Глава 569 Легион терзающих.
.
— Пи-пи-пи! — Бесчисленные полчища крыс хлынули на Кейса. Эти грызуны явно были лишены всякой природной робости: их глаза горели багряным пламенем, а в прыжке они взлетали выше человеческого роста. Оскалив длинные, острые как бритвы резцы, они вгрызались в Кейса с первобытной яростью.
Первые несколько тварей были мгновенно разрублены надвое тяжелым топором. Сцена повторилась: волна за волной крысы бросались на врага, и Кейс снова превратил свое оружие в непроницаемый вихрь стали.
Ошметки тел грызунов разлетались во все стороны, заливая палубу зловонной кровью. Флейтист в черном с некоторым удивлением наблюдал за этой бойней.
— А ты не так прост, как кажешься, — процедил он. — Что ж, отведай этого.
Он вновь поднес костяную флейту к губам. Из инструмента вырвался всё тот же резкий, пронзительный звук — скорее какофония, чем музыка. В такт этому безумному ритму из теней трюма вырвались несколько чудовищных созданий.
Это были гигантские крысы размером с доброго волкодава. Их тела были покрыты пульсирующими наростами, сочащимися язвами и участками обнаженной гнилой плоти. Один вид этих тварей вызывал нестерпимую тошноту.
Они кинулись на Кейса. Из-за их размеров одного удара топора было уже недостаточно, чтобы оборвать их жизнь. Одержимые безумием, твари не чувствовали боли: даже когда лезвие глубоко вошло в череп одной из них, она продолжала яростно терзать руку Кейса, пытаясь вырвать кусок мяса.
Кейс окончательно утратил человеческий облик. Мутация и бесконечная череда убийств превратили его в безумного зверя. В порыве исступления он вцепился зубами в горло гигантской крысы, раздавливал мелких грызунов тяжелыми сапогами и запускал пальцы глубоко в развороченное чрево очередной твари, вырывая внутренности голыми руками.
Несмотря на то, что зрелище было запредельно кровавым и омерзительным, я подавила тошноту и вскинула арбалет. Нужно было поддержать Флейтиста — как ни крути, он был человеком, а Кейс — оскверненным мутантом, которого необходимо уничтожить любой ценой. К тому же я видела: одних крыс будет мало, чтобы сломить этого монстра.
В этот момент Себастьян едва слышно прошептал мне на ухо:
— В бою полагайся только на арбалет и пистолет. Ни в коем случае не используй магию и не выставляй напоказ свои артефакты.
— Почему? — спросила я, посылая очередь болтов в сторону Кейса. Раз Себастьян предупреждал об этом, у него были веские причины.
— Эти люди в черном — те еще стервятники, — ответил Себастьян, притворно ведя огонь из своего самострела. — Они могут позариться на твои магические реликвии или, что хуже, сочтут тебя угрозой и попытаются запечатать вместе с остальными монстрами.
— Кто они такие? Ты назвал их... Ассоциацией Сдерживания? — я продолжала атаку, надеясь выудить из детектива больше информации.
— Это древняя и крайне опасная организация, — пояснил он. — Изначально она возникла как вольное братство, но со временем обрела колоссальную мощь под покровительством аристократов и богатейших магнатов. Формально они на стороне «света», но их методы... они фанатичны и радикальны. Они запечатывают и изолируют всё, что считают угрозой человечеству: магических существ, иные расы, проклятые предметы. Любое проявление силы, которое они не могут контролировать, подлежит «сдерживанию».
— Звучит не так уж плохо, — заметила я. Учитывая все те потаенные ужасы и хрупкое равновесие мира, в который я погрузилась, их идеология казалась мне вполне оправданной.
— Возможно. Но есть одно «но», — Себастьян помрачнел. — Они не признают ни судов, ни законов, ни экспертных оценок. Всё держится на их субъективном мнении. Если им покажется, что объект или существо представляет угрозу — они наложат печать или уничтожат его на месте. Если это чья-то собственность — они заберут её силой. Они готовы пожертвовать сотнями невинных жизней ради того, чтобы запечатать одну аномалию. Их девиз: «Лучше ошибочно покарать тысячу, чем упустить одного».
