем двери и будем ждать подхода основных сил.
Патруль моряков в строгой военно-морской форме Сантандера не спеша миновал роковую точку. Они оглядывались по сторонам, крепко сжимая в руках винтовки, но, как это часто бывает, совершали одну и ту же фатальную ошибку — никому из них и в голову не пришло поднять взор к потолку. Возможно, вентиляционное отверстие казалось им слишком мелким и расположенным чересчур высоко, чтобы представлять хоть какую-то угрозу.
Однако когда они поравнялись с люком, я с ужасом почувствовала, как зрение монстра разделилось, одновременно взяв на прицел всех пятерых. Да, именно так: его взор сфокусировался на каждой цели отдельно, в точности повторяя те жуткие ощущения, которые я испытывала, когда активировала свои собственные «фасеточные глаза».
С бледных губ существа сорвалась капля густой, вязкой слюны. Она беззвучно упала вниз, угодив прямо на плечо одного из матросов. Тот недоуменно нахмурился и провел пальцами по сукну:
— Странно... Неужели где-то масло протекает? И воняет же, просто жуть.
В тот самый миг, когда патрульный отряд практически миновал опасную зону, и под люком шел уже последний, замыкающий матрос, из темноты воздуховода стремительно вытянулся длинный, чудовищный язык. Я была абсолютно уверена: ни одно человеческое существо не способно обладать подобным отростком, больше похожим на извивающуюся змею. Что пугало сильнее всего — на самом кончике этого языка зияла самостоятельная, уродливая пасть, усаженная четырьмя бритвенно-острыми клыками.
Язык за долю секунды, подобно атакующей из засады гадюке, катапультировался вниз и намертво впился в шею замыкающего солдата. Прежде чем несчастный успел издать хотя бы единый звук, плотная мышечная лента обвилась вокруг его горла и запечатала рот, на корню заглушив отчаянный крик о помощи.
Затем язык с влажным скрежетом пополз назад. Взрослый, крепкий мужчина в полной флотской амуниции был без малейших усилий вздернут к потолку. Он повис в полутора метрах от пола, бессильно и хаотично суча руками и ногами в предсмертной агонии.
Вся атака была проведена в абсолютной, зловещей тишине. Выбор идеального места для засады, хладнокровное выжидание жертвы в непроглядной тени и молниеносное, бесшумное устранение замыкающего — существо, чьими глазами я видела этот кошмар, не издало ни единого лишнего шороха. Это был невероятно опытный, прирожденный и смертоносный хищник.
И весь этот процесс охоты я переживала от первого лица. Я физически ощущала, как из моего собственного рта выстреливает непомерно длинный мышечный жгут, как сокращаются кольца на шее матроса, как (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) дополнительная пасть на кончике языка разрывает чужую плоть... Я чувствовала это так ясно, словно сама обладала этими омерзительными анатомическими придатками.
От подобных ментальных ощущений меня выворачивало наизнанку. Накатила удушливая волна тошноты, мне безумно хотелось блевать, но чуждое тело не испытывало ни малейшего дискомфорта. Напротив, его захлестнула волна дикого, первобытного экстаза. Этот чудовищный когнитивный диссонанс между моим разумом и плотью монстра причинял невыносимые страдания.
Тварь принялась жадно всасывать бьющую ключом теплую кровь через ротовой аппарат на языке. Я кожей чувствовала, как с каждым поглощенным глотком по моим жилам разливается колоссальная, первородная мощь. Опыт, которого я, к своему глубокому ужасу, не испытывала еще никогда в жизни.
Это убийство могло бы стать эталоном безупречного скрытного устранения, но подвела сама жертва. В конвульсиях умирающий матрос случайно выпустил из слабеющих пальцев кортик. Тяжелое лезвие с громким звоном рухнуло на стальную палубу.
— Что там такое?! — идущие впереди солдаты резко обернулись и замерли, парализованные открывшейся им кошмарной картиной.
Их товарищ был вздернут под самый потолок чудовищным, похожим на ксеноморфа языком, а его голова уже наполовину была утянута в зев темной вентиляционной шахты.
