Глава 575 Побег сквозь пространство.
.
В конце концов, когда последние могильные черви послушно вернулись в мою ладонь, на дощатом полу остался лишь иссушенный скелет. Кости покойного Ликвидатора были покрыты глубокими кавернами и выбоинами, а из-за отсутствия черепа опознать истинную личность мертвеца теперь не представлялось возможным.
Тем не менее Себастьян проявил предельную осторожность и тщательно уничтожил все до единого следы нашего пребывания здесь. Пятна крови на полу он тщательно выжег направленным пламенем, собрал всю одежду и личные вещи Флейтиста, после чего аккуратно упаковал пористые кости в плотный сверток, чтобы унести с собой.
Оставалось лишь признать: не зря он носит звание знаменитого частного детектива. Настоящий мастер своего дела. Себастьян досконально знал, какие улики могут вывести ищеек на след преступника, а потому безупречно действовал от обратного, понимая, как именно нужно запутывать следы и разрушать доказательства.
— Леди Парула, как только мы выберемся наружу, я сразу же перенесу вас отсюда с помощью пространственного сдвига, — без лишних предисловий высказался Себастьян. — Мы спрячем эти останки и вещи в надежном месте. Если вы останетесь на побережье, оперативники в черных плащах наверняка опознают вас.
— Хорошо, — согласно кивнула я. Сейчас нам действительно было противопоказано попадаться на глаза Ликвидаторам. — Нужно поторопиться. Иначе они закончат зачистку и полностью заблокируют траулер.
Пока я занималась сокрытием следов преступления, мои чувства фиксировали отголоски нескольких локальных стычек в разных частях рыболовецкого судна. Где-то гремели скоротечные схватки, гасли эманации искаженных мутантов. К моему глубокому облегчению, эти несчастные зараженные не были бездумно вырезаны, словно скот на бойне — в пылу безумия им даже удалось забрать с собой на тот свет нескольких карателей из Ассоциации.
Благодаря этому внезапное исчезновение Флейтиста на фоне общих потерь ордена уже не будет выглядеть столь подозрительно и вызывающе.
Мы пробрались к самому краю полуразрушенной палубы, ближе всего находившемуся к песчаной косе. Себастьян крепко перехватил мою руку, и в то же мгновение реальность смазалась: один короткий шаг сквозь пространство — и мы оказались на берегу, укрывшись за массивным валуном. Эта скала надежно скрывала нас от чужих взоров, поскольку все внимание оперативников сейчас было приковано исключительно к палубам траулера.
Свежий, прохладный морской бриз мгновенно ударил мне в нос, выветривая скопившийся на судне удушливый смрад разложения и чумы. Я так долго не дышала чистым, вольным воздухом, что на секунду даже растерялась, не веря собственным чувствам. Кошмар, заточивший меня на этом проклятом корабле, наконец-то остался позади.
Поскольку командир Ликвидаторов использовал пространственный куб для стабилизации и исправления искаженной геометрии судна, Себастьян смог беспрепятственно задействовать свою магию телепортации. Это избавило нас от потенциальных досмотров и лишних расспросов при обычной высадке на берег, ведь при мне сейчас находилось слишком много компрометирующих и опасных артефактов.
Демиург пространства снова взял меня за руку, и очередной вспышкой перенес в чащу близлежащего прибрежного леса.
— Нам пора возвращаться, — тихо произнес Себастьян, переводя дух. — Остальное я поручаю вам, леди Парула.
— Подождите, у меня есть кое-какие сведения. Возможно, они помогут немного отвлечь их внимание и направить ищеек по ложному следу, — прошептала я детективу, коротко пересказав те детали, что успела подсмотреть сквозь фасеточное зрение своих паразитических мух.
— Хе-хе... Никогда бы не подумал, что я, законопослушный сыщик, докачусь до того, что стану помогать скрывать следы хладнокровного убийства, — с горькой, но понимающей усмешкой покачал головой Себастьян, после чего растворился в воздухе, возвращаясь назад к берегу.
Оставшись одна, я мягко коснулась ладонью земли, формируя глубокую яму. На этой твердой почве я наконец-то могла в полную силу использовать свое «Заклинание Размягчения Камня». Сбросив в образовавшийся провал упакованные кости Флейтиста и его чумные лохмотья, я применила обратную технику «Превращения Грязи в Камень», намертво запечатав и сгладив земляную могилу.
Теперь, когда все улики были погребены под каменной толщей, я могла не сомневаться: обычными поисковыми методами ищейкам ни за что не отыскать прах Флейтиста.
Завершив погребение, я затаилась в лесной глуши и принялась молча наблюдать за происходящим на побережье. Спустя некоторое время из трюма траулера, наконец, показались Себастьян и господин Чжан. Выглядели они на редкость изнуренными и потрепанными — похоже, детектив успел наложить на них обоих наспех сделанный грим, чтобы имитировать участие в жестокой бойне.
Едва Себастьян ступил на песчаный берег, Клэр пулей бросилась к нему навстречу и крепко прижала к себе, беззвучно разрыдавшись. Она слишком долго изнывала от смертельной тревоги за его жизнь, и теперь, увидев его невредимым, просто не смогла сдержать нахлынувших чувств.
Впрочем, Шерлиз почти сразу заметила мое отсутствие. Она подскочила к Себастьяну, засыпая его тревожными расспросами, но детектив негромко бросил ей пару коротких фраз в объяснение. После этого они спокойно сели на прибрежные камни в ожидании, пока Клэр, то и дело, вытирая слезы, продолжала расспрашивать кузена о пережитом внутри зловещего судна.
