Глава 546 Смертоносный рой и пушечный удар.
.
В моей прошлой жизни существовало чудовищное создание — мясная муха, известная как «пожиратель людей». Эти твари откладывают яйца в живую плоть, превращая носителя в инкубатор для личинок, которые со временем оставляют на коже мириады отверстий, напоминающих жуткие семена лотоса.
Личинки вгрызаются в мышцы, пьют кровь и созревают прямо в теле хозяина, проходя там стадию окукливания. Лишь став взрослыми особями, они покидают изуродованную оболочку, чтобы найти следующую жертву. Если они проникают в мозг, то выедают его изнутри; если в конечности — вызывают гангрену, инфекции и неминуемую смерть от потери крови. Единственный способ избавиться от них — буквально выдавливать жирных белых червей из-под кожи, зрелище, от которого кровь стынет в жилах.
Но Кислотные мухи чумы, которых я выпустила сейчас, были во сто крат страшнее. Как истинные порождения Вельзевула, они несли в себе семена всех известных болезней и обладали атрибутом Чревоугодия. Их метаболизм был ускорен настолько, что они могли обглодать тушу быка до костей за считанные минуты, мгновенно проходя цикл от личинки до взрослой особи.
— А-а-а-а-а!!! — Впервые я услышала голос Капитана. Это был низкий, безумный рев, в котором безошибочно угадывались человеческие связки — в отличие от стрекота Насекомых Шагай или гортанного хрипа гулей.
Он неистово хлопал себя по телу, беспорядочно размахивая топором в попытке отогнать назойливый рой. Тщетно. Обычной сталью невозможно убить бесконечный поток магических насекомых.
Мистер Чанг замер, ошеломленный этой картиной. Помедлив секунду и убедившись, что рой игнорирует его, он начал концентрировать внутреннюю энергию.
— ХА! — С резким выкриком Чанг преобразился. На его висках и руках вздулись тугие вены, шелковый камзол раздулся от мощного потока высвобожденной силы. Он рванулся вперед; стальной пол под его ногами прогнулся, оставив глубокую вмятину. Мастер нанес двойной удар — классический «Выход двух драконов в море» — точно в грудину Капитана.
Раздался глухой, тяжелый звук, сопровождаемый сухим треском ломающихся ребер. Тело Капитана подлетело в воздух и с грохотом впечаталось в железную переборку, буквально застряв в деформированном металле. Изо рта монстра брызнула черная желчь, грудная клетка глубоко провалилась внутрь.
Боги, какая мощь! Если бы я пропустила такой удар, моё сердце превратилось бы в кашу. Я впервые видела в действии легендарный «Удар-пушку» — по разрушительной силе это было сопоставимо с ударом кузнечного молота, а возможно, и превосходило его.
Когда Капитан сполз на пол, я заметила на стене за его спиной кровавые следы и два торчащих из стали наконечника. Это были те самые штыри из моего парового карабина. Они все это время оставались в его груди, и Чанг, филигранно рассчитав атаку, ударил точно по старым ранам. Невероятная мощь его кулаков прогнала штыри сквозь тело монстра насквозь, оставив в нем рваные сквозные дыры.
Но даже это не стало концом. Обливаясь сукровицей, Капитан, пошатываясь, вскочил на ноги. Лихорадочно перебирая конечностями, он выскочил в коридор и скрылся в непроглядной тьме трюма, преследуемый гудящим облаком моих мух.
Мистер Чанг порывался броситься в погоню, но стоило ему сделать шаг, как ноги его подогнулись, и он рухнул на колени, содрогаясь в приступе тяжелого кашля. Было очевидно: сражаясь из последних сил, обремененный ранами, он достиг своего предела. Страшно подумать — не вспомни я вовремя о Кислотных мухах чумы, способных переломить ход битвы, мастер был бы уже мертв.
— Мистер Чанг! Вы целы? Не двигайтесь, выпейте это и переведите дух, — я поспешно протянула ему флакон Живительного Эликсира.
— Это... западное алхимическое зелье? — Чанг с сомнением воззрился на флакон. (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) Казалось, он не слишком доверял иноземной медицине.