— Пресвятая дева!.. Это еще что за тварь?!
— Это змея?! Откуда здесь змея?!
— Да какая к черту разница, стреляй! Стреляй в нее!
— Но как?! Мы же зацепим нашего!
— Он уже не жилец! Огонь, кому говорят!
Внизу воцарился сущий хаос. Моряки поддались панике и действовали абсолютно вслепую. Раздались беспорядочные, оглушительные выстрелы. Большая часть пуль с глухим стуком вонзилась в тело их же умирающего товарища, и лишь несколько зарядов рекошетировали от толстого металла вентиляционной трубы. Пробив тонкую обшивку короба, пули растеряли всю кинетическую энергию и скользнули по шкуре монстра, не причинив ему никакого вреда.
В ответ на это существо брезгливо разжало кольца языка. Обмякшее тело несчастного глухо шлепнулось на пол. Матрос еще слабо содрогался в судорогах, но из-за критической потери крови его участь была предрешена.
Монстр стремительно пополз вперед по вентиляционному каналу. Даже двигаясь на колоссальной скорости в столь стесненном пространстве, он практически не производил шума — его кожу покрывал слой липкой, скользкой слизи, которая сводила трение о металл к минимуму.
Солдаты на палубе отчетливо слышали, что прямо над их головами перемещается нечто массивное, но из-за эха в трубах не могли определить точное направление. Я же, напротив, благодаря непрекращающейся эхолокации безошибочно видела каждый их шаг.
Стоило патрульным в панике развернуться к развилке коридора, как тварь с грохотом выбила телом ближайшую вентиляционную решетку, со свистом вывалилась наружу и, вскинув исполинский пневматический зажим, обрушила его на спины этих обреченных, повернувшихся к ней затылком бедолаг.
Исход этой бойни был предрешен. Меньше чем за минуту патрульный отряд Королевского флота перестал существовать. Сцена дышала неописуемой, хтонической жестокостью: тела одних солдат завязались уродливыми узлами от сокрушительных ударов тяжелого железа; другим до неузнаваемости размозжило головы; а одного несчастного колоссальные клещи пневматического зажима и вовсе с жутким хрустом перекусили пополам, оставив истекать кровью впотьмах.
Мой разум постепенно погружался в тупое, глухое оцепенение, граничащее с привычкой. Я окончательно оставила бесплодные попытки подчинить своей воле движения этой склизкой твари. Мой удел — оставаться бессильным призраком, безмолвной свидетельницей чужого триумфа, неспособной изменить ни единого мгновения в этом кошмаре.
Расправившись с патрулем, монстр не стал задерживаться. Звуки короткой, но яростной схватки неизбежно выдали его местоположение, и к палубе уже стягивались новые силы защитников судна. Существо сорвалось с места, устремляясь вглубь корабельного чрева.
По мере того как мы продвигались по внутренним отсекам броненосца, предо мной разворачивалась панорама тотального, невыносимого разорения. На каждом шагу попадались растерзанные трупы матросов и лужи дымящейся, багровой крови; переборки были испещрены глубокими бороздами от когтей и осколками снарядов. В отличие от заброшенного, прогнившего призрака «Осетра III», где плоть давно превратилась в прах, здесь бойня произошла совсем недавно. Потоки крови еще не успели свернуться и лениво пульсировали, растекаясь по стальным плитам палубы.
Наконец, тварь ворвалась в святая святых корабля — машинное отделение. Местная инженерия поражала воображение: если на старом «Осетре III» стоял примитивный одноцилиндровый паровой котел, то этот флагман приводили в движение три колоссальных, окутанных трубами паровых бойлера, чьи ненасытные угольные топки внизу дышали жаром преисподней.
Существо, не раздумывая, метнулось к фигуре, замершей возле манометров и рычагов распределительного вала. Незнакомец был облачен в длинный полночный плащ. Стоило ему резко развернуться на шорох, как я едва не вскрикнула от неожиданности.
Передо мной был старый знакомый. На его лице тускло поблескивала безликая белая маска, а в руках грозно рокотал зазубренный цепной меч.
***