Глава 552 Погрешность истории.
.
— Но… что «но»? — я чувствовала, как он колеблется, словно человек, стоящий перед бездной и не решающийся сделать шаг.
— Учёные мужи… книжники. Они никогда не позволят подобной ереси разлететься по миру. Они жаждут единолично владеть знанием, монополизировать право на государственные экзамены. Да и сам Императорский двор… они не допустят распространения письменности, способной пошатнуть основы верховной власти, — с горечью выдохнул мистер Чанг.
— Всё зависит от того, чего хочешь ты сам, — я пристально посмотрела ему в глаза, ловя в них проблески растерянности. — Что для тебя важнее: величие твоего народа или слепая верность трону? Если ты верен лишь правящей династии, тогда просто покупай корабли и пушки. Этого хватит, чтобы удержаться на плаву, а то, что случится через несколько десятилетий, тебя уже не коснётся.
— Я… я, конечно же, жажду возрождения своего народа! — процедил он сквозь зубы, и в его голосе промелькнула сталь.
— Тогда нечего бояться. Тебе не нужно выходить на свет самому. Просто найди людей, которые разнесут это «упрощённое письмо», передай им книги, в которых видишь истину. Среди пепла всегда найдутся те, кто жаждет света знаний. Нужно лишь посеять семена, и однажды цветы покроют всю землю.
Колесо истории неумолимо катится вперёд. Мистеру Чангу не нужно было разворачивать его вспять — достаточно было стать тем, кто подтолкнёт эту махину хотя бы на дюйм.
Когда отчаявшиеся путники увидят, что повозку всё ещё можно сдвинуть с места, когда в них затеплится надежда, они сами встанут и приложат руки к рычагам. И тогда колесница сорвётся с места. А по какой дороге она покатится — это уже забота мудрецов будущего, она не касается ни меня, ни Чанга.
— Когда вернёмся, я отдам тебе свои записи и систему фонетики. Конечно, я не смогу переписать для тебя все иероглифы мира, но, повторюсь: главное — дать людям понять, что иной путь возможен.
Мы отдыхали какое-то время, продолжая наш разговор. Я поймала себя на мысли, что рассуждения о столь высоких материях отлично разгоняют туман страха. Гнетущая атмосфера проклятого корабля больше не казалась такой удушающей.
Чего нельзя было сказать о мистере Чанге. Его лицо превратилось в калейдоскоп эмоций: от лихорадочного возбуждения до мистического ужаса и тягостных раздумий. Было ясно, что в его душе бушует шторм, и он не в силах сразу принять мой дерзкий план.
— Поднимайтесь, продолжим путь. Поговорим на ходу, только не теряй бдительности, чтобы тебя не пришибли ненароком, — я потянула его за руку, заставляя подняться.
Оставаться на одном месте в таком опасном чреве — значит добровольно идти на плаху. К тому же, движение и окружающая угроза не дадут Чангу окончательно провалиться в пучину философских терзаний.
— Что тебя так гложет? Я вижу, что мои идеи внушают тебе страх, — спросила я, пока мы выходили из залитой кровью каюты.
Мой «внешний разум» — аналитический модуль — подсказывал, что мистер Чанг полон сомнений, и львиная доля этих опасений была связана со мной самой.
— Я… я боюсь, что распространение знаний среди черни принесет лишь бесконечные бедствия. И особенно… вы… — мистер Чанг наконец не выдержал и задал вопрос, который терзал его всё это время: — Имеете ли вы отношение к Великому Царству Небесного Спокойствия?
Чтобы избежать возможного гнева или конфликта, он произнес полное название «Тайпин Тяньго» — само по себе это было актом неслыханной дерзости и государственной измены. Обычно в пределах Империи их называли не иначе как «длинноволосыми разбойниками» или «мятежниками-мао».
(Великое Царство Небесного Спокойствия: Адаптировано как официальное название государства мятежников.)
— Что? — я уставилась на него с полным недоумением, но затем меня осенило. — Вы подозреваете, что я — подручная Хун Сюцюаня? Ха-ха! Да как это вообще возможно? С чего вы это взяли?
Ведьма, оказавшаяся в Иберии, и крестьянское восстание на далеком Востоке — между нами не было решительно ничего общего. О чем он только думал? Неужели только из-за того, что армия Тайпинов тоже использовала упрощенное письмо?
