Глава 574 Костяная флейта и Камни Искажения.
.
Инструмент оказался сделан из весьма странного материала. Когда я разглядывала его издалека, мне почудилось, будто он деревянный, но стоило взять его в руки и ощутить мертвенный холод, как стало ясно — флейту вырезали из кости.
На раструбе красовался инкрустированный миниатюрный череп. Теперь, вблизи, я отчетливо видела, что он принадлежал чумной крысе. Несомненно, этот артефакт, способный призывать полчища грызунов, повелевать крысолаками и беспрекословно подчинять детей, обладал колоссальной магической силой.
Признаться, магическое зеркало Ликвидатора тоже вызывало у меня живой интерес, но, увы, мой Луч Разрушения аннигилировал его без остатка. Невероятная жалость.
Мой Луч Разрушения — козырь, который я могла применять лишь раз в сутки. Изначально я берегла его для Кейса, но судьба распорядилась иначе: смертоносный заряд оборвал жизнь Флейтиста, который сам незадолго до этого прикончил Кейса. Поистине ироничное хитросплетение рока.
Впрочем, иного выхода у меня просто не оставалось. Мне требовалось стопроцентное, гарантированное убийство с первого удара. Стоило псу Ассоциации подать сигнал остальным ищейкам в черных плащах или хотя бы издать громкий крик — и мне пришел бы конец. Путь остался бы один — в бессрочные застенки Удержания.
По правде говоря, Флейтист не питал ко мне личной злобы. Его финальные, путанные извинения наглядно доказывали, что он всего лишь исполнял свой долг. Но, увы, нам суждено было оказаться по разные стороны баррикад. Как я уже признавала ранее, по меркам этого мира я безоговорочно принадлежу к темному, злому началу. Затащи они меня в свои лаборатории на экспертизу, тамошние алхимики содрогнулись бы от куда более ужасающих открытий.
Поэтому, глядя на лежащее у моих ног обезглавленное тело, я могла лишь мысленно попросить у него прощения. К этому моменту труп почти полностью скрылся под копошащимся ковром некротических червей. Ни единого лоскута кожи или плоти уже не было видно — лишь колышущаяся густая масса паразитов, пожирающая останки.
Однако в одном месте твари пасовали. Они панически избегали кожаного подсумка на поясе мертвеца. Те немногие черви, что по глупости подползали слишком близко, мгновенно дохли. Я даже заметила, что некоторые из них перед смертью начинали уродливо мутировать, покрываясь буграми, но гибель наступала столь стремительно, что метаморфозы замирали на полпути.
Я аккуратно отвязала поясную сумку и заглянула внутрь. Она была доверху набита светящимися изумрудно-зелеными камнями, от которых исходил мощнейший, почти осязаемый поток энергии. Но в отличие от обычных магических кристаллов, чья сила струится плавно, подобно дыму, энергия этих минералов била во все стороны резкими, пронизывающими лучами.
«Радиация!» — такова была моя первая мысль. Это агрессивное, бьющее во все стороны свечение странной природы — чистая радиация. Неужели передо мной радиоактивные элементы?
— Камни Искажения?! — потрясенно воскликнул Себастьян, округлив глаза. — Откуда у него с собой столько Ворпстона?
— Камни Искажения? Ты знаешь, что это такое? — я повернулась к детективу, предусмотрительно затянув шнурок кожаного мешочка, чтобы перекрыть зеленое свечение.
— Еще бы не знать! Это ведь осколки Зеленой Луны, что горит на нашем небосводе. Главный, драгоценный компонент для большинства ритуалов высшей черной магии и заклятий пространственно-временного спектра. Но в то же время штука невероятно опасная: в диких землях эти минералы вызывают жуткие мутации и сводят зверей с ума. Стоят они целое состояние, на черном рынке это самая ходовая и уважаемая валюта, — пояснил Себастьян.
— Надо же, а у нас их называют совсем иначе — Эссенция Зеленой Луны, — подал голос господин Чжан, с интересом разглядывая мешочек. — О да, крысолаки просто сходят с ума от этих камней. В Поднебесной Империи с помощью таких минералов можно без труда нанять лучших убийц из кланов крыс-оборотней для устранения любой цели. Берут они недорого, а осечек почти не знают — среди наемников у них превосходная репутация.
Выходит, я одна в этой компании пребывала в полном неведении. И что это еще за наемные убийцы-крысолаки? Неужели на востоке, в Империи Цин, дела обстоят настолько дико и зловеще?
Впрочем, слова господина Чжана помогли мне сложить мозаику воедино. Вспомнив недавние слова командира с песочными часами о «цене, которую придется заплатить за вмешательство», я поняла (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) истинное назначение трофея. Эта сумка с Камнями Искажения предназначалась в качестве платы крысиному отродью за их кровавые услуги на борту траулера.
Если верить словам господина Чжана, в Поднебесной Империи почти в каждом крупном городе можно наткнуться на тайное логово крысолаков. Именно там, в зловонной полутьме подземных ходов, любой желающий мог выменять их услуги за Камни Искажения. Существовало лишь одно незыблемое правило: всю сумму следовало вносить сразу, в качестве полной предоплаты, вне зависимости от того, увенчается ли миссия успехом.
Впрочем, наемники из крысиных кланов славились исключительным качеством исполнения и безупречной криминальной репутацией. Взяв плату, они шли до конца. Если же нанимателю чертовски не везло и первая попытка проваливалась, всегда можно было набавить цену и направить безжалостных тварей на след жертвы повторно.