Однако, взглянув на меня и осознав, что мы теперь связаны одной судьбой и мне нет никакого смысла его травить, он выдернул пробку и осушил склянку одним глотком.
Эффект не заставил себя ждать. Лицо мастера, доселе мертвенно-бледное, начало стремительно наливаться краской. Только сейчас, в сравнении, я поняла, насколько пугающе серым он был мгновение назад — должно быть, внутренние органы серьезно пострадали от сверхчеловеческого напряжения.
В пору моего ученичества в «Дневниках Ведьмы» я встречала теорию о том, что жизнь и магическая энергия — это суть одно и то же, лишь разные формы проявления единой силы. Сотворение заклинания — это процесс преобразования жизненной искры в магический поток.
Если следовать этой логике, то «Ци» в боевых искусствах имеет ту же природу. Чрезмерное использование внутренней энергии истощает тело, создавая в нем пустоту. Мой эликсир сработал как нельзя лучше: он не только затянул глубокую рану на его плече, но и восполнил дефицит «крови и энергии», выжженных в пылу сражения.
Не успев даже поблагодарить меня, Чанг тут же принял позу для медитации, стремясь направить поток исцеляющей силы по своим каналам и стабилизировать дыхание.
Стараясь не мешать ему, я принялась осматривать помещение. Схватка была настолько яростной, что я даже не сообразила, куда именно мы выкатились. Теперь же я увидела, что половина стен здесь заменена огромными панорамными окнами. Перед ними выстроились ряды стальных пультов управления, а в центре возвышался сломанный штурвал.
Мы находились в ходовой рубке «Осетра-III». Капитан гнал меня до третьего яруса, пока одним ударом не швырнул в сердце корабля.
Здесь всё было погребено под толстым слоем пыли. На консолях виднелись глубокие отметины от топоров и клинков. Штурвал, некогда направлявший судно, валялся на полу, вырванный с корнем — было ясно, что по прямому назначению это место не использовалось уже очень давно.
Стекла рубки были покрыты коркой засохшей черной слизи неизвестного происхождения. Сквозь них невозможно было разглядеть ни моря, ни берега — лишь вязкую, абсолютную тьму. Это не было похоже на обычную ночь; за бортом царило нечто, выходящее за рамки законов природы.
Там, где Капитан в панике покинул мостик, я заметила оброненную вещь. Должно быть, в лихорадочном бегстве он выронил её, сам того не заметив. Я подошла и подняла предмет: это была книга в потрепанном кожаном переплете. На обложке значилось — «Судовой журнал». Мои догадки подтвердились: этот монстр действительно когда-то командовал «Осетром».
Пока мистер Чанг пребывал в глубокой медитации, восстанавливая внутреннее равновесие, я принялась изучать находку. Сначала я бегло пролистала страницы. Как и в дневнике ловца, первые записи были совершенно обыденными: координаты, состояние судна, сводки погоды и рутинные отчеты.
Если верить журналу, «Осетр-III» не заходил в запретные сектора и не натыкался на таинственные руины древних цивилизаций. Единственное, что заслуживало внимания, — это нападение морских тварей спустя неделю после выхода из порта.
«Стая Изумрудных Скребунов окружила судно. Они вгрызались в днище, пытаясь пробить обшивку и пустить нас ко дну. Тщетно. Я и еще несколько парней, не боящихся воды, прыгнули за борт. Гарпунами мы прикончили двоих, остальные в страхе скрылись в глубине».
«Вместе с инженером и механиком осмотрели подводную часть. Серьезных повреждений нет, лишь краску ободрали. Протечек не обнаружено, так что беспокоиться не о чем».
«Стармех докладывает о странном расходе топлива — горючее уходит быстрее, чем должно. Боюсь, время промысла придется сократить. Ребята жалуются, что от свежего улова несет бензином. Проклятье, неужели баки всё-таки дали течь?»
«Стоимость выхода в море слишком высока, я не могу позволить себе вернуться с пустыми трюмами ради ремонта. Мы продолжим путь к берегам Нового Света. Сдадим рыбу на торговом посту, там же починимся, а затем двинемся обратно, снова закидывая сети».
***