Глава 577 Незначительный след.
.
От внезапной жгучей вспышки я едва не закричала в голос. К счастью, разум вовремя обуздал панику: я до сих пор укрывалась в лесной опушке у самого берега. Поблизости кишели люди, и любой неосторожный звук мгновенно выдал бы мое убежище ищейкам.
— М-мм!.. М-ммм! — стиснув зубы, я намертво перехватила левой ладонью правое запястье, из последних сил терпя яростную, пульсирующую боль.
Самое странное заключалось в том, что пока правая рука буквально полыхала от подкожного жара, пальцы левой руки не ощущали ничего необычного — для внешнего мира кожа оставалась совершенно нормальной температуры.
К счастью, терзавший меня огонь утих так же стремительно, как и разгорелся. Багровый отпечаток старушечьих пальцев на предплечье бесследно растворился, не оставив даже легкого покраснения. Я сердито вскинула голову, собираясь высказать этой проклятой карге все, что думаю о её садистских методах, но слова застряли у меня в горле — поляна была пуста.
Старуха исчезла. Исчезла столь же беззвучно и неуловимо, как и появилась. Однако уже в следующее мгновение из самой чащи леса, будто изо всех уголков тенистой рощи разом, донесся её глухой, раскатистый голос:
— Маленькая ведьма, прими это благословение древних глубин. Отныне соленая пучина примет тебя как свою: ты сможешь дышать под водой, и шторма более не утянут тебя на дно. Вдобавок твоей воле покорится малая крупица морских тварей.
— Тише ты, старая дура! Нас же раскроют! — яростно, но едва слышно прошипела я, испуганно оглядываясь на побережье. Старуха вещала столь громогласно, что оцепившие пляж солдаты просто обязаны были забить тревогу.
— Ха-ха-ха-ха-ха!
Словно издеваясь над моей осторожностью, невидимая карга разразилась безудержным, издевательским хохотом. Смех перекатывался под сводами деревьев, звуча дико, торжествующе и еще громче, чем прежде, — будто она намеренно пыталась созвать к нашему оврагу всю королевскую стражу.
Я крутилась волчком, тщетно пытаясь определить, откуда исходят звуки, но её голос заполнил все пространство вокруг. Самое поразительное — сколько бы карга ни грохотала, столпившиеся у кромки воды констебли и Ликвидаторы даже ухом не повели. Они продолжали суетиться у трапа, полностью игнорируя этот шум. Похоже, чертова магия старухи направляла её голос исключительно в мою голову.
Когда эхо смеха, наконец, растаяло в шуме прибоя, я опасливо позвала:
— Эй... Старушка? Вы еще здесь?
Ответом мне была лишь глухая лесная тишина. Она ушла. Все повторилось в точности так же, как и во время нашей первой встречи в Богом забытой рыбацкой деревушке: недомолвки, туманные пророчества, мистическое исчезновение, призрачные голоса и чужие уши, абсолютно слепые к происходящему.
Нахлынувшая волна бессилия заставила меня тяжело вздохнуть. Что за невыносимая женщина? Появляется когда вздумается, исчезает без следа, решительно отказывается объяснять свои мотивы и просто заставляет меня плясать под свою дудку, преследуя собственные скрытые цели.
С другой стороны, грех жаловаться — она хотя бы оставила мне весьма полезный дар. Будем честны: даже если бы эта ведьма ушла, не заплатив по счетам или вовсе обведя меня вокруг пальца, я бы ничего не смогла ей сделать. Наша разница в силе была слишком очевидной.
Амфибийная природа и способность повелевать морской фауной — чары, быть может, и не сокрушительные, но в моем ремесле крайне практичные. И все же сейчас меня куда сильнее занимал другой вопрос: не солгала ли карга? Действительно ли ее зеленое пламя сумело ослепить поисковую сеть Ассоциации, превратив Гамельнскую флейту в невидимку для их реестров?
Наконец я увидела, как безмолвные фигуры в черных плащах начали неторопливо спускаться по деревянному трапу на берег. Один из них, поравнявшись с командиром сантандерского гарнизона, глухо произнес:
— Изнутри все выжжено дотла. Очаг скверны подавлен, периметр безопасен. Направляйте своих людей — пусть выносят тела и собирают любые уцелевшие документы. По завершении миссии это судно переходит под юрисдикцию Ассоциации для проведения процедуры полного сдерживания.
— Слушаюсь, сэр, — ответил офицер.
Хотя прибывшие на подмогу гвардейцы до дрожи в коленях боялись этого проклятого призрачного траулера — особенно наслушавшись леденящих душу рассказов от тех немногих счастливчиков, что сумели выбраться из трюмов живыми, — авторитет Ассоциации был непререкаем. Раз уж Ликвидаторы объявили, что опасность миновала, солдаты, переборов сковывавший их страх, начали один за другим подниматься на борт.
На этот раз им не предстояло, подобно нам, блуждать впотьмах и наощупь пробиваться сквозь морок. Во-первых, пространственные аномалии и хаотичные искажения внутри судна уже были исправлены и запечатаны лично магистром Ассоциации — геометрия палуб вернулась к своей первоначальной, нормальной форме, а ментальный барьер, отсекавший корабль от внешнего мира, рухнул.
Во-вторых, уцелевшие оперативники успели предоставить командованию исчерпывающие сведения: они четко обозначили заваленные трупами отсеки, указали скрытые ловушки и даже вынесли из капитанской рубки уцелевшую карту палуб. Теперь зачистка судна стала несравнимо более безопасным делом.