Господин Чжан демонстративно отошел в сторону и молча опустился на обломок скалы. Поскольку он был чужеземцем из далекой Империи Цин, местные констебли и частные сыщики не спешили докучать ему расспросами, предпочитая толпиться вокруг тех немногих счастливчиков, кому удалось выбраться из чрева корабля живыми.
Вскоре из трюмов один за другим потянулись уцелевшие солдаты. Некоторых вели под руки, другие были тяжело ранены, а кто-то и вовсе полностью лишился рассудка от увиденного ужаса, безумно озираясь по сторонам.
Среди раненых, которых санитары укладывали на расстеленные брезенты для оказания первой помощи, я приметила того самого рядового — «солдата А», который вызвался идти с нами в первой группе. Поразительно: несмотря на тяжелейшие увечья и печать подступающего безумия на лице, он все-таки выкарабкался. Невероятное, поистине дьявольское везение.
Внезапно на палубе траулера кто-то зычно выкрикнул приказ о помощи. Солдаты осторожно спустили по трапу подвесной брезентовый гамак, в котором лежал тяжелораненый капитан Деланн. Этот упрямец тоже выжил! И хотя его плечо было разворочено глубокой, рваной раной, сам офицер выглядел на удивление бодро и злобно.
Едва оказавшись на твердой земле, Деланн принялся на повышенных тонах спорить с шефом городской полиции. Из их яростной перепалки мне наконец-то стали понятны некоторые детали закулисных интриг. Как оказалось, стоило нашей группе переступить порог проклятого судна, как шеф полиции тут же взял бразды правления на берегу в свои руки и без промедления отправил подробный доклад обо всем случившемся и имеющихся аномалиях лично лорд-протектору Сантандера.
Вот оно что. Значит, тот вооруженный отряд, который я ранее засекла сквозь фасеточное зрение своих мух на дороге из Сантандера, был подкреплением, высланным самим правителем города. Действительно, сейчас побережье буквально кишело людьми, а прибывшие обозы везли множество разнообразного профессионального снаряжения для сдерживания угроз. Это были кадровые силы Сантандера.
Выслушав шефа полиции, Деланн мгновенно побледнел. Теперь правителю города станет известно, что из-за его импульсивного и самонадеянного командования целая рота солдат была безвозвратно потеряна в недрах «Осетра-3». А если прибавить к этому недавнюю позорную потерю боевого корвета — капитану пришел полный и безоговорочный конец. Его военная карьера была уничтожена.
Однако шеф полиции принялся негромко успокаивать его. Из-за шума прибоя я не могла разобрать всех слов, но Деланн постепенно сменил гнев на милость и заметно утихомирился. Могу предположить, что хитрый начальник полиции решил преподнести рапорт в правильном ключе: максимально сгустил краски, описывая неописуемый кошмар внутри корабля, и особо подчеркнул, как самоотверженно и героически капитан Деланн лично бросился в пекло ради спасения людей.
В таком разрезе его тяжелое ранение пришлось как нельзя кстати. Возможно, теперь лорд-протектор Сантандера сменит гнев на милость и не станет сурово карать офицера, который хоть и не стяжал великой славы, но буквально пролил кровь на службе. Иронично, но рана стала для него благословением.
К тому же, именно я устранила истинный первоисточник чумного кошмара на рыболовецком судне, а значит, безрассудный штурм Деланна формально завершился успехом, а не катастрофой. В довершение всего, у меня в запасе оставался один неожиданный и весьма весомый подарок, который при правильном раскладе мог сыграть капитану на руку.
Я продолжала внимательно вслушиваться в обрывки разговоров, доносившихся со стороны побережья. Из переговоров стражников стало ясно, что лорд-протектор Сантандера отреагировал на редкость молниеносно. Стоило ему услышать, какие противоестественные и жуткие бесчинства творятся на борту заброшенного траулера, как он немедленно выслал гонцов к главным экспертам в этой области — к Ассоциации Сдерживания.
Причина, по которой Ассоциация, несмотря на свои радикальные, граничащие с деспотизмом методы и вызывающе жесткую позицию, до сих пор не была объявлена вне закона или уничтожена правителями иных земель, крылась в очевидном факте: они действительно являлись непревзойденными мастерами своего дела. Более того, эти фанатики питали поистине маниакальную, извращенную страсть к изучению и обузданию любых аномальных угроз.
Едва получив тревожное известие, они мгновенно мобилизовали оперативников и мчались сюда под покровом ночи. Ликвидаторы в черных плащах поднялись на борт «Осетра-3» даже раньше, чем авангард регулярной армии лорд-протектора успел разбить лагерь на берегу. Подобная исполнительность внушала благоговейный трепет, но с другой стороны, это доказывало, что правитель Сантандера прекрасно понимал, кому именно стоит перепоручать столь деликатные и опасные дела.
Я наблюдала за этой суетой с живым, искренним интересом, как вдруг чья-то иссохшая, костлявая ладонь бесшумно опустилась мне на плечо.
У самого моего уха раздался вкрадчивый, скрипучий голос:
— А ты не промах, девчушка. Сработала на редкость безжалостно и чисто. Не просто лишила жизни, а устроила бедолаге образцовое погребение, упрятав кости глубоко под землю. Вот только какая жалость... Подобных фокусов слишком мало, чтобы обвести вокруг пальца настоящих ищеек.
***