Глава 580 Благословение глубин.
.
О великие силы! Неужели это и есть оно — истинное умение дышать под водой? Какое невероятное чудо! Меньше всего я ожидала, что мой первый опыт пробуждения этого дара случится в пространстве сновидения, но ощущения были поистине непередаваемыми.
Я втягивала грудью соленую морскую воду, однако мои легкие сопрягались с ней подобно рыбьим жабрам: они безупречно отфильтровывали растворенный в лазурной толще воздух, а затем излишки влаги беспрепятственно выходили наружу через рот. Опыт, не имеющий аналогов в моей прошлой жизни.
Впрочем, главное заключалось в другом — теперь я могла безраздельно и упоительно властвовать над морской стихией. Скользя всем телом, словно гибкая русалка, я устремилась вниз, погружаясь в сияющую бездну.
Прибрежное дно в этой части океана поражало своим великолепием. Песчаные отмели у самой кромки берега быстро сменились раскинувшимися на многие мили коралловыми лесами. На этих причудливых, громоздящихся друг на друга рифах лениво копошилась и сновала бесчисленная подводная живность: диковинные рыбы, крабы и моллюски в закрученных раковинах.
Эта благословенный сон казался пугающе осязаемым. Неужели магия Карты способна соткать столь детализированную, безупречную экосистему? Или же этот мир сновидений просто копировал и отражал реальное земное море со всеми его обитателями?
Тут я вспомнила напутствие Старой Карги. Перед расставанием она обмолвилась, что даровала мне не только способность дышать в пучине, но и власть над рыбами. Раз уж первая часть дара беспрепятственно работала в этой иллюзии, то и тайное искусство подчинения должно было отозваться на мой призыв.
Стоило проверить. Я плавно заскользила к коралловому рифу. Заметив мое приближение, пестрая стайка рыб бросилась врассыпку, но я успела сфокусировать взгляд на одной из них, пытаясь протянуть к ней невидимую нить ментальной связи.
И у меня получилось! Рыбешка мгновенно прекратила паническое бегство и послушно развернулась. Она подплыла ближе, принявшись кружить вокруг моего обнаженного тела и время от времени легонько касаться кожи своими беззвучными губами. Было немного щекотно, но безумно весело.
Оказалось, что укрощение этих созданий не требовало великих ментальных усилий или сложных магических формул. Ментальный мост возводился с поразительной легкостью, позволяя отдавать подопечным простейшие мысленные приказы. Очень скоро вокруг меня образовалась преданная свита из пяти или шести морских рыб, покорно следующих за каждым моим движением.
Увы, на этом мое триумфальное шествие оборвалось. Похоже, удержание под контролем пяти-шести мелких созданий являлось моим нынешним потолком. Чтобы подчинить кого-то еще, мне требовалось разорвать связь с кем-то из прежних слуг.
К тому же, эта магия была глуха ко всем остальным обитателям глубин. Морские раки, креветки, хищные водяные змеи и моллюски наотрез отказывались слушать мои повеления. Ограничения были на редкость суровыми. Судя по этой логике, рассчитывать на повиновение разумных дельфинов или исполинских китов мне тоже не приходилось.
А ведь еще совсем недавно я самонадеянно грезила о том, что этот дар позволит мне стать грозой океанов. Я представляла, как по аналогии с Гамельнским флейтистом, ведущим за собой полчища крыс, смогу призывать колоссальные косяки хищных рыб и натравливать их на своих врагов, обретя абсолютную неуязвимость в воде.
Реальность, как водится, быстро спустила меня с небес на землю. Мои команды оставались примитивными, число слуг — ничтожным, да и призывать рыбу из ниоткуда я не умела. Приходилось довольствоваться лишь теми, кто уже плавал поблизости. И ладно, если бы рядом случайно оказалась пятерка свирепых акул...
