Глава 576 Сторонний наблюдатель.
.
В то же мгновение леденящий ужас сковал мое тело, а сердце, казалось, пропустило удар и вовсе остановилось. За моей спиной кто-то стоял. Кто-то подобрался ко мне абсолютно бесшумно, оставшись незамеченным для моих обострившихся чувств, и, что еще страшнее, этот незнакомец доподлинно знал об убийстве Флейтиста. Неужели каратель из Ассоциации Сдерживания?
Перепуганная до смерти, я инстинктивно открыла рот, собираясь издать пронзительный крик и позвать на помощь, но вторая костлявая, иссохшая ладонь молниеносно зажала мне губы. Панический вопль так и застрял в моей гортани, превратившись в невнятное, приглушенное мычание:
— М-мм?!
— Не кричи ты так, глупая, — раздался у самого уха надтреснутый, сиплый и старческий голос. Похоже, это была женщина. — Или ты хочешь, чтобы эти цепные псы на берегу прознали, где прячется маленькая ведьма?
В моей голове мгновенно вспыхнула догадка. Я отчаянно попыталась повернуться, чтобы разглядеть нарушительницу моего уединения, но эта похожая на сухую ветку рука обладала поистине неестественной, сокрушительной силой. Удерживая меня всего одной ладонью, старуха лишила меня малейшей возможности сделать даже оборот.
— Если пообещаешь не поднимать шумиху, я отпущу тебя. Успокоилась? Тогда кивни, — проскрипел старческий голос.
Разумеется, я принялась изо всех сил кивать. Стоило костлявым пальцам покинуть мое лицо, как я резко развернулась, чтобы, наконец, увидеть ту, что так бесцеремонно напугала меня до полусмерти.
Перед глазами предстала сгорбленная фигура. Лицо женщины было испещрено глубокими, как трещины в иссохшей земле, морщинами, седые космы неопрятно спадали на плечи, а облачена она была в ветхий, изодранный плащ, сплошь утыканный тусклыми перьями и увешанный мелкими костями животных. Это была та самая безумная, изрекающая пророчества старуха, которую мы повстречали в полуброшенной рыбацкой деревушке! Но как, во имя всех преисподних сил, она умудрилась незаметно соткаться прямо у меня за спиной?
— Хе-хе, а ты не промах, маленькая ведьма, отлично сработала! — ухмыльнулась старая карга. — Сумела-таки вырвать корень скверны и избавить этот корабль от вечного проклятия. Хотя, признаться, прогулка выдалась на редкость зловещей. Когда ты вздумала разделиться со спутниками и пойти в одиночку, у старой меня сердце чуть в пятки не ушло от такой дерзости.
— Э-э... Откуда вам известно, что именно я делала на борту траулера? — осторожно, стараясь не разозлить собеседницу, спросила я. — И откуда... откуда вы знаете, что я убила человека?
Казалось, эта странная женщина ведала абсолютно обо всем, что происходило в темных трюмах.
— Как откуда? Я ведь все это время безотрывно наблюдала за тобой, — хихикнула старуха.
«Наблюдала за мной?»
Очевидно, она не следовала за мной по пятам физически. В противном случае, когда я оказывалась на волосок от гибели, она наверняка бы вмешалась — ведь наши промежуточные цели на тот момент совпадали. К тому же я наотрез отказывалась верить, что живой человек способен незаметно шпионить на столь близком расстоянии одновременно за мной, Себастьяном и господином Чжаном, не выдав себя ни единым шорохом.
Значит, она использовала какой-то метод дистанционного созерцания. К примеру, наложила на меня скрытое заклинание слежки, пока сама благополучно отсиживалась в безопасном месте. А единственный раз, когда эта карга прикасалась ко мне, был там, в рыбацкой глуши. Она тогда крепко схватила меня за запястье, и мне еще показалось, что у нее на удивление стальная, болезненная хватка.
Озарение снизошло на меня мгновенно. Я резко задернула правый рукав своего платья. Мои догадки подтвердились: на бледной коже до сих пор отчетливо багровел отчетливый след от ее пальцев.
С тех пор как наша группа ступила на борт «Осетра-3», прошло не меньше часа, проведенного в смертельных битвах, но этот багровый отпечаток руки даже не думал бледнеть. Совершенно неестественное явление. Без сомнения, именно эта отметина и была тем самым магическим маяком, позволившим старухе созерцать весь мой путь от начала и до конца.
— Хе-хе, соображаешь на лету, девчушка! — ухмыльнулась старая карга. — Все верно, именно через этот отпечаток я и созерцала каждый твой шаг. В этот раз ты управилась неплохо. Вот только реакция у тебя никуда не годится — вечно позволяешь застать себя врасплох. Будь на твоем месте старая я, эти паршивые мутанты не сумели бы коснуться даже края моего подола.
— Раз вы у нас столь всесильны, что же сами не поднялись на борт и не выжгли ту кучу Кровавого Жира? — с плохо скрываемым раздражением бросила я. — И раз вы прекрасно знали, что дело в масштабной утечке скверны, почему не предупредили меня заранее?!
Любой бы на моем месте пришел в ярость. Только представьте: перед самым выходом кто-то изрекает туманные пророчества, заставляя вас ломать голову, затем трусливо отсиживается в безопасном месте, (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) наблюдая за вашей смертельной ведовской миссией, словно за представлением в уличном балагане, а по возвращении еще и начинает высокомерно читать нотации.
