Глава 579 Сон в тишине.
.
Таким образом, место крушения на галечном пляже в одно мгновение опустело. Здесь остались лишь констебли и детективы, прибывшие из Кандора, — если не считать тех безумных охотников за головами, что сгинули в первой волне штурма, их набралось чуть больше пятидесяти человек. Теперь эта внушительная толпа растерянно переглядывалась, совершенно не понимая, что им делать дальше.
— Что ж, господа, раз мы здесь, нам стоит подняться на борт и провести собственный осмотр. Проделать столь долгий путь и даже не переступить через порог — это никуда не годится, — подал голос начальник сыскного управления. Разумеется, подробного отчета Себастьяна вполне хватило бы, чтобы отчитаться перед вышестоящим начальством в столице, но профессиональную форму и видимость бурной деятельности следовало поддерживать до конца.
Поскольку Ликвидаторы Ассоциации полностью выжгли гнездо мутантов внутри «Осетра-3», судно теперь считалось относительно безопасным. Да и то, с какой легкостью солдаты только что сновали по трапу туда и обратно, наглядно доказывало: проклятие временно отступило, и на палубы можно было подняться без риска для рассудка.
Преодолевая внутренний трепет, констебли гуськом потянулись наверх. Коронер и эксперты-криминалисты тем временем окружили горы вынесенных мертвецов, принявшись методично заносить в протоколы характер ранений, предполагаемые орудия убийства и личности погибших — словом, добросовестно исполняли привычную бюрократическую процедуру.
Что касается вольных наемников и частных ищеек, им предоставили полную свободу действий. Один из уцелевших охотников за головами, так кстати оказавшийся в числе везунчиков из первой штурмовой группы, вовсю бахвалился перед коллегами, в красках расписывая, как лично прикончил жуткую тварь. Судя по его высокомерному тону, парень действительно обладал неплохими навыками и теперь предвкушал солидную награду от ратуши.
Воспользовавшись этой всеобщей суматохой и расслабленной атмосферой, Себастьян под благовидным предлогом отлучился, заявив, что ему необходимо сменить промокшую одежду. Где-то раздобыв чистый, сухой костюм, он незаметно скользнул в лесную чащу и вывел меня обратно к побережью.
Мы укрылись за массивными прибрежными валунами, где нас дожидались Клэр и Шерлиз. Как я и рассчитывала, в царящем хаосе никто не обратил внимания на то, что спутницей почтенного детектива внезапно стала маленькая хрупкая девочка. Скромность и неприметность — наше главное оружие.
Заметив, что Шерлиз сидит сама не своя, недовольно покачивая головой из стороны в сторону, я тихонько поинтересовалась, что стряслось.
Малышка сокрушенно вздохнула:
— Если бы я только знала, сколько сочного, превосходного мяса пропадает в этих трюмах... Мне определенно стоило подняться на корабль вместе с тобой, сестрица Парула! Теперь эти горы деликатесов лежат прямо перед носом, а съесть их нельзя. Смотреть на это — сплошная мука!
У меня едва голова не пошла кругом от ее слов. Удовлетворить кровожадные гастрономические аппетиты Шерлиз, питавшейся исключительно плотью мертвецов, было той еще задачкой. С одной стороны, возьми я ее с собой на борт, девочка устроила бы себе поистине роскошный пир, но с другой — кто бы тогда удержал Клэр от безрассудных поступков?
Клэр, вопреки стенаниям подруги, смотрела на меня с безграничной, немой благодарностью — ведь я сдержала слово и вытащила её дядю из того адского вертепа живым. Однако я сразу заметила, что с самой девочкой что-то не так: ее взгляд казался затуманенным, а движения — вялыми и тяжелыми.
— Что с тобой, Клэр? Плохо себя чувствуешь? — Себастьян тоже встревожился, заметив болезненное состояние племянницы. Неужели это следствие пережитого ужаса и нервного истощения?
— Я... у меня немного кружится голова, — прошептала Клэр, устало прижимая ладонь к виску.
