Глава 548 Случайная оговорка.
.
Осознание далось ему не сразу. Если бы в первой группе, взошедшей на борт, была девочка — столь приметная фигура, — он бы точно её запомнил. Но, честно говоря, и я в тот момент не обратила на него внимания; все мои мысли были заняты тем, как утешить Клэр.
— Я здесь ради Себастьяна, — ответила я, глядя в непроглядную черноту за окном. — Как только вы поднялись на борт, связь оборвалась. Я последовала за отрядом капитана Деланна, чтобы вытащить вас. Теперь-то ясно, в чём дело: этот корабль полностью отрезан от внешнего мира.
Разумеется, о некоторых деталях я предпочла умолчать. Например о том, что Деланн пришёл сюда скорее умирать, чем спасать. Его отряд состоял всего из шести человек, и на данный момент один мертв, двое лишились рассудка, а еще двое бесследно исчезли.
— Это безумие! Ребенок в таком гиблом месте... Ты буквально лезешь в пасть к смерти! — Чанг раздосадованно цокнул языком. — Если бы не эта проклятая «Стена Призраков», мы бы уже давно передали весточку наружу.
«Стена Призраков»? Это понятие напомнило мне восточные легенды из моей прошлой жизни — истории о мистических преградах, искажающих пространство. Истинное и ложное в них переплетается так тесно, что путник обречен вечно блуждать в замкнутом круге. Что ж, это описание пугающе точно подходило к нашему положению.
— А какова ваша цель здесь, мистер Чанг? — спросила я, прищурившись. — Сомневаюсь, что вы частный детектив. Зачем вам понадобилось расследовать дело этого судна?
— Э-э... Ну, я слышал, что «Осетр-III» оснащен передовой двигательной установкой и работает на новом виде энергии. Я хотел... изучить это, — замялся он. — Понять, имеет ли нефтяное судно преимущество перед обычными углеходами.
Его слова стали для меня той самой искрой, из которой разгорается пламя догадки. Нефтяное судно? «Осетр» использовал керосин или мазут в качестве топлива, в то время как большинство нынешних пароходов и даже броненосцев всё еще поглощали уголь.
Зловещая аура, сочившаяся из трюма... едкий запах бензина от гнилой рыбы... черно-красная вязкая жижа, покрывавшая мутировавших моряков и напоминавшая одновременно кровь и машинное масло... Все звенья цепи внезапно сомкнулись!
— Вот оно что! Теперь я поняла! — я звонко хлопнула в ладоши. — Проблема в топливе!
Тьма, вытекающая из недр корабля — это и была утечка «масла». Загрязненная им рыба попала в желудки моряков, сводя их с ума и меняя саму их физиологию так, что они больше не могли принимать обычную пищу. Корень скверны таится в топливных цистернах этого судна.
— А? Ч-что случилось? Что не так с топливом? — Чанг вздрогнул от моей резкой перемены в настроении.
— Посмотрите сами. Это выпало у того монстра, которого вы только что одолели. Прочтите, и всё станет ясно, — я швырнула ему судовой журнал.
Мне стоило поблагодарить мистера Чанга — его случайная реплика расставила всё по местам. Я ведь и раньше подозревала, что источником всех бед является та тошнотворная черно-красная субстанция. Она была повсюду с того самого момента, как мы ступили на палубу.
Но мне и в голову не могло прийти, что эта дьявольская жижа — обычное горючее. В моей памяти нефть, бензин или машинное масло выглядели совсем иначе. Но здесь, на «Осетре», само топливо было осквернено чем-то иным.
Всё-таки я стала жертвой собственной косности мышления. Во-первых, в этом мире уголь был и остается столпом энергетики, и мне даже в голову не пришло, что крошечное рыболовецкое судно может работать на жидком топливе.
Во-вторых, в моей прошлой жизни использование нефтепродуктов на кораблях было делом обыденным и совершенно естественным, поэтому я подсознательно не ожидала от горючего никаких магических побочных эффектов.
Однако теперь становилось ясно: эта черно-красная вязкая субстанция таит в себе мрачную загадку. Это определенно не та нефть, которую я знала раньше — это некий «местный деликатес», порожденный недрами этого странного мира.