— Полно тебе, не кипятись, маленькая ведьма. Ты многого не понимаешь, — примирительно махнула рукой старуха, продолжая мерзко хихикать. — Явись старая я на этот проклятый траулер лично — и мы получили бы катастрофу куда более чудовищную. Мне заказан путь к прямому вмешательству. Что же касается утечки... Хе-хе, признаться, я и сама не ведала всех деталей. А сеять пустые сомнения и туманить твой разум неверными догадками — лишь мешать твоему чутью.
— Цыц! В любом случае, корень беды я уничтожила. Вы довольны? — Я смерила её красноречивым взглядом, в котором так и читалось: «Убирайся». Не удерживай меня базовые принципы приличия и уважения к старости, я бы уже давно осыпала её отборными проклятиями.
— Маленькая ведьма, не гневайся попусту. Я ведь явилась сюда, дабы протянуть тебе руку помощи, — вкрадчиво добавила старуха. — Ты действуешь слишком топорно и неосторожно. Неужели ты и впрямь полагаешь, будто каратели из Ассоциации не сумеют выйти на твой след после всего содеянного?
— Что?! — Мое недовольство как ветром сдуло, уступив место тревоге. — Разве я оставила хоть одну улику?
— Ты с самого начала и до конца упускаешь из виду самое главное, — покачала головой ведьма. — Для этих цепных псов из Ассоциации люди никогда не стояли во главе угла. Для них важны лишь Объекты Сдерживания! Ты присвоила их драгоценный артефакт, даже не потрудившись изолировать его эманации. И ты наивно веришь, что они не явятся по твою душу?
Сердце у меня ушло в пятки. «Объект Сдерживания»? Неужели речь о костяном инструменте Флейтиста? Я молниеносно извлекла Гамельнскую флейту из складок платья:
— Вы... вы говорите об этой штуке?
— О ней, родимой. Каждому Объекту в реестрах Ассоциации Сдерживания присваивается строгий порядковый номер. И дабы эти зловещие реликвии не вырвались из оков, не пробудились и не сбежали, на каждую из них накладывается мощное заклятие пространственного слежения. К тому же среди этих фанатиков полно первоклассных провидцев и мастеров предсказания, — авторитетно заявила карга.
— Шутите?.. Артефакты способны сами срывать печати и сбегать? — Мне это казалось чем-то из разряда безумных басен.
Я принялась лихорадочно крутить в пальцах костяную флейту, осматривая её со всех сторон. Аура инструмента была настолько хаотичной, оскверненной и зачумленной, что я пока не могла различить в этом плетении следов поискового зачарования. Однако внутри костяного корпуса определенно пульсировала чужеродная, зловещая магия.
— А кто тебе сказал, будто все Объекты Сдерживания — это бездушные вещи? Разве тот мертвец в черном плаще не пытался изолировать и тебя саму? И кто тебе внушил, что артефакты не способны срывать печати? Поверь, то, что эти фанатики считают необходимым сковать и запереть в подземельях, таит в себе запредельную, первозданную опасность.
— И что мне теперь делать? Выбросить эту дрянь или уничтожить на месте? — спросила я, хотя в глубине души мне было безумно жаль расставаться с добычей. Эта костяная флейта являлась невероятно могущественным магическим орудием.
Тем не менее, я уже ни на йоту не сомневалась в правдивости слов старухи. Разумно взвесив все за и против, я признала, что собственная жизнь мне все же дороже. В конце концов, можно просто притвориться, будто никакой флейты я в глаза не видела.
— В столь радикальных мерах нет нужды. Старая я вполне способна немного поколдовать над ней и сбить ищеек со следа. Давай её сюда, — старуха протянула ко мне свою иссохшую, покрытую глубокими морщинами ладонь.
Я заколебалась, но после мимолетного раздумья все же вложила древний инструмент в ее костлявые пальцы.
— Хороша... До чего же хороша, — прошептала ведьма, её глаза лихорадочно заблестели. — Гамельнская флейта. Проклятая реликвия, созданная во времена Войны Черной Смерти, когда смертные заключили богомерзкий пакт с одним из Повелителей Бедствий. Тот, кто владеет ею, обретает власть над ордами крысолюдов, но платит за это страшную цену — его собственная плоть заживо пожирается чумой.
Старуха с таким благоговейным упоением созерцала костяной инструмент, что я на секунду засомневалась: а не выдумала ли она всю эту историю с преследованием лишь для того, чтобы хитростью прибрать Гамельнскую флейту к своим рукам?
Однако в следующее мгновение её похожие на сухие ветви пальцы скользнули вдоль корпуса. Из её ногтей заструились струйки густого, грязно-зеленого дыма, проникая глубоко внутрь игровых отверстий флейты. Спустя миг из раструба инструмента с тихим шипением вырвалось облако тусклых, мерцающих искр, похожих на осколки разбитого зеркала. В этот момент вся костяная флейта в руках карга стала напоминать дымящуюся курительную трубку.
Завершив этот таинственный обряд, ведьма протянула Гамельнскую флейту обратно. Я осторожно приняла ее, разглядывая очищенную кость.
— И... это всё? Этого достаточно? — недоверчиво спросила я.
— Разумеется, достаточно. Теперь ты можешь преспокойно разгуливать с этой флейтой прямо под носом у карателей, и ни один фанатик из Ассоциации Сдерживания не почует, что реликвия находится в твоих руках, — утробно, каркающе расхохоталась старуха. — Ну и напоследок прими от старой меня еще один скромный дар. Считай это честной платой за то, что ты выжгла очаг скверны на корабле. Отныне мы в расчете.
Едва сорвались с её губ эти слова, как я вскрикнула от неожиданности: магическая татуировка на моем предплечье внезапно вспыхнула и стала невыносимо, обжигающе горячей.
***