— В таком случае тебе нужно поспать. Стоит немного отдохнуть, и дурнота обязательно пройдет, — мягко произнесла я. Ночь уже перевалила за свой экватор, и маленьким детям в такой час положено спать в теплых постелях, а не караулить призраков на холодном морском берегу.
Да что там говорить о Клэр — меня саму клонило в сон с непреодолимой силой. Пока нервы были натянуты до предела, я не замечала усталости, но стоило опасности миновать и напряжению спасть, как навалилась тяжелая, удушливая дремота. В конце концов, я обычный человек, а не Шерлиз, для которой ночное время — родная стихия.
— Угу... тогда я немного посплю. Дядя, обними меня, пожалуйста... — пролепетала Клэр, уже наполовину погрузившись в забытье. Она доверчиво прильнула к Себастьяну и мгновенно уснула на его надежной груди.
В глубине души я даже позавидовала ей. Как же повезло Клэр, что у нее есть Себастьян, готовый укрыть от любых невзгод. Будь сейчас со мной мой названный брат Джаяд, я бы тоже могла ничего не бояться и навсегда позабыть о терзающих меня кошмарах. Впрочем, в моем арсенале нашлось иное средство.
Я скользнула рукой в потайной карман и извлекла оттуда мерцающую лазурную карту. Это была «Карта Сладких Грез» — бесценный дар, преподнесенный мне расой Шодай из таинственного Мира Сновидений. Этот артефакт не просто гарантировал спящему покой и благословенные видения, но и постепенно исцелял израненный рассудок, восстанавливая ментальную стойкость. Для такой ведьмы, как я, это было подлинное сокровище.
— Шерлиз, я тоже собираюсь немного вздремнуть, — обратилась я к спутнице. — Пожалуйста, присмотри за мной. Следи, чтобы эта карта ни в коем случае не соскользнула с моего лба. И самое главное: если черные плащи вдруг вернутся, немедленно разбуди меня.
— Хорошо, сестрица, — послушно кивнула Шерлиз. До чего же чисты и простодушны эти деревенские гули! Из нее била ключом первозданная провинциальная преданность; если поручить Шерлиз какое-то дело, можно было не сомневаться в безупречном результате. К тому же, рядом оставался Себастьян, который тоже приглядывал за нами.
Я аккуратно приложила мерцающий лазурью артефакт ко лбу, поудобнее устроилась на гладком валуне и прикрыла глаза. Сознание медленно заволокло туманом, но сквозь пелену угасающих мыслей я все еще отчетливо различала мерный шум прибоя и завывание морского ветра.
Постойте... Но если я до сих пор слышу рокот волн и дыхание океана, значит ли это, что я так и не смогла уснуть?
Я недоуменно распахнула глаза, но реальность вокруг уже неузнаваемо изменилась. Пляж был абсолютно пуст: исчезли констебли, эксперты, а на месте зловещего остова «Осетра-3» колыхалась чистая водная гладь.
«Так вот ты какое, благословенное сновидение», — с облегчением подумала я. Похоже, Карта Грез соткала для меня иллюзию безмятежного, ласкового океана. Что ж, прекрасный выбор. Я поглубже зарылась в теплый песок у подножия скалы, подставив лицо мягкому, убаюкивающему бризу.
Теперь у меня не оставалось сомнений, что этот безмятежный берег — лишь порождение сна. В реальном мире календарная зима давно вступила в свои права, и ночной ветер на побережье Сантандера был настолько ледяным, что мог превратить человека в ледышку за считанные минуты. Неслучайно следователи, едва прибыв на пляж, первым делом разожгли огромные костровые чаши на треногах — не столько ради освещения, сколько ради спасительного тепла. Здесь же царило вечное, ласковое лето.
Здесь же всё было совершенно иначе. Воздух дышал ласковым, почти одуряющим зноем, и если бы не спасительные порывы морского бриза, я бы наверняка не удержалась и сбросила с себя верхнее платье. Похоже, Карта Грез перенесла мое сознание на какой-то затерянный тропический курорт.
