Глава 560 Лже-моряки.
.
— Это... это пули Себастьяна, — прошептала я, рассматривая деформированный серебряный осколок. — Значит, этот человек пал от его руки. Но почему? Он совсем не похож на команду «Осетра-III».
До этого момента мне довелось столкнуться со многими моряками этого проклятого судна. Все они подверглись глубокой мутации: их тела были покрыты слоем вязкого черно-красного жира, а от самой плоти исходило невыносимое зловоние, словно от тех, кто не знал воды и мыла долгие месяцы.
Впрочем, так оно и было на самом деле. Сомневаюсь, что, лишившись рассудка, эти несчастные продолжали заботиться о личной гигиене или чистить зубы.
Но человек перед нами сохранил относительную опрятность. На его одежде не было тех кошмарных наслоений грязи и мазута; и хотя его нельзя было назвать идеально чистым, контраст с Капитаном или Китом был разительным.
— Он пришел вместе с нами? — я попыталась воскресить в памяти лица всех участников нашей группы. Детективов и вольных охотников было не так много, и даже если учитывать оперативников в штатском, я не помнила этого человека.
— Я его не знаю. Среди тех, кто входил в первой волне, его точно не было, — мистер Чанг покачал головой. Ему было проще: он запоминал лишь тех отчаянных наемников, что вызвались идти в авангарде.
— Откуда бы он ни взялся, ясно одно: он не принадлежит к безумному экипажу «Осетра». Нам нужно быть вдвойне осторожными — похоже, это безумие способно распространяться и дальше, — заключила я.
Оставив труп позади, мы двинулись дальше. Согласно чертежам, впереди нас ждало машинное отделение, а сразу за ним — наша главная цель: топливные хранилища.
Однако едва мы достигли машинного зала, как до нас донесся яростный грохот и человеческие голоса. Кто-то неистово колотил в дверь:
— Открывай! Слышишь?! Живо отпирай чертову дверь!
— Не надейся отсидеться в тишине! Я знаю, что ты там! — прорычал второй голос, сопровождаемый серией гулких ударов.
Люди. Минимум двое. Мы с мистером Чангом обменялись короткими взглядами и осторожно вошли в помещение. Первое, что бросилось в глаза — колоссальный паровой котел. Независимо от источника энергии, большинство судов по-прежнему приводились в движение силой «кипящей воды», то есть паровыми машинами.
Но под самим котлом располагалось сердце новой системы — двигатель внутреннего сгорания, работающий на масляном топливе. Две массивные магистральные трубы тянулись из-за стены, проходили через двигатель и уходили обратно. Очевидно, прямо за этой переборкой и находились топливные танки.
Система, способная вырабатывать тепло без открытого огня и циклично использовать керосин — это действительно был венец инженерной мысли. Теперь я понимала, почему мистер Чанг называл энергетическую установку «Осетра» передовой.
А прямо перед входом в хранилище двое мужчин в форме военно-морского флота из последних сил колотили в тяжелый железный люк. На бронированной поверхности двери отчетливо виднелся знак: «Огнеопасно. Курение запрещено».
Когда мы вошли, двое матросов даже не обернулись. Они продолжали неистово колотить в дверь, осыпая того, кто заперся внутри, отборной бранью. Было очевидно, что человек по ту сторону засова не просто забаррикадировался, но и имел с этими двоими старые счеты — их движения были полны грубой, почти животной ярости.
— Господа, вам нужна помощь? — спросила я, подходя ближе вместе с мистером Чангом. — Внутри засел один из этих оскверненных монстров?
Если верить теории, что топливные хранилища — колыбель мутации, то присутствие там стражей-мутантов было бы вполне логичным.
— А... да. Войдем вместе... и убьем его, — ответил один из моряков, прекратив колотить в сталь.
Его голос звучал странно — надтреснуто и как-то безжизненно. Он не обернулся, чтобы взглянуть на нас, просто бросил фразу в пустоту. В кромешной тьме машинного отделения лишь свет моего фонаря выхватывал их сгорбленные спины, и в этой неподвижности было нечто зловещее, от чего по коже поползли мурашки.
