Глава 573 Оковы Гамельна.
.
— Что?! Проклятье! — вскричал Себастьян.
Едва заметив приближение двух сияющих дисков, он резко исказился в пространстве. Его силуэт размылся, превращаясь в туманный росчерк — детектив попытался мгновенно переместиться, задействовав свою пространственную магию.
Однако он опоздал на долю секунды. Магические кольца настигли его в тот самый миг, когда он почти растворился в воздухе: полупрозрачный, призрачный силуэт Себастьяна против его воли соткался обратно, уплотнившись и вернувшись в реальный мир. Светящиеся диски разделились еще на три идентичных обруча и мгновенно сомкнулись на его теле, намертво сковав движения.
Господин Чжан среагировал не менее стремительно. Выхватив верную саблю, он попытался рассечь летящие оковы, но лезвие его клинка без малейшего сопротивления прошло сквозь сияющую энергию, словно сквозь пустой воздух. Застигнутый врасплох этой эфемерной природой заклинания, мечник в следующее мгновение разделил участь детектива — магический обруч намертво обхватил его торс. Чжан яростно зарычал, пытаясь разорвать путы безумным усилием мышц, но кольцо даже не дрогнуло, полностью парализовав его тело.
— Удерживающие Кольца Ассоциации?! Что это значит?! — в ярости и шоке закричал Себастьян. — Мы же заключили уговор! Вы обещали оставить нас в покое!
Если бы не эта подлая, вероломная атака со спины, Себастьян никогда бы не позволил столь неуклюжему заклинанию поймать себя. Но Флейтист трусливо пренебрег всеми правилами рыцарской чести, ударив в момент наивысшего расслабления.
Я впервые видела, чтобы чье-то пространственное перемещение прерывали столь грубым образом. Оказавшись в тисках этих сияющих пут, жертва, похоже, полностью лишалась возможности использовать внутреннюю силу. Однако во всей этой чертовщине крылась одна странность: почему Флейтист сковал только двоих мужчин, но даже не попытался направить обручи на меня?
Ответ пришел незамедлительно. Охотник поднес костяную флейту к губам и извлек из неё короткую, пронзительную трель. Стоило этим заунывным звукам коснуться моего слуха, как мои ноги послушно, словно чужие, сами собой зашагали прямо к нему. Разум оставался чист, но тело полностью вышло из-под контроля.
— Хе-хе... Подойди поближе, дитя. Ни один ребенок в мире не способен противиться зову Гамельнской флейты, — хрипло рассмеялся Флейтист. Он на мгновение отнял инструмент от губ, но наведенные чары были столь сильны, что мое тело продолжало безвольно переставлять ноги в его направлении.
«Вот оно что...» — пронеслась в голове догадка. Стало понятно, почему он не тратил Удерживающие Кольца на меня. Этот проклятый артефакт обладал абсолютной властью над детьми — точно так же, как во время нашей первой встречи на нижних палубах, когда музыка заставила меня оцепенеть. Какая омерзительная, узкоспециализированная магия.
— Прекрати это! Отпусти её и дерись со мной! Отыгрываться на беззащитной девочке — вот предел твоей доблести?! — надрывался скованный Себастьян.
Господин Чжан, в отличие от него, не тратил слова попусту. Он затих, закрыл глаза и сосредоточенно направлял внутреннюю энергию ци, пытаясь изнутри взорвать сковавшие его магические обручи.
— Замолчи. Ты мне не интересен, мне нужна только она, — отрезал Флейтист.
Когда я безвольно замерла прямо перед ним, он грубо схватил меня за подбородок, заставив задрать голову, и принялся пристально рассматривать уродливый хитиновый шрам на шее. Другой рукой он вновь извлек круглое зеркало и с едва слышным щелчком повернул скрытый механизм на его ободке.
В то же мгновение стеклянная гладь артефакта вспыхнула ядовитым, багрово-красным светом. Глаза Флейтиста расширились, и на его лице проступила ликующая, безумная улыбка.
