Глава 572 Зеркало Истины.
.
— Ч-что... что случилось? — спросила я с нарастающей тревогой.
Я заметила, что его хищный взгляд намертво приковался к моей шее. Именно там находился страшный след от недавнего обезглавливания и последующего сращения; чтобы скрыть уродливый шок, который уже успел затянуться жесткой, ороговевшей хитиновой коркой, я набросила капюшон и застегнула воротник куртки до самого подбородка. Однако стоило нам покинуть машинное отделение, как я слишком рано расслабилась и слегка ослабила замок, обнажив край изуродованной кожи.
— Кто ты такая? — процедил сквозь зубы Флейтист, не сводя с меня глаз. — Что это за шрам у тебя на шее? Откуда он взялся?
— Ничего особенного... Просто старый шрам, — осторожно ответила я.
Проклятье, ну и зрение у этой ищейки! Как он вообще умудрился разглядеть изъян в такой непроглядной темени? Знать бы заранее — я бы замотала всю шею плотными слоями бинтов.
— Господин офицер, она моя помощница, — Себастьян решительно шагнул вперед, заслоняя меня своим плечом. — Я — Себастьян Сервантес, частный детектив, работающий с управлением полиции Кандор-Сити. Мы прибыли сюда по личному распоряжению комиссара для расследования инцидента на траулере. Мы вовсе не намерены...
— Заткнись. Я говорю с ней, а не с тобой. Тебя это не касается! Кхе-кхе! — грубо оборвал его Флейтист. От резкого окрика он вновь зашелся сухим, надсадным кашлем.
На лбу Себастьяна едва заметно вздулись вены. Он и прежде питал глубокое отвращение к этим Ликвидаторам, которые вечно плевали на любые законы и процессуальные нормы. К тому же детектив всегда отличался безупречными манерами и утонченным, почти аристократическим благородством, поэтому столь вопиющее хамство и бесцеремонность задели его за живое.
— Прошу прощения, сэр, но если у вас есть вопросы, извольте адресовать их мне и не устраивать допрос моей помощнице, — Себастьян не отступил ни на дюйм. — Если вас что-то не устраивает, вы вольны направить официальную жалобу комиссару полиции.
Разумеется, все эти угрозы жалобами были чистейшим блефом — Себастьян давно не числился в штате, да и толку от таких бумажек против Ассоциации не было никакого.
Господин Чжан тоже незаметно сместился, заслоняя меня с другого фланга. Его ладонь легла на рукоять клинка; казалось, стоит словесной перепалке зайти чуть дальше, и он без колебаний преподаст этому наглецу кровавый урок прямо здесь.
Подобный отпор явно застал Флейтиста врасплох. В их ведомстве привыкли, что гражданские, хоть и относились к Ликвидаторам с холодной враждебностью, никогда не осмеливались препятствовать их расследованиям.
— Что ж, скажу прямо, — Флейтист попытался придать своим словам видимость формальной вежливости, хотя в его тоне по-прежнему сквозила ледяная угроза. — У меня есть веские основания подозревать, что ваша спутница — вовсе не человек. Отойдите и не мешайте проверке.
— О как! Не человек? С каких это пор ваше личное «подозрение» стало истиной в последней инстанции? — с ядовитой усмешкой парировал Себастьян, идя на прямой конфликт. — К тому же в нашем мире полно нечеловеческих рас. Что же вы тогда не спуститесь в Нижний Город и не хватаете первого попавшегося нелюдя?
— Прекрати разыгрывать дурака! — вскипел Флейтист, багровея от ярости. — Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду под словом «нечеловек»! Она представляет колоссальную угрозу для рода людского. Чутье Ликвидатора никогда меня не подводит, и от этой девки разит первородной, смертоносной опасностью!
— Какая нелепость. С каких это пор голословных обвинений достаточно, чтобы вершить суд? У вас есть хоть одно осязаемое доказательство? — с холодной язвительностью парировал Себастьян. — С тем же успехом моя детективная интуиция подсказывает мне, что вы — серийный убийца. Что, если я прямо сейчас скручу вас и передам в руки правосудия?
Куда уж простому исполнителю, привыкшему решать вопросы грубой силой, тягаться в словесной дуэли с Себастьяном. Профессия частного сыщика обязывала его регулярно сталкиваться с прожженными адвокатами и мастерами софистики, а порой Себастьян и сам не без успеха выступал в суде в качестве независимого эксперта.
К тому же статус детектива создавал определенные юридические трения. Пусть он и не был штатным офицером, Ассоциация Сдерживания, формально оставаясь негосударственным тайным орденом, в силу своих негласных догматов старалась без крайней нужды не идти на прямой конфликт с официальными властями и министерством правопорядка.
Впрочем, одного лишь упоминания полиции Кандор-Сити было явно недостаточно, чтобы по-настоящему испугать ищейку. Вот если бы Себастьян сослался на Королевское следственное бюро Мадрида или числился в рядах Высшей Национальной Стражи, Флейтист, скорее всего, отступил бы без лишних разговоров.
— Что ж, тебе нужны доказательства? Будут тебе доказательства, — процедил Флейтист и извлек из складок своего черного плаща небольшое круглое зеркало на длинной изящной рукояти. — Эта вещь обнажает (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) сокрытую суть любого существа. Если её отражение покажет, что она не принадлежит к человеческой расе, ты уберешься с моей дороги и перестанешь мешать ликвидации?
