Глава 568 Флейтист в черных одеждах.
.
Не так давно я уже скрещивала клинки с Кейсом, но тогда он не был столь пугающе силен. Сражаться против троих и при этом не уступать ни пяди — это походило на внезапное и необъяснимое обретение божественного могущества.
Несмотря на сверхъестественную скорость перемещений Себастьяна, лезвие топора всё же задело его; на одежде детектива медленно расплывалось алое пятно. Состояние господина Чжана тоже внушало опасения: сокрушительный удар под дых сбил его внутренний ритм, и теперь, пока Кейс был отвлечен борьбой с роем гнилостных мух, инженер судорожно пытался восстановить дыхание и привести чувства в порядок.
Мой взгляд упал на валявшуюся на полу голову капитана, и в голове вспыхнула догадка.
— Сила этих проклятых моряков! — выкрикнула я. — Она не исчезает! Она перетекает от побежденного к победителю, концентрируясь в одном существе!
Глаза Себастьяна и господина Чжана блеснули пониманием. Оба были людьми острого ума и мгновенно уловили суть: Кейс начинал как самый заурядный матрос, один из многих, но всего за два месяца стал опаснее любого закаленного в боях наемника. Этому должно было быть внешнее, мистическое объяснение.
Он убил больше всех. Пока «Осетр-III» дрейфовал в открытом море, Кейс собственноручно вырезал десятки своих товарищей, включая тех, кто уже успел мутировать. Каждая капля их оскверненной силы впитывалась в него, словно в губку.
Более того, он слишком долго соприкасался с мощью этой «кровавой нефти». Кейс не просто подчинился ей — он привык, адаптировался и, возможно, нащупал способ частично управлять трансформацией. Это позволило ему сохранить крохи рассудка — пугающая аналогия с тем, как Церковь контролирует своих адептов в «ангельской форме».
Мы замерли, наблюдая за Кейсом, окруженным плотным облаком насекомых. Исход битвы теперь висел на волоске, целиком завися от эффективности «Гнилостных мух».
Мутант неистово вращал топором, создавая вокруг себя подобие непроницаемого стального кокона. Десятки мух падали замертво, разрубленные пополам, но он не останавливался. Кейс сдирал с себя кожу пальцами, выковыривая личинок и мух, успевших зарыться в плоть. Его тело превратилось в сплошное месиво из язв и рытвин.
Однако магия делала свое дело. Некоторые насекомые уже успели отложить яйца прямо в его мышцы. Личинки вылуплялись, окукливались и превращались во вздутые коконы, из которых с мерзким хлюпаньем вырывались новые мухи, разрывая кожу изнутри и оставляя после себя смертоносные трупные яды.
Я не питала иллюзий, что рой мгновенно прикончит такое чудовище, как Кейс. Но если мухи сумеют подточить его силы, измотать его и заставить метаться в агонии, у нас появится призрачный шанс на победу.
Кейс продолжал неистово вращать своим тяжелым топором, не оставляя ни единой бреши в своей защите. Мы не решались подойти ближе, затаив дыхание в ожидании момента. Его силы не могли быть безграничными; как только усталость скует его движения, пробьет час для нашей решающей атаки.
Однако в этот миг из недр его тела начал исходить резкий, едкий запах. В ту же секунду из его ран хлынул ихор — густая, маслянистая субстанция. Черно-красная «кровавая нефть» забила фонтаном, словно прорвало переполненный кожаный бурдюк с водой.
Поток вымывал наружу мириады личинок и яиц моих насекомых. По своим магическим ощущениям я поняла: большинство из них мгновенно утратили жизненную искру. Те же, что не погибли сразу, казались совершенно одурманенными, будто их швырнули в чан с чистейшим спиртом.
— Черт побери, это ихор! Сколько же этой дряни он накопил в себе? — выругался Себастьян.
Я вспомнила, как капитан в прошлый раз избавился от моих «Гнилостных мух»: он просто прыгнул в резервуар с нефтью. Омовение в ихоре убило большую часть роя, а те личинки, что сумели адаптироваться, остались в маслянистой жиже, раздувшись от обжорства.
Теперь Кейс повторял этот трюк. Он сам превратился в живое хранилище, и выплеснувшийся ихор уже образовал у его ног внушительную лужу. Все яйца и личинки были вышвырнуты из его плоти. У меня не осталось сомнений — этот монстр, как и его покойный командир, принимал регулярные ванны из этой скверны.