В голосе Себастьяна сквозило неприкрытое презрение. Я понимала его: подобный фанатизм в корне противоречил самой сути профессии детектива. К чему следствие, сбор улик и поиск истины, если приговор выносится по первому подозрению?
Однако я понимала и другую сторону. Преступника можно ловить годами, собирая доказательства по крупицам, но сверхъестественные угрозы не терпят промедления. Секунда колебания — и мир может захлестнуть катастрофа. В таких делах процедурная справедливость порой обходится слишком дорого.
И всё же предупреждение Себастьяна было крайне своевременным. Я должна была трезво оценивать свое положение: в глазах этих «чистильщиков» я принадлежала к стану тьмы. Моя истинная природа делала нас естественными врагами. Если я раскрою себя, следующая печать ляжет на меня.
— В идеале я бы хотел, чтобы ты вообще ничего не делала, — с досадой прошептал Себастьян. — Стань тише воды, ниже травы, прикинься случайной жертвой обстоятельств. Чем меньше он тебя заметит, тем лучше. Проблема лишь в том... боюсь, без нашей помощи этот флейтист не сдюжит против Кейса.
Он был прав. Пока мы вполсилы пускали стрелы, имитируя бурную деятельность, Кейс прикончил всех гигантских крыс. В конце концов, это были просто перекормленные звери, неспособные стать серьезной преградой для истинного монстра.
Наши арбалетные болты, хоть и находили цель, не наносили Кейсу фатального урона. Его мутировавшие мышцы сокращались с невероятной скоростью, буквально выталкивая наконечники из ран. Окровавленные болты с сухим стуком падали на палубу, а раны затягивались прямо на глазах.
Запас стрел, которые мы собрали с тел матросов, подошел к концу. Себастьян перешел на кремневый пистолет, я тоже достала револьвер и открыла огонь, хотя понимала — для Кейса это не опаснее булавочных уколов.
Господин Чжан оказался в самом нелепом положении. Он был мастером ближнего боя, но сейчас путь к Кейсу преграждал живой ковер из мелких крыс. Инженер не рискнул соваться в это кишащее месиво — кто знает, не вцепятся ли эти твари и в него? Ему оставалось лишь кусать локти, жалея, что он не подобрал какой-нибудь мушкет по дороге.
Когда мне уже начало казаться, что Флейтист в черном исчерпал свои скудные таланты, он вновь поднес костяной инструмент к губам. На сей раз он действовал с предельной осторожностью; было видно, что он вкладывает в этот порыв все свои силы, однако из флейты по-прежнему вырывался лишь хриплый, надсадный свист.
Едва раздались первые звуки этой рваной мелодии, Кейс, словно только сейчас осознав, кто именно управляет крысиным легионом, яростно бросился в атаку. Игнорируя полчища мелких грызунов, терзавших его плоть, он занес тяжелый топор для сокрушительного удара.
— Берегись! Уходи! — закричала я. Пусть наши цели могли разойтись в будущем, сейчас этот человек был нашим единственным союзником. Если он падет, нам придется в одиночку противостоять безумству Кейса.
Однако в тот миг, когда лезвие топора уже готово было раскроить череп Флейтиста, из непроглядной тьмы коридора вынырнули два длинных копья. Острия впились в тело Кейса, с нечеловеческой силой отбросив его назад.
— Что это за дрянь?! Крысы? Нет... это не люди! — я в оцепенении уставилась на существ, медленно выходящих на свет из теней.
Перед нами предстали твари, передвигавшиеся на задних лапах, словно люди. Одетые в грязные, изорванные лохмотья, они едва достигали груди взрослого человека. Сгорбленные, с типично крысиными мордами и длинными, восково-желтыми резцами, они взирали на мир с неприкрытой злобой. В лапах они сжимали примитивное оружие — ржавые клинки, грубо примотанные к длинным шестам.
Едва взглянув на этих созданий, я ощутила почти физический приступ дурноты и неодолимое отвращение. Само существование подобных тварей казалось чудовищным богохульством и надругательством над всеми законами естества.
***