Глава 565 Вмешательство третьей стороны.
.
Эти сирены выглядели в точности так, как гласили предания: изящные женские тела, переходящие ниже пояса в чешуйчатые рыбьи хвосты. Из одежды на них были лишь перламутровые раковины, прикрывающие грудь. Они скользили в пустоте ночного воздуха с такой легкостью, словно парили в родных океанских глубинах.
Поразительно, как такое множество дев умудрилось вырваться из крошечных оков песочных часов. Поддавшись любопытству, я максимально приблизила «фокус», вглядываясь в артефакт в руках незнакомца.
Это было произведение искусства невероятной тонкости. Деревянный каркас часов украшала искусная резьба, инкрустированная драгоценными камнями. Внутри двух стеклянных колб замерли две миниатюрные, неописуемо прекрасные девы. В верхней части томилась русалка, а в нижней — хрупкая девушка с белоснежными крыльями за спиной, напоминающая ангела. Тонкая струйка песка непрерывным потоком осыпалась на крылатую пленницу.
Они застыли в неподвижности, протянув руки друг к другу в отчаянном жесте, словно стремясь соприкоснуться ладонями, но узкое горлышко сосуда разделяло их, воздвигая непреодолимую преграду. Казалось, они обречены вечно томиться в этой стеклянной тюрьме, видя любимый образ, но не имея возможности до него дотянуться.
Артефакт сочетал в себе пугающую эстетику и безупречный расчет. Судя по способности призывать целую стаю сирен, это была реликвия высшего порядка. Однако меня не покидало жуткое ощущение: эти две запечатанные девушки казались слишком живыми. Никакой материал, будь то воск или кость, не смог бы передать такую естественную текстуру кожи.
Как только сирены поднялись на борт, люди в черных робах последовали за ними. Сомнений не оставалось: это была следственная группа, представляющая какую-то могущественную силу. Жаль только, что они опоздали — я уже устранила корень зла.
Действительно, пока я осваивала возможности новообретенного «Ока Мухи», Божественная Печать осушила резервуар до последней капли. Но артефакту, видимо, этого показалось мало. Ненасытная Печать внезапно дернулась в моей руке и нацелилась прямо на Себастьяна.
— Стой! Назад! Его нельзя жрать! — вскрикнула я, вцепившись левой рукой в собственное правое запястье, пытаясь отвести Печать в сторону.
Но мощь артефакта была слишком велика. Я не только не могла сдвинуть руку, но даже разжать пальцы оказалось выше моих сил. Моя ладонь, ведомая чужой волей, неумолимо указывала на детектива.
Еще мгновение — и господин сыщик отправился бы прямиком на обед к Повелителю Мух. Себастьян застыл в замешательстве; он не сразу понял, почему я вдруг направила на него руку с Печатью. Его доверие ко мне было настолько безграничным, что он даже не заподозрил угрозы и не попытался спастись мгновенным перемещением.
К счастью, того, чего я так боялась — полного поглощения его души, — не произошло. Вместо этого все остатки проклятого мазута, осевшие на его теле, сорвались с места и устремились в жерло Печати.
Разумеется, выбравшись из нефтяной ловушки, Себастьян попытался очиститься, но он лишь наспех стер основную грязь. Въевшееся в ткань и поры масло вывести было невозможно; детектив планировал просто сжечь эту одежду, как только мы выберемся. Но теперь, под воздействием Печати, каждая молекула скверны собралась в несколько плотных капель и исчезла в артефакте. Это была зачистка на фундаментальном уровне — Печать «слизала» всё дочиста.
Однако жажда артефакта не была утолена. Печать заставила меня обойти весь топливный склад, заглядывая в самые темные углы и щели, пока не вытянула оттуда последние следы маслянистой черноты.
Теперь я воочию осознала, что на самом деле означает Чревоугодие. Перед моим внутренним взором предстала гигантская муха, припавшая к полу хранилища; её хитиновый ротовой аппарат с жадностью вылизывал каждую каплю разлитого масла, не желая оставлять ни малейшего следа.
Когда последний развод жира был поглощен, Божественная Печать вздрогнула. Мне показалось, будто артефакт издал некое подобие сытой отрыжки, после чего его внезапно вырвало тяжелым свертком.
