Глава 570 Сирена и Черная Смерть.
.
— Субъект номер 148, боевой агент класса B. Вердикт: мутант не представляет ценности для изъятия. Уровень угрозы: критический. Приступить к немедленной ликвидации, — бесстрастно пробормотал человек в черном, после чего взмахнул флейтой, указывая на Кейса: — Убейте его!
— Да-а... Слуша-аем... — Из пастей полулюдей-полукрыс вырвалось невнятное шипение.
Орава тварей бросилась на Кейса. Вооруженные зазубренными обломками клинков и примитивными копьями, они двигались со сверхъестественной грацией грызунов — стремительно и непредсказуемо.
Кейс был вынужден принять бой. Поначалу казалось, что эти антропоморфные крысы не сильнее тех гигантских бестий, что пали мгновением ранее: под взмахами его топора они разлетались в стороны, словно скошенная трава.
Однако Флейтист даже не повел бровью. Он продолжал с неистовой силой дуть в инструмент, и из темноты коридора начали выныривать новые, куда более опасные особи.
Среди них были крысолюди, закованные в грубые панцири и статью не уступавшие взрослым мужчинам; были твари, чья кожа сочилась гноем и язвами, источая тошнотворное зловоние; были и совсем крошечные, едва заметные в тенях, но пугающе быстрые создания.
— Тьфу! Скавены... подлые выродки! — Лицо господина Чжана исказилось от омерзения. Очевидно, ему уже доводилось сталкиваться с этой скверной раньше.
Снаряжение вновь прибывших становилось всё изощреннее. В тусклом свете блеснули клинки, покрытые изумрудным ядом; замаячили тяжелые цепные моргенштерны, извергающие облака токсичного тумана; появились алебарды со странными механическими сочленениями и треугольные железные щиты. Эти бойцы разительно отличались от того «пушечного мяса», что вышло первым.
Их боевая мощь росла с каждой секундой. Под натиском организованной стаи Кейс начал сдавать — его движения утратили былую уверенность, он стал захлебываться в этом бесконечном потоке врагов.
Но внезапно Флейтист согнулся в приступе неистового кашля. Он зашелся в нем настолько сильно, что не мог сделать и вдоха. Я заметила, как из уголка его рта потянулась струйка темной крови.
Музыка оборвалась. Всё это время он удерживал инициативу лишь благодаря беспрерывному призыву: на каждую убитую крысу Кейсу приходилось встречать еще двоих или троих.
Стоило мелодии замолкнуть, как «линия фронта» рассыпалась. Кейс мгновенно перехватил преимущество, парой сокрушительных ударов уложив еще семерых крысолюдей. Гора трупов у его ног росла, преграждая путь остальным.
— Кха-кха! Еще... это еще не конец! — Флейтист с трудом подавил приступ и вновь потянулся к костяному инструменту.
Однако в этот миг из глубины коридора раздался чей-то властный голос:
— Довольно. Остановись. Ты действительно хочешь, чтобы Флейта Гамельна сожрала тебя заживо? Еще немного, и Черная Смерть не оставит от тебя и следа.
— Черт... — Флейтист замер, оглядываясь.
Из тьмы вышли двое. Оба в таких же черных одеждах. На лице одного была белая маска, грубо стянутая проволокой; вторым же оказался тот самый человек с песочными часами, которого я видела при входе на судно.
— Капитан... кха-кха! — Флейтист выдавил приветствие, вновь закашлявшись. На его бледной коже уже начали проступать зловещие угольно-черные пятна. Было видно, что он относится к обладателю часов — лидеру этого отряда — с глубочайшим почтением.
— Цена дальнейшего призыва станет для нас неподъемной. Отступи, — произнес человек с песочными часами. — Этот субъект — корень всей скверны. Я сам покончу с ним.
Флейтист, пошатываясь, немедленно отошел в сторону.
— Ха-а... Ха-а! — Кейс, наконец, расправился с последним крысолюдом. Он был покрыт бесчисленными ранами, его грудь ходила ходуном от тяжелого дыхания, но он продолжал исступленно, удар за ударом, кромсать топором бездыханную тушу у своих ног.
Трупы крысолюдей начали постепенно таять в воздухе. Они не были существами из плоти и крови в привычном понимании — лишь порождениями призыва. Как только время действия чар истекало или жизнь покидала их оболочки, они возвращались в небытие.