Вскоре с палубы донеслись громкие переклички солдат, и наружу начали выносить первые тела. Среди них были гвардейцы из первой волны штурма лорда Сантандера, давно пропавшие без вести матросы Королевского флота, изуродованные скверной мутанты, а также несчастные члены экипажа, нашедшие свою смерть в безжалостной ночной резне.
Большинство трупов являли собой поистине ужасающее, гротескное зрелище. У одних головы были начисто отделены от плеч, у других — вырваны сердца; тела многих были безжалостно расчленены, тронуты неестественным гниением или вовсе заживо сварены в Кровавом Жиру. Разнообразие этих чудовищных смертей заставляло кровь стынуть в жилах.
— Кхэ... Ох-х... — не выдержав столь кошмарного зрелища, несколько молодых рекрутов тут же согнулись пополам, опустошая желудки прямо на гальку. Командиры постарше хмуро обнажили головы, отдавая последнюю дань уважения павшим соратникам.
Среди груд мертвецов виднелись и черные плащи Ликвидаторов, нашедших свою кончину в глубине трюмов. Проводя осмотр павших, магистр Ассоциации внезапно замер и с явным недоумением в голосе спросил:
— А где Сто сорок восьмой? Почему он до сих пор не покинул судно? Насколько мне известно, все явные угрозы на борту были ликвидированы.
— Действительно, странно... Время общего сбора давно прошло. Чем, во имя бездны, он там занят? — нахмурился другой чернокнижник.
Только сейчас, к моему тайному ликованию, до фанатиков, наконец, дошло, что их хваленый Флейтист бесследно исчез.
— Оперативникам класса «D» — подняться на борт и прочесать каждый угол. Найдите его. Ему требовалась неотложная медицинская помощь, какого черта он медлит? — раздраженно приказал магистр.
Группа безликих прислужников в черных робах без лишних слов послушно устремилась обратно на корабль. Наблюдая за ними, я впервые осознала, что внутри этой мрачной организации существует жесткая иерархия. От этих новоиспеченных поисковиков класса «D» не исходило ни капли той удушающей, тяжелой ауры, что окутывала Флейтиста. Это означало, что они не владели могущественными Объектами Сдерживания. Проще говоря, они были обычным пушечным мясом, расходным материалом, равно как и те несчастные Ликвидаторы, чьи тела сейчас лежали на берегу. Истинной же боевой силой ордена являлись лишь магистры и полноценные агенты вроде Флейтиста.
Пока оперативники класса «D» вели поиски внутри «Осетра-3», на берегу их собратья принялись тщательно осматривать вынесенные тела собратьев по ордену. Разумеется, Флейтиста среди них не оказалось. Не поверив своим глазам, они перерыли даже горы трупов гвардейцев и мутантов, но и там их ждало разочарование. Еще бы, ведь все, что осталось от их драгоценного агента, сейчас покоилось в сырой земле прямо у моих ног.
Когда гвардейцы закончили вытаскивать мертвецов и принялись сносить на берег бортовые журналы, архивы и карты, из темного трюма показались изможденные поисковики класса «D». Они лишь бессильно покачали головами:
— Никаких следов, магистр. Корабль абсолютно пуст. Живых внутри нет.
— Это исключено! — в голосе магистра прорезалась ярость и нарастающая тревога. — Жалкие остатки мутантов не могли представлять для него серьезной угрозы. Куда, в таком случае, он мог подеваться?! Ведь при нем находилась не только Гамельнская флейта, но и Зеркало Порока!
Чернокнижник раздраженно вышагивал по пляжу, его плащ яростно развевался на ветру. Наконец он резко остановился и рявкнул:
— Готовьте алтарь для ритуала предсказания! Мы определим его координаты через Гамельнскую флейту. Клянусь, когда я найду этого паршивца, он жестоко поплатится за свое самоуправство!
Отрезав с сомнением любые возражения, чернокнижники в черных плащах сомкнули кольцо и принялись возводить сложную ритуальную структуру. Окружавшие их сантандерские гвардейцы и констебли поспешно отступили на безопасное расстояние, с благоговейным страхом и любопытством наблюдая за тем, как магистры Ассоциации творят свое темное чародейство.
Таинственная пророчица из глуши оказалась абсолютно права. Эти ищейки действительно заблаговременно наложили на Объекты Сдерживания поисковые маркеры, и теперь с помощью предсказания вознамерились вернуть беглеца и реликвии. Мое сердце забилось в бешеном, паническом ритме; оставалось лишь уповать на то, что ведовское искусство старой карги окажется сильнее чар Ассоциации.
На всякий случай я уже приняла решение: если ритуал укажет на мое укрытие, я оставлю Гамельнскую флейту прямо здесь, на сырой земле, а сама без оглядки брошусь наутек в лесную чащу. Раз уж, по словам старухи, для Ассоциации реликвии превыше человеческих жизней, они наверняка бросят все силы на возвращение артефакта и не станут преследовать беглую ведьму.
Тем временем возведение мистической структуры завершилось. Девять Ликвидаторов заняли свои места на вершинах начертанной на гальке сияющей девятиконечной звезды. Магистр ордена встал в самом центре геометрического плетения, удерживая на вытянутой руке хрустальный маятник на длинной цепочке. С точки зрения классической школы прорицания, этот метод являлся самым простым и безошибочным для поиска утерянных предметов или беглых преступников: куда качнется остриё маятника, там и сокрыта цель.
Однако стоило девятилучевой звезде вспыхнуть потусторонним, призрачным светом, как хрусталь в пальцах магистра даже не шелохнулся. Он замер мертвым грузом, полностью игнорируя потоки направленной магии.
— Этого не может быть! — вскричал магистр, и в его голосе впервые прозвучал искренний ужас. — След оборван... Гамельнская флейта полностью исчезла из этого мира!
***