Глава 556 Истинный виновник пророческого сна.
.
Мистер Чанг погрузился в свои невеселые думы, а я, превозмогая тупую боль в плече — рана еще не успела затянуться окончательно — продолжала обыск палуб. Вскоре мы наткнулись на ведущий вниз трап, успев по пути осмотреть несколько кают.
Это были бывшие жилые кубрики экипажа с тесными двухъярусными койками. В каждом помещении царили сырость и толстый слой пыли; воздух был пропитан удушливой смесью плесени, гнили и едкого запаха бензина. Трудно было поверить, что всего за три месяца новенькое рыболовецкое судно могло превратиться в это зловонное пепелище жизни.
В нескольких каютах виднелись явные следы яростной борьбы: койки были разрублены на куски, стулья разнесены в щепки, а переборки зияли сквозными пробоинами.
Встречались и неоспоримые свидетельства убийств. В одном из матросских кубриков мы с мистером Чангом обнаружили на кровати огромное засохшее пятно почерневшей крови. Простыни и деревянный настил койки были истыканы — глубокие отверстия свидетельствовали о серии яростных ударов.
Я невольно представила эту сцену: несчастный матрос крепко спит, не ведая о близости конца. Внезапно его коллега, обезумевший под гнетом проклятия, подходит к изголовью с ножом в руке и начинает исступленно наносить удар за ударом, превращая живого человека в решето.
Внезапно меня прошибло чувство дежавю. Кажется, именно в этой комнате я очнулась в своем недавнем сне. Знакомая обстановка, мерная, едва уловимая качка судна на волнах и этот характерный скрип деформирующегося старого дерева — всё было в точности таким же.
— Сюда, — позвала я мистера Чанга, который внимательно изучал углы. Если память о сне меня не подводила, я должна была выйти и пройти несколько шагов до соседней двери.
И действительно, там меня ждала знакомая картина. Другой матросский кубрик. От прикроватной тумбочки исходило тошнотворное зловоние, а из щелей дверцы на пол сочилась густая черная жидкость.
— Мисс, следите за дверью. И будьте осторожны: враг может скрываться в шкафу, — предостерег Чанг. Он вскинул саблю и медленно приблизился к тумбе, осторожно потянув за ручку.
Вонь ударила в нос с новой силой. Из тесного пространства выпал труп на высокой стадии разложения и тяжело рухнул на палубу. Лицо несчастного было изуродовано до неузнаваемости — будто его методично долбили долотом. Тельняшка насквозь пропиталась черно-красной трупной жижей и жиром.
Но я не смотрела на мертвеца. Мой взор был прикован к дверному проему. Если пророческий сон был верен, враг должен появиться за спиной именно в этот миг. И входя в комнату, я уже успела — ровно по той же схеме — коснуться ладонью пола.
Пророчество сбылось незамедлительно. В то самое мгновение, когда труп вывалился из тумбы, в дверном проеме возник мощный, высокий силуэт. В его руке тяжело покоился топор; смуглая, почти черная кожа лоснилась, а сам он был огромен, словно бык. Матросская роба пришельца была сплошь покрыта коркой запекшейся крови.
Этот образ идеально наложился на видение из моего сна. Это был он — тот самый палач из кошмара. Мистер Чанг сдавленно охнул и резко обернулся, вскидывая саблю навстречу незваному гостю.
— А-а... Значит, вы меня всё-таки нашли, — проскрежетал великан хриплым, надтреснутым голосом.
Я оцепенела от изумления. У этого существа сохранились остатки разума! До этого момента все мутировавшие матросы, которых мы встречали, были лишены дара речи и могли лишь издавать нечленораздельное рычание и вопли.
— Раз уж вы меня обнаружили, мне остается лишь сказать... Прошу прощения! — на лице говорящего мутанта проступил хищный оскал. Он замахнулся топором и рванулся в комнату.
Но именно в этот миг половицы у входа разошлись, словно гнилая плоть. Старое дерево палубы обратилось в колоссальную пасть, где острые щепы разломанных досок служили рядами неровных клыков. Зев распахнулся, готовый сомкнуться на летящем в прыжке матросе.
Не ожидал, верно? Я знала о твоем появлении заранее и подготовила радушный прием. И мои догадки подтвердились: «Проклятие Кусачей Пасти» в этом мире претерпело странную метаморфозу. То ли при изучении, то ли при чтении заклятия произошел фатальный сдвиг, и теперь его мощь во много раз превосходила оригинал. Теперь это была не мелкая пакость, а полноценное осадное орудие.