— Значит, вы всё же знаете об этом, — честно признался мистер Чанг. — Я обыскивал ваше жилище… Прошу прощения, тогда я лишь помогал инспектору Лотсу. В вашем доме я обнаружил не только «небесную письменность», но и следы Истинного Света. Именно тогда я заподозрил, что вы связаны с Небесным Царством.
— Постойте. Вы нашли следы Святой Магии в моем доме, но при чем здесь Тайпины? — я окончательно потеряла нить его рассуждений. Следы Света наверняка оставил брат Джаяд, но как Чанг умудрился связать его с восточными мятежниками?
— О? Неужели вы не знали? В рядах армии Тайпинов множество адептов Святого Света. Личная гвардия Небесного Князя по силе не уступает вашим западным Паладинам. Поначалу императорские войска не были знакомы с этой сияющей мощью и терпели поражение за поражением. Лишь позже мы поняли, что это учение пришло с Запада.
— Что за… Неужели этот бред про «Небесного Отца» и «Старшего Брата» — правда? — я тут же вспомнила историю. Хун Сюцюань поднял восстание под знаменами «Общества поклонения Богу», чье учение формально основывалось на христианстве.
Проблема была в том, что в моем мире это было лишь заимствование имен — на деле же их доктрина была мешаниной из суеверий и чистейшего абсурда. Официальная Церковь считала его опасным еретиком и безумцем.
Хотя в этой жизни история могла пойти иначе, я была уверена: путь Хун Сюцюаня не должен сильно отличаться. Он вряд ли был благочестивым прихожанином, получившим классическое теологическое образование.
Заметив мою искреннюю оторопь, мистер Чанг тут же понял, что ошибся. Эта девочка явно не имела отношения к Тайпинам; она лишь слышала о них, иначе бы знала такие элементарные вещи.
— Хун Сюцюань провозгласил себя вторым сыном Небесного Отца и называл Господа своим Старшим Братом. Неизвестно, истинно ли это, но он действительно обладает колоссальной святой силой и способен творить чудеса, подобные божественным. Те князья, которых он короновал, по западным меркам являются воинами ранга Архангела. Каждый из них обладает мощью, способной сокрушить сотни врагов в одиночку.
Я слушала Чанга с открытым ртом. Не ожидала, что тот самозваный пророк действительно овладел энергией Света. Но потом я вспомнила Джаяда. Если обычный воришка из трущоб смог случайно получить благословение Небес, то почему этого не мог сделать Хун Сюцюань?
В памяти невольно всплыли слова Старого Златозуба о «теории пруда». Господь — лишь хозяин, который любит подкармливать своих рыбок. Ему безразлично, какая именно из них заглотит корм, и кто из них набьёт брюхо сильнее прочих. Главное, чтобы сама картина ласкала Его взор.
— Так как же вам в итоге удалось сокрушить Великое Царство Небесного Спокойствия? — спросила я. Раньше я опиралась на исторические хроники своей прошлой жизни, но теперь видела, что нити судьбы в этом мире сплелись в иной узор. Дальнейшие события наверняка имели свои фатальные отличия.
— Позже их охватило внутреннее бедствие, истинные причины которого до сих пор сокрыты туманом, — мрачно начал мистер Чанг. — Однако, по свидетельствам беглых чинов из их же армии, Восточный Князь Ян Сюцин возжелал безграничного могущества. Он дерзнул потребовать силу напрямую у Небесного Отца. Но плоть его не выдержала столь колоссального бремени — он потерял человеческий облик и обратился в чудовищного монстра.
Чанг на мгновение замолк, сглотнув ком в горле.
— Его безумие стало заразительным. Святая мощь в телах Северного Князя, Западного Князя и самого Небесного Князя, находившихся тогда в Небесном Граде, тоже вышла из-под контроля. Началась цепная реакция. Большая часть Тайпинского воинства превратилась в кошмарных тварей, чьи тела полностью обросли перьями.
— Они принялись истреблять друг друга, — продолжал он. — Небесный Град был стёрт с лица земли. Множество этих могучих бестий вырвалось за стены города, сея смерть повсюду. Императорскому двору пришлось призвать бесчисленное множество мастеров мистических искусств и пожертвовать легионами солдат, чтобы окончательно искоренить это порождение скверны.
Какое пугающее чувство дежавю... Кажется, нечто подобное я уже встречала на страницах забытых гримуаров.
***