— Так и знал! Зеркало не солгало — ты действительно человек по своей крови... Ты проклятая ведьма! Кхе-кхе-кхе! — его торжествующий смех перешел в удушливый кашель, из уголков рта брызнула темная слюна. — Святые угодники, ну и концентрация яда! Да в тебе этой заразы и чумных миазмов сидит в сто крат больше, чем во мне самом!
Похоже, мои внутренние показатели по-настоящему ужаснули Флейтиста. Кто бы мог подумать, что его артефакт способен настолько детально замерять уровень бушующей во мне ментальной чумы?
— Да и твое духовное чутье... Твое восприятие запредельно высокое, оно выходит за любые рамки нормального! — ошеломленно бормотал он, заглядывая в багровую глубь зеркала. — Как ты умудрилась не сойти с ума? Ты кажешься абсолютно вменяемой... Но концентрация силы Древнего Демона в твоих жилах превышает все допустимые лимиты! И при этом ты до сих пор не превратилась в безмозглую тварь? Невероятно... Просто уму непостижимо.
Флейтист продолжал сканировать меня какими-то скрытыми поисковыми чарами, на сей раз оценивая остатки моего рассудка и плотность магической энергии.
— Мне жаль, дитя, — сокрушенно вздохнул он, качая половиной скрытого под капюшоном лица. — Такие, как ты — ходячие бомбы замедленного действия. Ты можешь сдетонировать в любой момент и стать катастрофой для всего живого. Как бы жестоко это ни звучало, мой вердикт однозначен: ты подлежишь немедленному Удержанию.
Охотник сделал небольшую паузу и добавил, словно пытаясь подсластить пилюлю:
— Впрочем, оказаться в изоляторах Ассоциации, пока ты еще сохраняешь человеческий облик — это великое благо. Если бы ты окончательно переродилась в чудовище, то больше никогда бы не увидела солнечного света. Тварей Бездны либо истребляют на месте, либо заживо переплавляют в послушное живое оружие — и это единственный их шанс выбраться из застенков. Ты же пока в здравом уме. Если в будущем наши алхимики подтвердят, что твоя сила стабильна и поддается контролю... Кто знает, быть может, мы еще станем коллегами.
Теперь я окончательно убедилась: этот парень — неисправимый болтун. Он прекрасно понимал, что под воздействием музыки его флейты я не способна ответить, а с его точки зрения — и вовсе не должна была осознавать происходящее. И все равно он продолжал изливать мне душу, вываливая тонны ненужной информации. Пытался ли он таким образом заглушить голос собственной совести и оправдать жестокое ремесло палача? Одному богу известно.
На самом деле, мой собственный мозг действительно прекратил генерировать волевые импульсы в тот самый миг, когда раздалась первая трель. Физическое тело безвольно подчинялось чужим приказам. Но вся прелесть заключалась в том, что все мои текущие мысли, рассуждения и едкие ментальные комментарии обрабатывались исключительно за счет «внешнего разума» — моей паразитической сущности. А потому все его красноречивые излияния текли мимо ушей и не имели ровным счетом никакого смысла.
— Прости меня. Идем, — Флейтист полностью проигнорировал яростные попытки Себастьяна и господина Чжана вырваться из светящихся пут.
Он вновь поднес костяной инструмент к губам, намереваясь сыграть новую мелодию и увести меня за собой, словно послушную овечку. И в тот момент, когда он чуть повернулся ко мне спиной, уверенный в своей абсолютной победе, я спокойно и отчетливо произнесла:
— Я тоже вынуждена попросить у вас прощения. Но, к сожалению, я никуда с вами не пойду.
— Что?! — Оперативник в диком изумлении резко обернулся, но первое, что он увидел — это поднятую руку хрупкой девчонки.
Из широкого рукава моего плаща с оглушительным свистом вырвался ослепительный багрово-красный луч. В сознании Флейтиста запоздало взвыл оглушительный сигнал смертельной опасности.
В эту роковую секунду нужно было отдать должное его боевым рефлексам — среагировал он феноменально быстро. Не успев уклониться, он инстинктивно выставил перед собой то самое Зеркало Истинного Облика, пытаясь использовать его как щит.