Если прежде в Кейсе еще теплились остатки рассудка, то теперь он окончательно утратил человеческое обличие. Интеллект уступил место первобытной ярости; он не был способен на речь, его глаза налились багрянцем, но, несмотря на ранения, исходящая от него жажда крови была невыносимо мощной.
Человек с песочными часами выступил вперед. Из-за его спины внезапно выпорхнули два призрачных силуэта — прекрасные девы-сирены. Они закружились в воздухе, затянув чарующую, неземную песнь. Услышав эти звуки, я ощутила, как по телу разливается странная сила, а разум очищается. Вся тревога и гнев, копившиеся во мне, сменились глубоким, почти блаженным спокойствием.
Песнь Сирен обладала редким даром — она возвращала крупицы здравомыслия. Однако на Кейса она подействовала иначе: он обхватил голову руками и взвыл от невыносимой боли, словно его череп раскалывали изнутри.
Сирены подлетели ближе, раскрывая объятия, чтобы заключить мутанта в «нежный» плен. Я была уверена: ничего хорошего этот контакт Кейсу не сулит. Но в последний миг зверь внутри него взял верх — Кейс внезапно вскинулся и широким горизонтальным взмахом топора снес обеим призрачным девам головы.
— А-а! — Песнь мгновенно оборвалась, и морок спал. Я вздрогнула, увидев, как гибнут столь прекрасные создания, пусть даже их смерть была лишь рассеиванием иллюзии. Будучи куда более эфемерными, чем крысолюди, сирены растаяли в мгновение ока.
— Вижу, ты не из заурядных мутантов, — холодно констатировал человек с песочными часами. — Что ж, придется применить средства посерьезнее.
С этими словами он перевернул песочные часы. Раньше фигурка сирены находилась в нижней чаше, теперь же вниз переместилось изображение крылатой девы.
Мелкие золотистые песчинки посыпались на её почти обнаженное тело, стекая по изящным изгибам, точно струи воды во время омовения.
В этот миг в воздухе соткалось новое призрачное видение — та самая крылатая дева. Лишь когда её облик окончательно проявился, я смогла разглядеть детали: крылья не росли у неё за спиной — её руки от самых плеч превратились в мощные оперенные крылья, а вместо ступней были острые орлиные когти.
«Это... Гарпия?» — промелькнула в голове догадка, пока я озадаченно изучала это странное, пугающе прекрасное создание.
Однако Кейс, окончательно погрузившийся в пучину безумия, не обращал внимания ни на красоту девы, ни на её природу. Он слепо ринулся к троице в черном, занося топор над головой их командира.
В это мгновение дева разомкнула губы. Из её горла полилась мелодия, что была во сто крат слаще и чище, чем недавняя песнь Сирен. В ту же секунду я оказалась в плену этих звуков. Это было истинное «небесное созвучие»; моё тело, помимо воли, само сделало шаг навстречу дивному голосу.
Но тут мой «внешний разум» отозвался резким, болезненным сигналом тревоги. Словно холодный душ, это предупреждение вырвало меня из состояния экстатического оцепенения.
Лишь придя в себя, я осознала, что уже покинула укрытие и успела сделать четыре или пять шагов вперед. Себастьян и господин Чжан всё еще пребывали в трансе, безвольно, точно марионетки, бредя к крылатой деве.
Положение Себастьяна было критическим: прямо перед ним полыхало разлитое им же ихорное масло, но он, казалось, не замечал пламени, готовый шагнуть прямо в погребальный костер.
— Очнитесь! — я с силой рванула их на себя, повалив обоих мужчин на палубу.
Выражение блаженного экстаза на их лицах мгновенно сменилось испугом. Они словно пробудились от долгого сна, в замешательстве осознав, что лежат на грязных досках.
— Сирена! Истинная Сирена... — хрипло выдохнул Себастьян, поспешно поднимаясь. — Будьте осторожны, это опаснейшие твари родом из Эгейского моря. Они заманивают моряков своей песней лишь для того, чтобы растерзать их, когда те подойдут слишком близко.
Кейс тоже оказался во власти чар. Его топор замер в воздухе, а все пять багровых глаз с обожанием и тоской уставились на парящую Сирену.
***