Я была уверена, что он, как и предыдущий матрос, угодит прямиком в капкан и будет стерт в кровавую труху. Однако враг проявил нечеловеческую реакцию: прямо в воздухе он уцепился за дверную раму и мощным толчком отбросил себя назад, перемахнув через рычащую бездну.
— «Незримая Длань»! «Пламя Бездны»! — вскрикнула я. Страх кольнул сердце, но рука не дрогнула. Я одновременно выпустила оба заготовленных заклинания. Ту комбинацию, что не успел испробовать на себе рыбак, теперь предстояло вкусить тебе.
Но произошло немыслимое. В ту секунду, когда призрачные конечности «Незримой Длани» попытались схватить его, пять глаз на лице мутанта начали хаотично вращаться. Каждый из них сфокусировался на отдельном сегменте магических путей, напоминающих суставчатые лапы насекомых. В следующий миг его топор описал стремительную дугу, одним махом отсекая все эфирные отростки заклинания.
— Да как это возможно?! — я окончательно потеряла самообладание. Это был первый враг на моем пути, способный видеть незримое. Первый, кто сумел разрубить саму магическую структуру «Длани». Даже капитан, при всей его силе, был слеп к этой технике!
— Ха! — выдохнул мутант, сокрушая тяжелым лезвием летящий в него сгусток «Пламени Бездны». Его топор явно обладал антимагическими свойствами; это было не простое железо, а закаленное в скверне оружие.
Более того, его топор был залит кровью — не той почерневшей и иссохшей жижей, что покрывала всё на «Осетре-III», а алой, парной кровью, которая всё еще стекала с лезвия тяжелыми каплями. Сам матрос был буквально забрызган этой багряной влагой; судя по всему, лишь мгновения назад он учинил здесь настоящую резню.
— Ха! — выкрикнул мистер Чанг, бросаясь вперед.
Он полоснул саблей, завязывая яростный ближний бой. Оба противника двигались с невероятной быстротой и ловкостью; тесную каюту заполнил непрекращающийся звон сталкивающейся стали, похожий на бешеный ритм в кузнице.
Однако, к моему ужасу, мистер Чанг начал сдавать. Сила и скорость этого матроса явно превосходили возможности Чанга. Хотя мастерство и отточенная техника позволяли мистеру Чангу уклоняться и контратаковать, одна ошибка всё же была допущена: враг мощным толчком рукояти топора ударил его прямо в грудь.
Чанг отлетел на пять-шесть шагов и с трудом остановился, лишь врезавшись в переборку. Его лицо багровело, дыхание сбилось — ему требовалось время, чтобы восстановить внутреннее равновесие и упорядочить потоки энергии.
Я в напряжении следила за матросом. Его мощь была совершенно иного порядка, нежели у тех мутантов, с которыми мы сталкивались прежде. Если он решит атаковать меня сейчас, я стану легкой добычей для его топора. Кто, во имя бездны, этот парень?
Он не стал преследовать Чанга. Вместо этого он уставился на клинок в руках моего спутника и осклабился, обнажая гнилые, покрытые налетом зубы.
— Хе-хе... Это ведь сабля того ничтожества, нашего капитана? Как она попала к тебе? Неужто ты прирезал этого труса?
Его отношение к капитану, а также слова о том, что нам «не жить после увиденного», заставили мои мысли лихорадочно заработать. Вспышка озарения пронзила разум. Я указала на него дрожащим пальцем и выкрикнула:
— Ты — Кит?!
Матрос замер. Пять его глаз одновременно повернулись в мою сторону, и он ухмыльнулся:
— Малышка, неужто мы знакомы?
Это был он. Сомнений не осталось. Тот самый человек, о котором говорилось в капитанском дневнике — зачинщик первого мятежа. Кит, который жестоко расправился со всеми, кто отказался ему подчиняться. Истинный виновник кровавой трагедии, разыгравшейся на борту «Осетра-III».
Я всегда полагала, что Кит должен был лишиться рассудка первым, но реальность оказалась куда страшнее. В то время как остальные, включая капитана, окончательно погрузились в пучину безумия, он сохранил относительную ясность ума и даже способность членораздельно говорить. Что же он такое?
***