Закрываться стеклом от направленного луча энергии — задумка весьма оригинальная. Вот только он не учел одного: мое заклинание не было обычным светом. Это была первородная, колоссально спрессованная Сила Разрушения.
Вспышка!
Испепеляющий луч Разрушения насквозь прошил магическое зеркало, превратив его в стеклянное крошево, и в то же мгновение беспрепятственно испарил голову Флейтиста. Не замедляя ход, багровая линия промчалась дальше, скрываясь в темных глубинах бесконечного коридора. Оставалось лишь беззвучно молиться, чтобы на ее пути не оказался кто-то еще из Ликвидаторов.
Охотник Ассоциации не успел издать ни единого звука. Его голова была полностью аннигилирована чистой энергией распада; на дощатый пол палубы с глухим стуком рухнуло лишь безжизненное, обезглавленное тело в черном плаще, извергающее фонтаны темной крови.
До самой последней секунды своей жалкой жизни этот цепной пес, вероятно, так и не сумел осознать, почему Гамельнская флейта дала осечку, и каким образом парализованная девочка смогла нанести столь сокрушительный удар.
Я не позволила себе ни секунды расслабления. Решительно шагнув вперед, я с размаху прижала левую ладонь к содрогающемуся телу мертвеца, единым порывом вливая в его плоть прожорливых могильных червей. Одновременно с этим я отдала ментальный приказ тем спорам Черной Смерти, что уже гнездились у него внутри — спровоцировать тотальную, сокрушительную вспышку чумы, способную за мгновение уничтожить каждую живую клетку его организма.
Мне ли не знать, что на свете существуют особые расы и противоестественные способности, позволяющие выжить даже после обезглавливания — ведь я сама была тому живым примером. Я не имела права так глупо рисковать. Нужно было гарантировать, что этот цепной пес мертв окончательно и бесповоротно, а главное — его внезапная кончина не должна привлечь внимание остальных Ликвидаторов в черных плащах.
Едва искра жизни окончательно покинула Флейтиста, сковывавшие Себастьяна и господина Чжана обручи беззвучно растаяли. Похоже, эти путы не были сотворены осязаемым артефактом, а являлись чистым заклинанием подчинения. Стоило чернокнижнику испустить дух, как лишенные подпитки плетения развеялись сами собой.
— Ты убила его? — Себастьян нахмурился, и в его глазах промелькнула тень глубокой тревоги. — Теперь у нас серьезные неприятности. Ассоциация Сдерживания — далеко не те ребята, с кем стоит шутить. Не обладай этот орден колоссальным могуществом, они бы давно сгинули, вечно соприкасаясь с самыми жуткими аномалиями и проклятыми объектами в мире.
— Неприятности бывают лишь тогда, когда о них кто-то узнает. Быстрее, помогите мне, — я рванула на себя дверь ближайшей каюты, намереваясь спрятать безжизненный мешок из костей и мяса внутри.
Детективу и господину Чжану ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Они наскоро подхватили остывающий труп за плечи и доволокли его до темноты пустующего помещения. Себастьян тут же склонился над мертвецом и принялся торопливо стягивать с него пропитанное гарью чумное одеяние:
— Если мы хотим выиграть время и скрыть его гибель, никто не должен опознать это тело с первого взгляда.
Это означало, что труп необходимо полностью очистить от любых личных вещей и знаков отличия. Однако стоило Себастьяну откинуть полы обгоревшего черного плаща, как господина Чжана едва не вывернуло наизнанку.
Все тело Флейтиста было усыпано уродливыми, иссиня-черными трупными пятнами, а из-под его лопающейся кожи нескончаемым потоком копошились и извивались мерзкие могильные черви. Несмотря на то, что этот человек погиб буквально полминуты назад, его плоть выглядела так, словно подвергалась гниению в сырой земле добрых несколько месяцев.
Мои паразиты с бешеной скоростью пожирали мертвые ткани, стремительно размножаясь прямо на глазах. Было очевидно, что максимум через пять минут от оперативника Ассоциации останется лишь идеально чистый скелет.
Я же, не обращая внимания на этот пир распада, спокойно наклонилась и подобрала с пола ту самую костяную флейту, принявшись внимательно изучать трофей.
***