Но даже акулы, если взглянуть правде в глаза, были далеко не вершиной пищевой цепочки в этом безумном мире. В гримуаре «Бестиарий Проклятых», в разделе, посвященном глубоководным тварям, я успела начитаться о таких кошмарных и хтонических чудовищах, рядом с которыми обычные земные хищники казались невинными домашними питомцами.
Так что эта магия, если судить непредвзято, была практически лишена боевого потенциала и не несла в себе особой пользы. Скорее уж просто забавный фокус, шедший в комплекте с подводным дыханием как приятный, но малополезный пустяк. Впрочем, раз уж подарок получен, капризничать не имело смысла.
Вдоволь натешившись со своей новой свитой, я решила уплыть подальше в открытое море — хотелось проверить, каков предел у этого сновидения и как далеко простираются его границы. Поначалу мои движения казались неуклюжими, но поскольку мне больше не требовалось то и дело всплывать на поверхность ради глотка воздуха, я быстро освоилась и вскоре уже легко и непринужденно скользила сквозь толщу лазурных вод.
Тем не менее, мое астральное тело всё еще подчинялось законам человеческой анатомии. Способность усваивать кислород из воды не делала меня невосприимчивой к колоссальному давлению океана. Стоило мне опуститься на глубину около двадцати метров, как в ушах зашумело, а грудную клетку неприятно сдавило. Осознав, что глубоководное погружение мне не под силу, я вернулась ближе к залитой лунным светом поверхности.
Преодолев приличное расстояние, я вдруг заметила впереди, прямо над головой, колоссальную черную тень, раскинувшуюся по водной глади. Присмотревшись, я опешила: это был корабль. Довольно странно для безмятежной тропической грезы, не так ли?
Ведомая любопытством, я устремилась вверх. Подплыв вплотную, я ухватилась за киль и осторожно выглянула из воды. Моему взору предстал величественный и грозный броненосец — гибридное паровое судно с косым парусным вооружением. Борта корабля примерно наполовину были закованы в тяжелую железную броню, а из прямоугольных орудийных портов зловеще скалились жерла тяжелых пушек.
Настоящий боевой корабль. И это в моем-то «сладком сне»? Что за странность? Какому безумцу в благословенном видении явится ощетинившийся пушками военный флагман? Неужели лазурная карта решила, что я заядлый ценитель военно-морской истории?
В самом центре гребного колеса я отчетливо разглядела выбитый на металле геральдический герб. Он показался мне смутно знакомым — я определенно видела его совсем недавно, буквально пару часов назад. Но где именно?
Эх, как же раздражает эта особенность снов... В пространстве грезы мои мысли ворочались лениво и туго, словно завязшие в густой патоке. Казалось, разгадка вертится на самом кончике языка, достаточно сделать одно ментальное усилие — но ухватить ускользающую мысль никак не получалось. Ладно, разберемся на месте. С этой мыслью я начала карабкаться вверх по отвесной обшивке корабля.
Погодите-ка... С каких это пор я умею с такой легкостью штурмовать боевые суда? Да, в своей жизни мне пару раз доводилось забираться по пожарным лестницам на городские здания, но это едва ли могло дать мне навыки профессионального пирата, способного без швов и зацепок взлетать по гладкому железному борту. И вообще, зачем я туда лезу?
В этот момент мое тело, словно само по себе приняло странную позу, чутко прислушиваясь к вибрациям стали. В ту же секунду в моей голове, будто на призрачном чертеже, вспыхнули многочисленные силуэты людей, находящихся внутри броненосца. Эти фантомные образы растаяли так же быстро, как и появились, но я уже успела намертво зафиксировать в памяти координаты нескольких ближайших целей.
Двое из них как раз осторожно продвигались по узкому внутреннему коридору, словно испуганные дозорные, исследующие опасную зону. Едва они поравнялись с открытым орудийным портом, моя рука сама собой молниеносно выстрелила вперед, в темный зев пушечного окна, и мертвой хваткой вцепилась в одного из мужчин.