Предмет был бережно обернут в несколько слоев плотной ткани, и выглядел весьма значимым. Сгорая от любопытства и надеясь на еще одну награду, я подняла его. В то же мгновение в мой разум ворвался поток чужеродной информации.
Проклятье! Это оказалась обыкновенная посылка. Большая Муха требовала, чтобы я доставила этот груз определенным лицам. Проблема заключалась в том, что «инструкции по доставке» были составлены в высшей мере туманно и таинственно: ни адреса, ни имени получателя. Я решительно не понимала, чего именно хочет от меня это божество.
Вместе со свертком мне достался круглый медальон. Он чем-то напоминал саму Печать, но был отлит из тускло-желтого металла. На аверсе был запечатлен пастух в длинном балахоне, чье лицо скрывала глубокая тень; я сочла его пастухом лишь потому, что в руках он сжимал длинный пастуший бич.
На реверсе красовалась россыпь странных символов, в которых невозможно было разобрать ни единого знакомого знака. Судя по остаточным магическим эманациям на свертке, этот медальон служил опознавательным знаком, верительной грамотой. Но о какой грамоте может идти речь, если я понятия не имею, где назначена встреча и кто мой контакт?
Впрочем, сейчас было не время для разгадывания ребусов. Я закинула сверток за спину, и мы с Себастьяном покинули опустошенное хранилище. Теперь, когда топливный отсек был полностью вычищен, а источник мутаций уничтожен, паранормальная активность на судне должна была пойти на спад.
На обратном пути мы столкнулись с господином Чжаном. Он увлеченно копался в приборной панели машинного отделения, а дверцы всех окрестных шкафчиков были распахнуты настежь.
— Что вы ищете? — с недоумением спросила я.
— А! Я... я просто проверяю, не осталось ли здесь каких-нибудь важных улик, — неловко улыбнулся господин Чжан.
Странно. Пусть некоторые детали ускользали от нас, общая картина произошедшего была ясна, а корень беды — истреблен. Какие еще улики ему понадобились?
Однако до сих пор я так и не нашла прямой связи между этим кораблем и Пирсом. Единственное, что их объединяло — идентичная мутация. Пять глаз — слишком характерная черта, чтобы списать её на простое совпадение. Неужели мы действительно упустили нечто важное?
— Господин Чжан, уж не ищете ли вы чертежи по техобслуживанию двигателя? — с усмешкой поинтересовался Себастьян.
Мужчине оставалось лишь сконфуженно кивнуть. Похоже, детектив попал в самую точку.
Только сейчас я вспомнила, что истинной целью господина Чжана на этом судне было изучение устройства двигателей нового типа — гибрида внутреннего сгорания и паровой тяги. Очевидно, «Непобедимая Армада» никогда бы не допустила его на свои военные корабли, не говоря уже о доступе к секретным схемам. Поэтому ему пришлось довольствоваться рыболовецким судном.
Впрочем, даже на гражданских судах получить такие сведения непросто. В конце концов, как ни маскируй свой интерес, желание заполучить чертежи всегда выглядит одинаково — как попытка промышленного шпионажа.
В конечном итоге, если поразмыслить, «Осетр-III» был для него идеальной целью. На судне стояли те самые новейшие топливные двигатели, и как раз произошел инцидент, давший господину Чжану вполне законный повод подняться на борт и осмотреться. Проблема заключалась лишь в том, что в хитросплетениях механизмов такого масштаба невозможно разобраться просто на глаз — для этого необходимы детальные синьки или хотя бы ремонтные спецификации.
Однако, судя по всему, поиски его не увенчались успехом. Я окинула взглядом пустые полки шкафов и спросила прямо:
— Ничего не нашли?
— Эх... Возможно, их перенесли в другое место, — господин Чжан выглядел заметно разочарованным, хотя и старался не подавать виду. — А может, их здесь и вовсе никогда не было.
Он тяжело вздохнул, но не стал настаивать на продолжении обыска.
— Хранилище уничтожено? Если с этим покончено, нам пора уходить.
— Не спешите, — я с задумчивой улыбкой посмотрела на массивный паровой котел и установленный под ним двигатель внутреннего сгорания. — Возможно, я смогу помочь вам раздобыть чертежи этой махины.
***