Глава 554 Гарпун.
.
Я только собиралась возразить мистеру Чангу, пустившись в рассуждения о том, что не стоит сознательно поощрять невежество лишь из страха перед возможным риском. В конце концов, путь человечества от древности к современности — это путь неуклонного роста мудрости и познания. Риски нужно учиться обходить, а не бежать от них; бессмысленно отказываться от пищи лишь потому, что можно подавиться... Эти и другие возвышенные истины уже готовы были сорваться с моих губ.
Однако в этот миг за моей спиной раздался резкий свист рассекаемого воздуха. Реакция Чанга оказалась быстрее моей: он обернулся, выдохнув яростный возглас:
— Кто здесь?!
Дзынь!
Взмахом клинка Чанг на лету отсек влетевший в свет ламп железный крюк. Я же замешкалась. Плечо пронзила невыносимая, острая боль — тяжелый гарпун вошел в спину и вышел насквозь спереди, раскроив плоть.
— А-а-а! Больно! — закричала я.
Проклятая беспечность... Я так увлеклась беседой, что забыла: мы находимся в самом логове зверя. А может, аура сокрушительной мощи Чанга усыпила мою бдительность.
Если бы не «Внешний Разум», который вовремя заставил меня дернуться в сторону, острие пробило бы сердце. Но даже при этом моей физической подготовки не хватило, чтобы полностью уклониться — сталь прошла сквозь плечо.
Не успела я порадоваться тому, что выжила, как гарпун резко рванули назад. Зазубрины намертво впились в мясо, заставив меня вскрикнуть от новой вспышки агонии. Непреодолимая сила потащила меня во тьму коридора.
— Мать твою за ногу! — изрыгнул Чанг ядреное восточное ругательство.
Сверкнув ятаганом, он бросился ко мне, намереваясь перерубить цепь, тянущуюся от гарпуна. Он всё еще надеялся заполучить от меня секреты «упрощенного письма», и не мог позволить кому-то уволочь его драгоценный источник информации.
Но стоило Чангу сделать стремительный выпад, как из теней выметнулась фигура. С невероятной скоростью незнакомец преградил ему путь, занося для удара тяжелый мясницкий тесак.
Клэнг!
Чанг был вынужден уйти в глухую защиту. Между тесаком и ятаганом снопом брызнули искры. Воспользовавшись инерцией, Чанг попытался ударить врага ногой в солнечное сплетение, но тот ловко подставил железный крюк, перехватив удар.
Этот крюк был мне слишком хорошо знаком. Точно такой же уволок беднягу Солдата А; такие же рядами висели в холодильной камере, удерживая туши. Этот монстр использовал обычный крюк на цепи как смертоносное оружие.
Силуэт нападавшего пугающе напоминал ту тень, за которой погнались капитан Делан и его адъютант. Неужели это тот самый первый мутировавший матрос, что напал на нас в начале? Но куда в таком случае делись Делан и его офицер?
Теперь я на собственной шкуре прочувствовала то, что испытал Солдат А. Мое тело, точно тряпичную куклу, волокла за собой неумолимая мощь. Пока этот «мясник» сковывал Чанга боем, меня оттащили уже на приличное расстояние.
Чанг метался, сгорая от нетерпения прийти мне на помощь, но не мог прорвать оборону мутанта. Тот орудовал тесаком в одной руке и крюком в другой — настоящий кошмарный «Потрошитель», чьи удары заставляли воздух стонать. Быстро одолеть такого противника было невозможно.
Я в отчаянии обернулась и увидела в глубине черного как смоль коридора другого человека — в лохмотьях, напоминавших одежду рыбака. В густой темноте отчетливо фосфоресцировали пять глаз, усыпавших его лицо, а в руках тускло поблескивало стальное острие гарпуна.
Двое противников! Мое сердце мгновенно ушло в пятки. Я никак не ожидала, что они решат действовать сообща. Предыдущие нападения всегда совершались одиночками, и это породило во мне инерцию мышления: я была уверена, что каждый из них — сам по себе.
Должно быть, они осознали, что одолеть нас с мистером Чангом, пока мы вместе, — задача не из легких, и решили объединить силы. Именно поэтому нас не трогали, пока мы вели долгую беседу; они выжидали, готовились к засаде, стремясь разделить нас и уничтожить поодиночке.
