Глава 578 Ложный след.
.
Я беззвучно перевела дух. Ведовское искусство старой карги сработало безупречно: каратели так и не смогли определить местонахождение Гамельнской флейты.
— Проклятье! — в голосе магистра звенела яростная досада. — Паршивые мутанты на борту не владеют высшей магией. Они физически не способны ослепить клеймо слежения такой силы! Разве что... реликвию укрыли в ином, полностью изолированном карманном измерении!
— Обычные гвардейцы тоже не смыслят в сокрытии магических эманаций, — подал голос другой чернокнижник. — Быть может, Сто сорок восьмой попросту предал орден и дезертировал, прихватив с собой Гамельнскую флейту? Из нас троих он лучше всех знал структуру поискового плетения и его уязвимости!
От этих слов я едва не раскрыла рот от изумления. Подумать только! Они даже на секунду не допустили мысли, что их хваленый Флейтист мертв, а артефакт похищен. Первое, в чем они его заподозрили — это в малодушном предательстве и краже доверенных реликвий! И что самое поразительное, эта безумная догадка мгновенно нашла живой отклик среди остальных оперативников — они уже вовсю принялись обсуждать, в каком направлении беглец мог устремиться.
Товарищ бесследно исчезает, а они вместо поисков убийцы или спасения раненого сразу же клеймят его вором и ренегатом. Что же это за проклятая организация такая? Да в каком-нибудь изуверском культе Вельзевула и то царит большее единодушие, у них же абсурд превосходит все мыслимые границы!
Впрочем, если пораскинуть мозгами, логику карателей можно было понять. На этом усеянном телами пляже действительно не было никого, кто обладал бы достаточным могуществом, чтобы заглушить поисковый маркер Ассоциации. Им и в голову не могло прийти, что в толпе обывателей затесалась истинная ведьма. Да что там говорить, ведь я и сама была не в силах не то, что запечатать — даже обнаружить это скрытое клеймо без чужой помощи.
В таких обстоятельствах самым разумным и последовательным выводом действительно казался побег Флейтиста, знавшего всю подноготную следящих чар. Получается, все мои прежние страхи были напрасными? Я-то панически боялась, что они начнут устраивать повальные допросы свидетелей и собирать улики на корабле, а они перечеркнули все это одной параноидальной теорией. Что ж, тем лучше — одной заботой меньше.
Значит, пришло время двигать мои собственные фигуры на этой шахматной доске. Сквозь листву я отчетливо увидела, как Себастьян подошел к главе городского сыскного управления и передал ему пачку бортовых журналов, собранных нами на «Осетре-3», сопроводив их нашими аккуратными выводами. Склонившись к самому уху чиновника, Себастьян что-то стремительно зашептал.
Лицо начальника сыска мгновенно растеряло все краски. Он вихрем метнулся к капитану Деланну, которому полковые лекари как раз перевязывали раны, и взволнованно заговорил. Бравый офицер тоже переменился в лице и громогласно воскликнул:
— Да быть того не может! Вы уверены?!
Начальник сыскного управления угрюмо кивнул:
— Сведения из первых рук, капитан. Мой доверенный детектив только что выудил эти показания из уст полуживого мутанта. Тот божился, что линейный корабль «Граф Дидо» захвачен порождениями скверны и прямо сейчас держит курс строго на север. Они находятся примерно в десяти морских милях от берега!
— Так близко?! Чушь! Если бы они подошли на такое расстояние, дозорные магические башни Сантандера давно бы забили тревогу! — потрясенно выдохнул капитан Деланн.
— Захваченный флагман тоже может быть укрыт плотным покровом изолирующих чар, блокирующих любые поисковые заклинания, — как бы между прочим подал реплику Себастьян, затерявшись среди собравшихся констеблей. Среди детективов тут же поднялся взволнованный ропот.
У Себастьяна каждое слово было рассчитано до миллиметра, и наживка сработала безупречно. Ликвидаторы Ассоциации, жадно ловившие любой слух, мгновенно насторожились. Картинка в их головах начала складываться в причудливый узор: всего несколько минут назад Флейтист загадочно исчезает, Гамельнская флейта перестает отвечать на поисковые заклятия, и тут же поступает донесение, что в прибрежных водах обнаружен захваченный военный корабль, укрытый изолирующим барьером?
— Быстрее! Отправьте вестника в гавань Сантандера! Прикажите немедленно выслать перехватчиков! Мы ни в коем случае не должны упустить «Графа Дидо»! — Капитан Деланн словно обрел второе дыхание. Его дальнейшая карьера и сама жизнь теперь целиком зависели от того, сумеет ли он вернуть угнанный линейный корабль.
Превозмогая невыносимую боль, он попытался подняться на ноги со своего походного ложа. Лекари и адъютанты бросились к нему, умоляя лечь обратно, но капитан Деланн лишь яростно закричал:
— Прочь с дороги! Не смейте удерживать меня! Я лично возглавлю погоню... Ох-х, бездна!
Раны были слишком глубокими. Резкое движение растревожило рассеченную плоть, лицо офицера исказилось от судороги, и он со стоном рухнул обратно на носилки. Однако мириться с поражением он не желал.
— Живее, поднимите меня! — не унимался он. — Да черт с ним, тащите меня в порт прямо на носилках! Объявите на флагманах боевую тревогу, пусть готовят орудия к бою!
— Позвольте, милорд! — В этот момент дорогу носилкам преградил магистр Ассоциации Сдерживания. — Не сочтите за труд объяснить подробнее, что именно произошло в море?