Себастьян на мгновение заколебался, оценивая риски, но я решительно сделала шаг вперед, выходя из-за его спины:
— Хорошо. Проверяйте. Но если я окажусь обычным человеком, вы раз и навсегда оставите нас в покое и больше не посмеете преследовать.
Мое духовное чутье ведьмы отчетливо подсказывало, что на борту этого проклятого траулера все еще рыщут другие Ликвидаторы в черных плащах, и один из них находился в опасной близости от нас. Если мы продолжим упрямиться и затеем драку, на шум сбегутся остальные гончие Ассоциации, и тогда наше положение станет поистине катастрофическим.
Куда разумнее было пойти на уступку прямо сейчас, пройти эту проклятую проверку и поскорее отделаться от назойливой ищейки. В конце концов, в глубине души я была абсолютно уверена, что остаюсь человеком. Ну... по крайней мере, мне очень хотелось в это верить.
Флейтист с хмурым видом направил зеркало в мою сторону. Тотчас из стеклянной глади вырвался тусклый, призрачный луч света, окутавший мою фигуру. Сердце испуганно забилось о ребра. Что это за чертов артефакт? Неужели легендарное «Зеркало Истинного Облика», способное срывать любые маски?
Магическое сияние скользнуло по моему лицу и одежде, но изображение на зеркальной поверхности осталось неизменным. В глубине стекла по-прежнему отражалась хрупкая тоненькая девушка в походной куртке с наброшенным на голову капюшоном. И хотя из-за царившего в коридоре полумрака черты лица казались размытыми, не оставалось никаких сомнений: зеркальный двойник ни единой деталью не отличался от меня настоящей.
«Уф... Пронесло», — мысленно выдохнула я, чувствуя, как со лба сходит холодный пот. Несмотря на то, что мое тело претерпело несколько волн жутких мутаций, моя глубинная суть все еще принадлежала человеческому роду. И это была моя главная победа — плата за те титанические, мучительные усилия, что я прилагала каждый раз, балансируя на грани безумия и цепляясь за остатки ускользающего разума.
— Нет... Нет, это невозможно! Что за бред?! — Флейтист в растерянности переводил безумный взгляд с меня на зеркальную гладь и обратно, отказываясь верить собственным глазам. — Точно! Ты наверняка скрываешь под одеждой то, что не предназначено для чужих глаз! Твое лицо может казаться человеческим, но это лишь маска! Сними капюшон... Нет, сними плащ! Сними его немедленно!
— Сударь, знайте честь! — громогласно оборвал его Себастьян, и в его голосе зазвенела сталь. — Требовать от леди обнажиться перед мужчинами — это вопиющая, непростительная бестактность! К тому же вы только что дали слово: если она окажется человеком, вы прекратите эти преследования.
— Нет! Скрывая тело под этим балахоном, ничего не докажешь! — упрямо стоял на своем Флейтист. — Ее шрам, этот проклятый запах... От нее несет противоестественной чертовщиной! Стоит ей скинуть плащ, и мы непременно увидим ее истинную, уродливую натуру!
Он без конца твердил о моей «смертоносной опасности». Что ж, я могла его понять: в последнее время я слишком часто прибегала к колдовству, а недавнее кровавое жертвоприношение проклятого ихора Повелителю Мух определенно оставило на мне неизгладимый, тяжелый след. Сейчас от меня, должно быть, за версту разило удушливой скверной самого Вельзевула.
Вот почему я всегда всем сердцем презирала людей с излишне острым чутьем или феноменальным обонянием. Вечно они умудряются разглядеть или вынюхать то, что сокрыто от взора обычных смертных.
— Что ж, мне не трудно скинуть капюшон. Смотрите, раз уж вам так не терпится, — спокойно произнесла я и легким движением руки обнажила голову.
У меня не выросли козлиные рога, уши не заострились на манер тварей Бездна — ничего подобного. Если не считать жутковатого, бугристого шрама на шее, я выглядела как самая обыкновенная девушка.
— Ну и как? — я плавно повернулась перед ним, демонстрируя себя со всех сторон. — Я самый настоящий человек, из плоти и крови. Полагаю, такие приметные анатомические излишества, как крылья или хвост, под этой тканью мне бы утаить не удалось при всем желании.
Мой плащ хоть и был просторным, но все же достаточно плотно облегала силуэт, чтобы любой мог убедиться: под ним невозможно спрятать массивные крылья или длинный хвост мутанта.
Лицо Флейтиста то бледнело, то наливалось багровой краской. У него не было ни единой зацепки, ни одного осязаемого доказательства моей вины, однако его звериное чутье буквально вопило о том, что перед ним стоит чудовище. Этот когнитивный диссонанс, казалось, причинял ему едва ли не физическую боль.
— Что ж... Прошу прощения за мою излишнюю суровость, — наконец выдавил он из себя, внезапно успокаиваясь. Оперативник даже отвесил мне короткий, церемонный поклон. — Я немедленно покину вас.
С этими словами он резко развернулся и зашагал прочь по коридору.
Мы никак не ожидали, что эта упрямая гончая отступит столь внезапно и безоговорочно. Грудь невольно покинул тяжелый, сдавленный вздох облегчения — по крайней мере, эта смертоносная проверка осталась позади.
Однако стоило нам на краткое мгновение ослабить бдительность, как Флейтист совершил молниеносный, коварный разворот. В его руках вспыхнули два ослепительных магических диска, которые он с яростным выкриком швырнул прямо в нашу сторону.
***