Тем временем мистер Чанг с трудом пробирался сквозь строки судового журнала. Если поначалу записи капитана были аккуратными и каллиграфически выверенными, то после начала мятежа почерк стал неровным, дерганым и неразборчивым. Для Чанга, для которого местное наречие не было родным, расшифровка каждого абзаца превращалась в настоящую пытку.
Когда же он дошел до страниц на французском, его лицо выразило полное замешательство.
— Что это за каракули?
— Это французский. Давай я переведу, — предложила я.
Но тут возникла серьезная преграда: мистер Чанг только начал осваивать кастильский, и его словарный запас был крайне ограничен. Он не понимал ни специальных терминов, ни редких архаизмов. Капитан же, судя по всему, был человеком весьма образованным — раз уж владел французским, — и намеренно использовал в журнале сложные обороты, а когда его разум помутился, и вовсе начал нести высокопарную околесицу.
Переводить с французского на кастильский и без того утомительно, но объяснять Чангу значение каждого слова было выше моих сил. В какой-то момент мое терпение лопнуло, и я сорвалась на свой родной язык:
— Это слово означает «паразит». Капитан опасался, что всё судно заражено, и боялся стать следующим. А вот здесь речь об «инфекции», хотя на самом деле это не болезнь, а мутация. Под теми тремя буграми на его лице прятались глазные яблоки. Ты ведь видел его рожу, когда сражался с ним?
Ах, какое облегчение! Всё-таки родная речь — самый эффективный инструмент. Чанг то и дело бормотал себе под нос на китайском, пытаясь анализировать текст, но его выводы были настолько далеки от истины, что я просто не выдержала.
— Теперь понятно? Или есть еще вопросы? — спросила я, не заметив его оцепенения.
Я обернулась и увидела, что мистер Чанг смотрит на меня с нескрываемым шоком.
— Ты... ты говоришь по-китайски?!
Проклятье! Я не сдержалась. Ведь Себастьян предупреждал меня: этот человек настойчиво ищет тех, кто использует упрощенные иероглифы, и он твердо уверен, что за этим стоит некая ведьма.
Я только что применила при нем магию, дала ему алхимический эликсир, а теперь еще и заговорила на чистейшем китайском. Это было не просто намеком — это было чистосердечное признание.
— Э-э... Ха-ха... Я просто немного учила язык, не судите строго за произношение, а-ха-ха... — я неловко почесала затылок.
Дело дрянь. И как мне теперь выкручиваться из этой ситуации?
— Нет-нет, мисс, вы изъясняетесь на редкость бегло. Прошу вас, не сочтите за труд, продолжайте перевод. Что там сказано дальше?
К моему удивлению, мистер Чанг не стал устраивать мне допрос с пристрастием по поводу моего знания китайского. Напротив, он вел себя так, будто ничего из ряда вон выходящего не произошло, и поспешил вернуться к обсуждению записей в журнале.
Впрочем, поразмыслив, я поняла его логику. Мы находились отнюдь не в том безопасном месте, где можно вести неспешные беседы за чашкой чая. Обезумевшие члены экипажа могли затаиться в любом темном углу, и их голодные взгляды, возможно, уже были устремлены на нас. Нападение могло произойти в любую секунду. Нам нужно было во что бы то ни стало разобраться с кошмаром, творящимся на этом судне, а уж потом, если выберемся живыми, рассуждать о лингвистических странностях.
Поэтому я отбросила лишнюю осторожность и начала подробно излагать ему содержание журнала на китайском. Однако в процессе я остро почувствовала лингвистическую пропасть: мой современный путунхуа разительно отличался от его простонародного говора эпохи Цин.
Я видела, как лицо мистера Чанга то и дело кривилось в странной гримасе. Он явно понимал, что мой «китайский» не соответствует ни одному из известных ему диалектов. Мне оставалось лишь нелепо оправдываться тем, что я только начала обучение, не до конца освоила грамматику и потому говорю столь косноязычно.
Честно говоря, в этот бред я не верила даже сама, и мне было плевать, поверит ли Чанг. К счастью, сути дела это не меняло — мы понимали друг друга, и этого было достаточно для выживания.
Когда с хрониками капитана было покончено и вся цепочка событий восстановилась в уме Чанга, он задумчиво кивнул.
— Значит, теперь наш путь лежит к топливным цистернам? — спросил он, глядя на меня в ожидании подтверждения.
***