Нет! Это не я! Это была не моя рука!
Я в ужасе уставилась на собственную конечность, которая теперь выглядела склизкой и гладкой, как кожа глубоководной рыбы, а на кончиках пальцев тускло поблескивали бритвенно-острые когти. Эти когти с пугающей легкостью прошили плоть несчастного, который, судя по расшитому воротнику, носил форму Королевского флота.
— А-а-а-а-а! — истошно завопил его напарник, обезумев от ужаса.
Однако мое тело, не тратя времени на сантименты, одним резким рывком вышвырнуло пронзенного офицера наружу, прямо в бушующую пучину, и грациозно проскользнуло внутрь корабля, нападая на второго.
— Враг на борту! Тревога! — во весь голос закричал солдат, в панике вскидывая стандартную винтовку со штыком, пытаясь защититься от моего стремительного броска.
Но в ответ на это я привычным, до автоматизма отточенным движением сорвала из-за спины свое собственное оружие.
Это был исполинский, циклопических размеров разводной ключ. Его тяжелый зев по величине не уступал человеческой голове, а вдоль длинной стальной рукояти тянулся массивный баллон со сжатым воздухом. Это было не что иное, как промышленный пневматический зажим.
Лязг!
Я с сокрушительной силой обрушила пневматический ключ на винтовку солдата. На фоне этого инженерного монстра флотский мушкет показался хрупкой зубочисткой — сталь со звоном деформировалась, и оружие бедолаги с хрустом переломилось пополам.
— Агх!..
Тяжелый зажим по инерции врезался матросу прямо в грудь. Сметая все на своем пути, несчастный вместе с обломками винтовки рухнул на дощатый пол. Не давая ему опомниться, огромные механические клещи ключа со свистом распахнулись и устремились прямо к его голове.
— «Нет, стой!» — отчаянно кричала я внутри собственного разума, из последних сил пытаясь перехватить контроль над этим чуждым, отвратительным телом. Я умоляла его остановиться, не совершать этого бессмысленного, неоправданно жестокого убийства, но всё было тщетно. Хозяин этой плоти оставался абсолютно глух к моим безмолвным призывам. Мне не подчинялся ни один мускул. Всё, что мне оставалось, — это заложницей созерцать происходящее от первого лица, во всех красках видя искаженное смертным ужасом и полным отчаянием лицо несчастного солдата.
Тяжелые губки промышленного пневмозажима сомкнулись на голове матроса. В ту же секунду с шипением вырвалась струя раскаленного белого пара.
Хруст!
Человеческий череп с глухим треском лопнул, словно спелый арбуз под гидравлическим прессом. Струи алой крови, вперемешку с сероватым веществом и ошметками плоти, мерзко закапали с металлических клещей на дощатый настил.
Затем «я» снова замерла, принимая ту самую чуткую, неестественную позу, вслушиваясь в гул стальных переборок. Сквозь обшивку броненосца я ощущала, как со всех сторон к орудийной палубе стягиваются отряды солдат. Вне всяких сомнений, они услышали предсмертный крик своего товарища. Судя по расположению фантомных силуэтов в моей голове, тварь оказалась в плотном кольце окружения. Единственным очевидным путем к спасению оставался прыжок обратно в море через пушечный порт.
Однако в следующее мгновение существо предприняло шаг, которого я никак не могла предугадать. Вместо бегства в воду «я» вонзила зубцы пневматического ключа в железную решетку вентиляционной шахты и скрежетом вырвала фильтрационную сетку, а затем начала протискиваться в узкое темное отверстие.
Это противоречило любым законам природы! Вентиляционный воздуховод был настолько узким, что туда едва ли протиснулась бы взрослая кошка, не говоря уже о крупном гуманоидном существе. Но монстр, словно полностью лишенный скелета и костей, со зловещей, текучей легкостью скользнул внутрь железной трубы.
***