Более того, чем увесистее был кошель с Ворпстоном, тем более высокоранговых, изощренных мастеров клинка и яда выставляли крысиные владыки. При желании можно было скупить целые полчища этих грызунов. Да и круг их ремесла отнюдь не ограничивался банальными заказными убийствами: диверсии в тылу врага, поджоги, отравление колодцев и водоемов — в военное время богатые лорды нередко нанимали целые армии крысолаков в качестве безжалостного, непредсказуемого авангарда.
Я и подумать не могла, что эти омерзительные, противоестественные создания, само существование которых казалось богохульством, на самом деле обладают разумом, способны к членораздельной речи и даже ведут дела с людьми. Тот факт, что их следы тянулись до самого Дальнего Востока, красноречиво доказывал: эта чужеродная раса заполонила весь мир.
— Как? Неужели леди Парула никогда не слышала о крысолаках? — с легкой улыбкой поинтересовался Себастьян. — Уж про Войну Черной Смерти вы точно должны знать.
— Ну... Мне известно о Черной Смерти, как о великом море, — замялась я, лихорадочно соображая. — Но при чем тут война? О чем именно речь?
Я снова столкнулась с термином, который ровным счетом ничего мне не говорил.
— Что ж, это была самая страшная, опустошительная катастрофа, постигшая Европу со времен эпохи Божьего Суда, — помрачнев, пустился в объяснения детектив. — В те темные века крысолаки и инсектоиды — две расы, сумевшие пережить катаклизм прошлого и обладавшие невероятной скоростью размножения — развязали между собой полномасштабную, тотальную войну. В ходе бесчисленных кровавых побоищ они повсеместно сеяли штаммы чумы и паразитов. Их цель была чудовищна: превратить выживших людей в послушных мутантов — крысолаков или полунасекомых, чтобы за их счет восполнять потери в своих армиях.
«Проклятье...» — мысленно выругалась я. Местная история снова сделала крутой вираж, не имеющий ничего общего с хрониками моего прошлого мира. Какая еще война между крысами и жуками? Да и сама историческая бубонная чума здесь, оказывается, была вовсе не болезнью, а биологическим оружием, трансформирующим зараженных в монстров!
— О, отголоски той великой бойни докатились и до наших восточных земель, — подтвердил господин Чжан, меланхолично кивнув. — Говорят, человечество в Европе тогда пострадало сильнее всего. Кое-где чума скосила более трети всего населения.
— И чем же все закончилось? Как удалось остановить этот кошмар? — спросила я, завороженная масштабом трагедии.
— Твари зашли слишком далеко и в своем безумии разгневали Небеса, вновь накликав на землю Божий Суд, — ответил Себастьян. — Небесная кара стерла с лица земли огромные легионы как инсектоидов, так и крысолаков. Были разрушены до основания более девяноста процентов их подземных гнезд и ульев. Потеряв почти все свои боеспособные силы, обе расы были вынуждены вновь уползти в тень и затаиться. Вот только карающий гнев Господень не делал различий: вместе с монстрами были испепелены и все те несчастные люди, что успели подхватить заразу. Человечеству потребовались долгие века, чтобы оправиться от таких потерь и восстановить прежний уклад.
Слова Себастьяна заставили меня вновь осознать, насколько хрупка и беззащитна человеческая жизнь в этом мире. Люди оказались лишь щепками в чужой войне, едва не сгинув без следа из-за столкновения двух чужеродных видов. И если бы не вмешательство свыше, человеческая раса, вполне возможно, была бы стерта из истории окончательно.
— Даже в наши дни крысолаков никто не жалует. Они подобны уличным крысам, которых каждый норовит ударить, едва завидев. Большинство иных рас и чужеродных племен дышат к ним искренней ненавистью. Если вы все же решитесь пустить в ход эту флейту, леди Парула, делайте это с величайшей осторожностью и только там, где нет лишних глаз. Стоит кому-то заподозрить, что вы заодно с крысиными кланами, как на вас тут же объявят охоту, — предостерегающе добавил Себастьян.
— Хорошо, я буду осторожна, — я согласно кивнула, убирая костяную флейту и кожаный мешочек с Камнями Искажения подальше от чужих взоров.
На самом деле я еще окончательно не решила, буду ли вообще использовать этот зловещий инструмент. Опыт подсказывал, что за владение столь могущественными артефактами всегда приходится платить непомерную цену. Наглядный пример тому — покойный Флейтист. Достаточно вспомнить, в какой кошмар превратилось его тело, заживо пожираемое штаммами Черной Смерти.
Пока мы переговаривались, могильные черви практически дочиста завершили свою пирушку. Подойдя к тому, что осталось от Ликвидатора, я опустила руку на пол. Стоило моим пальцам коснуться досок, как бесчисленный копошащийся ковер личинок хлынул вспять. Они лавиной устремились к моей ладони, беспрепятственно впитываясь в поры и растворяясь под кожей. Спустя мгновение пол каюты стал абсолютно чист — от полчищ паразитов не осталось и следа.
Господин Чжан при виде этой картины вновь нахмурился, не сумев сдержать брезгливой гримасы. Признаться, в своей прошлой жизни я реагировала точно так же: при одном лишь взгляде на эту белесую, извивающуюся массу у меня кожа покрывалась мурашками, а к горлу подступала тошнота. Но теперь... Теперь я ко всему этому просто привыкла.
***