Впрочем, если они полагали, что я стану легкой добычей, то они горько просчитались. Глядя на то, какая участь постигла Солдата А, я, разумеется, прокручивала в голове сценарий: что делать, если меня попытаются поймать на тот же крючок?
— Незримая Длань! — выкрикнула я.
В тот же миг из пустоты выметнулись полтора десятка хитиновых лап. Каждая конечность вонзилась в звено железной цепи, после чего они разом, повинуясь единому импульсу, с чудовищной силой рванули добычу на меня.
Тень в глубине коридора, не ожидавшая такого отпора, покачнулась и завалилась вперед. Нападавший определенно не мог взять в толк, откуда в существе, выглядящем как маленькая девочка, берется такая мощь. Жаль, он не учел, что я владею магией.
Сила одной «Незримой Длани» невелика — она едва ли превосходит силу крепкого взрослого мужчины. Но когда их больше десяти, расклад меняется: теперь моему обидчику казалось, что он в одиночку пытается перетянуть канат против целого отряда дюжих молодцов.
Безусловно, все эти мутировавшие матросы обладали гипертрофированной, пугающей силой — метаморфоза многократно усилила их мышцы. Но даже при этом их мощь оставалась в пределах человеческих возможностей; надеяться, что один рыбак окажется сильнее семерых или восьми атлетов, было бессмысленно.
Я поднялась на ноги и крепко перехватила цепь. На моих губах заиграла холодная улыбка. Теперь я, дюйм за дюймом, притягивала его к себе. Когда он оказался в круге света, я наконец смогла разглядеть его истинное лицо.
Если не брать в расчет те пять глаз, он казался самым обыкновенным рыбаком: смуглый, низкорослый, с кожей, огрубевшей от многолетнего солнца и соленых ветров. Его конечности выглядели даже тощими — результат скудного и нерегулярного питания.
Если бы не искажение, даровавшее ему силу, он, вероятно, не совладал бы и с одной моей призрачной лапой. Теперь же он беспомощно упирался ногами в палубу, пока я неумолимо тянула его к свету.
В этот миг я заметила, как он вскинул руку, сжимающую холодную сталь. Спереди виднелось острие гарпуна, а сзади — механизм, напоминающий тяжелый ручной арбалет. Пусковое устройство для гарпунов?!
Хлёст!
Раздался звонкий, но смертоносно-холодный звук спущенной тетивы. Гарпун, подобно сорвавшейся с лука стреле, понесся прямо на меня. Я мгновенно вскинула пистолет и в тот же миг спустила курок.
Дзинь!
Стальной гвоздь и наконечник гарпуна столкнулись в воздухе. Выбив сноп искр, оба снаряда разлетелись в разные стороны. Благодаря сверхточной обработке данных моим «Внешним Разумом», мне удалось перехватить гарпун встречным выстрелом прямо в лоб.
Механизм пускового устройства требовал перезарядки и взвода тетивы, но мой паровой пистолет в этом не нуждался. Я трижды выстрелила в упор в притянутого ко мне мутанта.
Вжих! Вжих! Вжих!
Этот тщедушный на вид рыбак внезапно проявил ловкость, ничуть не уступавшую недавней прыти капитана. Извиваясь всем телом, он в немыслимом пируэте уклонился от всех трех гвоздей.
Затем он взглянул на меня, криво и жутко ухмыльнувшись, и разжал пальцы, высвобождая цепь, которую он для надежности обмотал вокруг запястья. Из-за того, что противоборствующая сила внезапно исчезла, я, не рассчитав собственного рвения, повалилась назад, на палубу.
Едва отпустив цепь, он хищным броском кинулся ко мне, сжимая в руке острозаточенный гарпун. Он явно намеревался покончить со мной в ближнем бою.
Я с силой ударила ладонью по полу, и в то же мгновение «Незримая Длань» подхватила меня со спины, рывком оттащив назад. Лишь это позволило мне чудом избежать удара: гарпун вонзился в настил прямо между моих ног, пробив насквозь подол длинной робы.
— Хе-хе! — прохрипел рыбак.
Он вскинул голову, и его пять глаз, бешено вращаясь в разные стороны, в конце концов, замерли, сфокусировавшись на мне. Он выхватил из-за спины новый гарпун; в его представлении я уже была рыбой, бьющейся на разделочной доске.
Но вдруг его тело резко дернулось вниз. Он буквально провалился в огромную яму, разверзшуюся прямо под ним. Нет, это была не яма... это была разинутая пасть, полная острых, как кинжалы, зубов!
***