«Проклятье! Будь у меня сейчас хотя бы один огненный шар, я бы в мгновение ока превратила его в живой факел!» К сожалению, запасы «Адского топлива» иссякли: последний заряд я потратила на тех мутировавших солдат. Если бы я знала, что столкнусь с подобным, непременно прихватила бы с собой еще пару флаконов.
Себастьян, однако, среагировал молниеносно. Он выхватил изысканную, явно дорогую ветрозащитную зажигалку, щелкнул кремнем и швырнул её в лужу. Едва огонь коснулся маслянистой поверхности, вспыхнуло яростное пламя.
Но Кейс не был похож на тех недоношенных выродков из охраны. Его скорость была запредельной: он рывком покинул опасную зону прежде, чем огонь успел лизнуть его сапоги. Пламя не смогло поглотить его. Какая досада.
Рой был уничтожен, но Кейс изрядно вымотался. Ихор — источник его мощи, и потеряв такое количество этой субстанции, он должен был заметно ослабеть.
Настало время действовать самим. Но в тот момент, когда мы были готовы броситься в атаку, из коридора донеслись звуки флейты.
— Что? Флейта? — я с недоумением обернулась на звук. Кто и зачем мог играть здесь и сейчас? Мелодия была странной, в ней не было ни капли изящества или гармонии.
Но едва звуки коснулись моего слуха, я почувствовала, как моё тело предательски отзывается. Оно словно рвалось в пляс, желая следовать за этим зовом. При этом Себастьян, господин Чжан и даже сам Кейс, хоть и были застигнуты врасплох, не выказывали подобных признаков одержимости.
Я с силой прижала руки к бокам. Лишь благодаря колоссальной выдержке и стальной воле, которую даровало мне слияние с «Внешним разумом», я сумела подавить это безумное, идущее из глубины естества желание пуститься в пляс. Мои спутники и враг, казалось, были невосприимчивы к этому зову; Себастьян, господин Чжан и Кейс лишь напряженно вглядывались в темноту коридора, откуда лились звуки флейты.
Внезапно из сумрака выскочила крыса. Увидеть грызуна на старом, полуразрушенном судне — дело обыденное, но сейчас в её появлении сквозила какая-то зловещая неестественность.
Следом за первой в непроглядной тьме коридора зажглись бесчисленные крошечные алые угольки глаз. Послышался нарастающий многоголосый писк. В неверном, колеблющемся свете горящего ихора я едва смогла разглядеть копошащуюся массу.
Это были крысы. Несметные полчища крыс, заполнившие коридор до самого потолка. Звуки флейты становились всё отчетливее, и в проходе возник силуэт, медленно приближающийся к нам.
Живой ковер из грызунов расступался перед ним, образуя живой коридор. Человек в черном балахоне шел неспешно, не отнимая флейты от губ. Инструмент выглядел причудливо: это была продольная дудка, на конце которой был закреплен череп какого-то мелкого зверька — судя по зубам, грызуна.
Это был один из тех людей в черном, которых я видела ранее через фасеточное зрение моих мух. Теперь, вблизи, я могла рассмотреть на его мантии странные узоры и необычный герб, вышитый на груди.
— Надо же, еще одна «рыбка», проскочившая сквозь сети, — пробормотал незнакомец, опустив флейту и словно не замечая нас. — Если бы не мои крысы-ищейки, отыскать вход в это искривленное пространство было бы почти невозможно.
— Люди из Ассоциации Сдерживания? — Себастьян нахмурился, в его голосе прозвучало явное раздражение. Похоже, эта организация пользовалась дурной славой и слыла крайне проблемной. — Что они здесь забыли?
— Считайте, вам повезло встретить меня вовремя, — холодно бросил человек в черном.
Он взмахнул флейтой, словно дирижерской палочкой, и необозримая волна крыс с яростным писком хлынула на Кейса.
— Тьфу! Сначала мухи, теперь крысы! — взревел Кейс, его лицо исказилось от ярости. — Грязные, назойливые твари... Я всех вас отправлю в преисподнюю!
С этими словами мутант, наплевав на раны, бросился прямо на чернокнижника.
***