И все же я не придала этому значения. До сих пор люди в морской форме были нашими союзниками — бойцами из отряда капитана Деланна. Эти двое не источали зловония, не были покрыты слоем черного жира и, что важнее всего, сохранили способность членораздельно говорить.
Но стоило мне сделать шаг вперед, как мистер Чанг внезапно выкрикнул:
— Берегись!
Он схватил меня за шиворот и с силой рванул назад. В ту же секунду перед моими глазами сверкнула холодная сталь — лезвие прошло в волоске от моего горла.
Слишком близко! Если бы не молниеносная реакция Чанга, я бы прямо сейчас продемонстрировала мастер-класс по отделению головы от туловища. Боюсь, мистер Чанг бы этого не оценил.
— Что вы творите?! — начала было я, но осеклась на полуслове.
Когда нападавшие развернулись к свету, крик застрял у меня в горле. Вопросы стали излишни. На лицах этих «матросов» уже прорастали лишние глаза. Странно было лишь одно: их не было пять. У одного из них безумно вращались три зрачка, у другого — четыре.
Однако на их щеках виднелись багровые вздутия, похожие на опухоли. У того, что был трехглазым, один из наростов уже начал трескаться, обнажая влажную склеру. Я поняла: когда эти «опухоли» лопнут, под ними окажутся полноценные глазные яблоки, и мутация завершится — они станут такими же пятиглазыми тварями, как и остальной экипаж.
И была еще одна деталь, которую я подметила лишь сейчас. Их форма. Это действительно были морские мундиры, но покрой и мелкие детали отличались от обмундирования людей Деланна. Незначительная, почти незаметная разница в деталях, которая теперь кричала о подмене.
Неужели? Теперь даже эти порождения бездны освоили искусство маскировки и засад? Я была уверена, что безумие полностью выжгло их разум. Или же всё дело в том, что эти двое — те, чьи лица еще не украсило клеймо из пяти глаз — не завершили свое превращение и сохранили остатки коварного интеллекта?
Как бы то ни было, они пришли не с миром. Даже если мутант кажется способным к диалогу и выглядит почти нормальным, его сознание — это изломанный лабиринт безумия, где рассудок — лишь тень угасающего инстинкта.
Теперь их злой умысел был явлен миру. Один сжимал в руке массивный выкидной нож, а другой — складной металлический арбалет, по форме напоминающий изящный карабин. Именно то лезвие длиной в полметра едва не лишило меня жизни мгновением ранее.
Странно... Оружие этих солдат вызывало гнетущее чувство неправильности. Оно не походило на простые и надежные клинки людей Деланна, но и не имело ничего общего с грубыми инструментами безумного экипажа «Осетра», которые пускали в ход гарпуны, мясницкие крюки и пожарные топоры.
Эти вещи были слишком... изысканными. Такое оружие подошло бы лордам-аристократам или, по меньшей мере, тем, чьи кошели полны золота.
— Разберем их! — скомандовал мистер Чанг.
Он первым рванулся в атаку, навязав бой обладателю ножа. Стрелок, разумеется, достался мне — классический поединок двух мастеров дальнего боя.
Внезапно мое «Внешнее око» — ментальный конструкт, заменяющий мне второй мозг — вспыхнуло предупреждением. Я инстинктивно пригнулась.
Свист!
Серебристая искра пронеслась над самой макушкой. Невероятная скорость! Он выстрелил почти мгновенно, не тратя ни секунды на прицеливание.
«После первого болта должна последовать перезарядка», — мелькнула мысль. Это был мой шанс. Я вскинула револьвер и выпустила серию пуль.
Однако мутировавший солдат с кошачьей ловкостью ушел в кувырок. Уклонившись от свинца, он вскинул свой арбалет с такой быстротой, что я едва успела заметить движение. Вновь сверкнула серебряная молния. Это был многозарядный арбалет!
«Внешнее око» снова забило тревогу, верно исполняя свой долг, но на этот раз мое тело не успело подчиниться. В грудь вонзилась острая, лишающая дыхания боль.
***