— Что произошло?! Да эти сукины дети, эти порождения скверны, угнали наш лучший боевой корабль! И теперь я собираюсь забрать его назад! — теряя остатки терпения, прорычал капитан Деланн.
— Сбавьте тон, милорд, — холодно отозвался магистр, даже не думая уступать дорогу. — В вопросах скверны признанными экспертами являемся мы, а не вы. Ваша огульная атака не вернет судно. Или вы уже успели позабыть недавний урок, едва не стоивший вам жизни на этой проклятой посудине?
Слова чернокнижника заставили капитана Деланна внутренне содрогнуться. Как бы ни кипела в нем ярость, он понимал: регулярные войска совершенно бессильны против магии мутантов. Лишь вмешательство этих зловещих фигур в черных плащах позволило подавить резню на «Осетре-3».
Командир отчаянно жаждал смыть позор и вернуть линейный корабль, но это имело смысл лишь в случае успеха. Если он снова бездумно бросит солдат на убой и потеряет еще одну эскадру, трибунала ему точно не избежать.
— Капитан, изложите нам суть дела, — уже мягче добавил магистр Ассоциации. — Если угроза подтвердится, мы сопроводим вас в этой вылазке.
Деланн заметно повеселел. С поддержкой Ликвидаторов шансы на победу возрастали стократно. Он без утайки выложил все, что знал. Впрочем, деталей было немного: пока призрачный траулер конвоировали к берегу, шедший на буксире линейный корабль мистическим образом растворился в тумане. И вот теперь пришло известие, что он захвачен мутантами.
Для Ассоциации пазл окончательно сложился. Еще один корабль под контролем скверны, укрытый изолирующим магическим барьером, да еще и совсем неподалеку! Дезертировал ли Флейтист, лишился ли рассудка под действием порчи, или же его пленили и убили ради могущественной реликвии — все ответы, без сомнения, таились на борту пропавшего «Графа Дидо».
Решение было принято мгновенно. Черные плащи вместе с раненым капитаном Деланном спешно устремились в сторону Сантандера. Офицера бережно несли на носилках его верные гвардейцы.
Уходя, магистр забрал с собой абсолютно всех Ликвидаторов и почти весь оставшийся гарнизон регулярных войск. Капитан Деланн оставил на побережье лишь крошечный заградотряд из нескольких рядовых — присматривать за опустевшим остовом «Осетра-3» и оказывать содействие констеблям и детективам, прибывшим из города Кандор.
Развязка превзошла все мои самые смелые ожидания. Изначально я лишь надеялась, что пущенный через Себастьяна слух заставит капитана Деланна в панике метаться в поисках «Графа Дидо».
Мой расчет был прост: внести сумятицу, расколоть их силы и переключить внимание Ассоциации Сдерживания на другой, еще не исследованный объект. Пусть бы эти ищейки думали, будто убийца Флейтиста бросил полузатопленный траулер, вплавь добрался до линейного корабля и затаился там. Для моей безопасности этого было бы более чем достаточно.
Кто же мог предположить, что ложная наживка сработает настолько безупречно? Каратели сорвались с места всей сворой, не оставив на берегу ни одного оперативника. Эффект оказался просто ошеломляющим.
Разумеется, само донесение не было вымыслом — я лично видела этот проклятый корабль сквозь призму заклинания «Око Мухи». Прижав ладонь к правому веку, я вновь мысленно перенеслась ввысь, воспарив над побережьем. С высоты птичьего полета мне открылась причудливая картина: мрачная кавалькада Ликвидаторов и гвардейцев вихрем мчалась к Сантандеру, и прямо на полпути их авангард столкнулся с подкреплением, которое выслал городской наместник.
В рядах новоприбывших выделялись высокомерные фигуры в расшитых золотом черных мундирах. Судя по знакам отличия, это были ищейки из Королевской сыскной стражи, прибывшие прямиком из столицы, Мадрида. Пока на побережье лилась кровь, эти столичные щеголи преспокойно почивали в городских тавернах, но едва до них дошел слух о крупной рыбе, ускользающей из сетей, как они разом развернули коней и во весь опор припустили обратно к гавани.
Я ни капли не сомневалась, что они, настигнут беглецов. Вернее сказать, «Граф Дидо» и не думал никуда уходить — он сиротливо покачивался на волнах в ближних водах, словно призрачное изваяние. Даже отсюда, сквозь призму магического ока, на его палубах угадывались неподвижные тела матросов Королевского флота, а потемневшее дерево досок буквально пропиталось кровью.
По моим прикидкам, раз уж на «Осетре-3» затаились самые сильные и омерзительные твари, то на штурм военного корабля отправилась лишь незначительная горстка мутантов. Вырезать весь экипаж боевого судна в открытом бою — задача не из легких; там, у порождений скверны не было преимущества родных трюмов, как на призрачном траулере, так что они неизбежно понесли огромные потери.
Весьма вероятно, что нападавшие и защитники попросту перебили друг друга. В живых у мутантов могло остаться слишком мало рук, чтобы сорвать тяжелые якоря и поднять паруса военного корабля. В конце концов, «Граф Дидо» — это не дьявольская посудина, пожирающая Кровавый Жир, ему нужен полноценный человеческий экипаж. Не удивлюсь, если линейный корабль сейчас и вовсе мертв, а те немногие чудовища, что уцелели в резне, давно бросили палубы флагмана и вернулись на родной «Осетр-3».
***
Его статус: идёт перевод