Глава 550 Конец отряда и плата за жизнь.
.
Мистер Чанг промолчал, принимая моё предложение, и мы продолжили спуск. Миновав очередной пролёт, мы оказались у дверей морозильной камеры. Там, раскачиваясь на тяжёлых стальных крюках, висели тела солдат.
— Это те, кто отбился от нас первыми, — со вздохом произнёс мистер Чанг. — Не думал, что найду их здесь в таком виде.
Я смотрела на распахнутые морозильные лари, на вываленные из них фрагменты тел, которые перемешались с тушами скота, свисающими с потолка. Теперь стало ясно, почему спустя три месяца после исчезновения запасы мяса остались почти нетронутыми. Отведав гнилой рыбы, коснувшейся бездны, эти твари больше не могли заставить себя есть обычную пищу.
Мы двигались дальше. Возможно, из-за того, что Кок был испепелён, а Капитан позорно бежал, мутанты почувствовали исходящую от нас угрозу. Больше никто не пытался перегородиться нам путь; коридоры были погружены в вязкую, мёртвую тишину.
Вскоре мы достигли того места, где раньше находился выход из надстройки на палубу. Но теперь вместо знакомых дверей перед нами расстилался искажённый пространственный коридор, ведущий в неизвестные глубины трюма. Мои магические мухи указывали именно туда: Капитан скрылся в этом лабиринте.
— Вот она, та самая «Стена Призраков», — с досадой проговорил мистер Чанг. — Знай я заранее, что столкнусь с подобной чертовщиной, захватил бы с собой сосуд с кровью чёрного пса или голову петуха. Такое простое наваждение развеялось бы в миг, и мы были бы уже на свободе.
О ритуалах с окроплением тёплой кровью для изгнания нечисти я слышала ещё в прошлой жизни. Но сейчас у нас не было пути назад. Даже если бы я могла выйти на палубу, чтобы подать знак оставшимся снаружи, наш долг требовал иного: настигнуть Капитана, уничтожить сердце Скверны и найти Себастьяна.
— Идём вперёд, — я решительно перешагнула порог призрачного коридора. В тот же миг реальность словно подменили; моё магическое восприятие зафиксировало едва уловимый, но отчетливый сдвиг — мы оказались «вне» привычного мира.
Мистер Чанг зашагал впереди, готовый принять на себя первый удар, в то время как я взяла под контроль тыл. В этой гнетущей обстановке, где воздух был пропитан тонким, едким запахом разложения, напряжение росло с каждым шагом. Пытаясь развеять тишину, я спросила:
— Вы можете определить по чертежам, где мы находимся?
Чанг даже не стал доставать свитки. Он лишь покачал головой:
— Нет. Я уже проходил здесь раньше. Это место соткано из лоскутов реальности, оно копирует и сращивает отсеки в бесконечную петлю. По размеру этот лабиринт уже превзошёл габариты самого судна. Структура мертва, здесь любая карта — лишь кусок бесполезной бумаги.
Это лишь подтверждало мои опасения: мы находились в иллюзорном подпространстве. Если бы мы смогли разрушить эту «Стену Призраков», используя старые обряды изгнания, все мутировавшие моряки, запертые внутри, оказались бы в вечном изгнании, выброшенные за пределы реальности. Однако вместе с ними навсегда исчезли бы и те солдаты, что вошли сюда для расследования.
В этот момент издалека донеслась беспорядочная пальба. Звуки были приглушенными, неясными, но сквозь них едва различимо пробивался лязг сталкивающейся стали и чьи-то отчаянные крики.
— Там еще есть живые, и они ведут бой! Кажется, кричат, что враг на нижнем ярусе, — произнес мистер Чанг, прижав ладонь к уху. Его слух определенно был острее моего, раз он умудрялся разбирать слова солдат в этом хаосе.
— Поспешим туда, но будь начеку — нас могут заманить в засаду, — предупредила я. Мы ускорили шаг, не забывая оглядываться по сторонам.
Вскоре коридор явил нам первую жертву. На полу, распластавшись в луже крови, лежал человек. Из его спины торчали три тяжелых зазубренных гарпуна. На нем была отчетливо видна форма моряка королевского флота.
Перед телом тянулся кровавый след, словно бедняга пытался ползти до последнего вздоха. Вокруг валялись обломки офицерских сабель, брошенные револьверы; стены были испещрены пулевыми отверстиями и глубокими зарубами от клинков. Очевидно, здесь разыгралось свирепое побоище.