Я продолжала неподвижно лежать на согретом камне, полностью потеряв счет времени. Когда же я, наконец, открыла глаза, то с удивлением обнаружила, что мои силы практически полностью восстановились. Даже та безумная ментальная буря, что бушевала в душе после пережитых ужасов, окончательно утихла. Проклятые воспоминания о бездонном, удушающем мраке трюмов оказались надежно запечатаны в самых потаенных глубинах подсознания. Лазурный артефакт сработал безупречно: разум очистился, и — что самое главное — меня не утянул за собой ни один кошмар.
Воздействие Карты Сладких Грез превзошло все ожидания. Единственное, что вызывало у меня легкое недоумение — почему я до сих пор не вернулась в реальность? Мое астральное тело по-прежнему топтало иллюзорный теплый берег. Неужели время действия чар еще не истекло, или же мой плотский сосуд в материальном мире попросту не успел до конца отоспаться?
Я поднялась на ноги, лениво отряхнула прилипшие песчинки и побрела вдоль кромки прибоя, любуясь открывающимися видами. Пейзаж здесь и впрямь завораживал. Вокруг царила глубокая ночь, но на безоблачном небе сияла идеальная полная луна, чьи серебряные лучи заливали бескрайний пляж и превращали лазурные волны в жидкое стекло.
Внезапно меня непреодолимо потянуло искупаться. В своей прошлой жизни, еще до перерождения в этом мире, я безумно любила плавать. Однако с тех пор, как я очнулась в теле Парулы, мне ни разу не довелось войти в воду: здешний климат был слишком суровым и ледяным, хрупкое тело девочки — чересчур болезненным и слабым, да и в эту темную эпоху никто, разумеется, не строил купален для безродного простонародья.
К тому же, во время неистовой бойни на призрачном траулере мне приходилось кататься по палубам, уворачиваясь от когтей мутантов. Я вся с ног до головы пропиталась липкой кровью, копотью и вонючим Кровавым Жиром. Это фантомное ощущение невыносимой грязи просочилось вслед за мной даже в пространство сна, рождая жгучее желание немедленно смыть с себя эту скверну.
Пусть это всего лишь иллюзия, и мое физическое тело на галечном пляже Сантандера не станет от этого чище, но чисто психологически мне определенно станет легче, если я окунусь. Приняв решение, я решительным жестом сбросила с плеч ведьминский плащ и скинула легкие одежды, оставшись совершенно обнаженной под лунным светом.
Хм... Ого. Мне ведь не кажется, что моя грудь стала чуточку округлее и больше? Да и бедра со сложением, похоже, налились приятной девичьей полнотой. Я с любопытством потискала свое обновленное тело — видимо, благодаря сытному и правильному питанию в последнее время я наконец-то начала нормально развиваться и расти. Если так пойдет и дальше, то Джаяду будет куда приятнее обнимать меня, да и рукам его станет намного мягче...
Стоп! Бездна, о чем вообще я думаю?!
Я яростно замотала головой, прогоняя крамольные мысли, и с разбегу ворвалась в набегающие волны. Накатившая прохлада мгновенно остудила мой пыл и развеяла всю девичью глупость.
Какое блаженство! Минуту назад мне было душно от тропического зноя, но стоило погрузиться в океан, как тело пронзила упоительная свежесть. Что самое чудесное — мерзкое ощущение сковавшей кожу грязи и липкого жира растворилось без следа.
Окрыленная, я с веселым плеском скользнула вглубь и поплыла вперед. Однако стоило мне с головой уйти под воду, как я на чистом рефлексе сделала глубокий вдох.
«Сейчас захлебнусь!» — паническая мысль обожгла сознание. Но вопреки всем законам природы, когда соленая океанская вода хлынула мне прямо в трахею, я не почувствовала ни боли, ни удушья. Напротив, мои легкие каким-то невероятным образом умудрялись отделять кислород от плотной влаги, а излишки воды беспрепятственно выталкивались обратно наружу.
***