— Мы опоздали? — пробормотала я, глядя на безжизненное тело солдата.
— Нет. Судя по тому, как загустела кровь, он мертв уже больше получаса. Должно быть, это авангард, который отправился спасать того первого пропавшего матроса. Похоже, их путь оборвался здесь, — ответил Чанг.
Кровавый след сворачивал за угол и вел в одну из кают. Это пугающе напоминало те знаки, которыми меня заманивали в ловушки раньше, но на этот раз это не было волочением тела — я видела множество беспорядочных кровавых отпечатков сапог.
Мы с мистером Чангом обменялись короткими взглядами и осторожно приблизились к двери. Он вскинул трофейный палаш, прикрывая грудь, я же сжала рукоять револьвера. Пусть его мощь была невелика против истинных монстров, он всё еще мог послужить для прикрытия.
Чанг резким, стремительным движением скользнул к дверному проему, готовый отразить любой удар. Но когда он заглянул внутрь и увидел то, что скрывалось за дверью, в его глазах отразился неподдельный ужас.
Что же он там увидел? Притаился ли в тенях враг? Я замерла сбоку от него, держа вход в каюту на мушке: если бы кто-то бросился на Чанга, я бы изрешетила его с фланга, но из-за своей позиции я совершенно не видела внутреннюю обстановку.
Заметив, что мистер Чанг не предпринимает попыток атаковать или защищаться, я осторожно заглянула внутрь через его плечо. Увиденное заставило моё сердце пропустить удар.
В тусклом мареве комнаты, на полу, среди обломков мебели, вповалку лежали тела. Кровь здесь не просто лилась — она образовала целое озеро, которое медленно просачивалось сквозь порог в коридор. Из-за густого мрака, царившего в каюте, было невозможно сразу разобрать, какая именно смерть настигла этих бедняг.
Мы с мистером Чангом медленно вошли внутрь. Я подняла фонарь, и его дрожащий свет выхватил из темноты лица погибших. Это были солдаты Королевского флота из первой группы высадки. Смерть каждого была ужасна: одни пронзены гарпунами насквозь, другим перерезали глотки, а некоторые и вовсе лишились конечностей в пылу кровавой бойни.
— Хм? — моё внимание привлекла стена в глубине комнаты.
К ней, словно жуткий экспонат, был пригвождён человек. На нём были лохмотья грязной матросской робы, а по стене густыми струями стекала чернильно-чёрная кровь, резко контрастирующая с ярко-алой жижей на полу. Но самым страшным было его лицо: пять немигающих глаз в упор смотрели на меня.
— Мутант! — вскрикнула я, мгновенно вскидывая револьвер к его лбу.
Однако существо не шелохнулось. Мистер Чанг медленно подошёл ближе и приложил пальцы к шее матроса в поисках пульса.
— Он мёртв.
— Мёртв? — я присмотрелась, убеждаясь, что признаки жизни действительно угасли. Тело мутанта было буквально пришито к переборке десятком стальных штырей, а в сердце и горло по самую рукоять были всажены офицерские сабли. Такое не пережил бы и демон.
Но его взгляд... Он словно застыл в посмертной злобе. Под каким бы углом я ни стояла, мне казалось, что все пять глаз следят за каждым моим движением. От этого чувства по коже пробежал мороз, а волоски на затылке встали дыбом.
— Это они его прикончили? Похоже, цена оказалась непомерно высокой, — прошептала я, оглядывая бойню. Семь тел в комнате и одно снаружи — целый отряд лёг ради одной твари.
— Они сражались как герои, — негромко отозвался мистер Чанг. — Им удалось свалить порождение Бездны. Должно быть, кто-то выжил — именно выжившие нанесли последние удары саблями в сердце и горло, чтобы убедиться, что эта дрянь не встанет.
Глядя на разгром — разбитые стулья, перевёрнутые койки и фонтаны брызг крови на потолке — можно было легко представить, в какой неистовой ярости проходила схватка. Ситуация, должно быть, была критической: уцелевшие ушли в такой спешке, что даже не успели забрать оружие павших товарищей.
Воспользовавшись моментом, я пополнила свой запас стальных штырей, а мистер Чанг подобрал брошенную кем-то паровую винтовку.
***