Глава 545 Мастер боевых искусств.
.
Спасена! Я едва не вскрикнула от облегчения. Хотя в тот критический миг я уже подготовила к активации сразу три заклинания: Незримую Длань, Ядовитый Туман и Личиночный Кокон, а моя левая рука была нацелена в грудь Капитана, готовая исторгнуть Луч Аннигиляции.
Это был бы мой «последний довод», магический залп во все тяжкие. Я была уверена, что даже при всей сверхъестественной ловкости Капитана, такая лавина заклятий застала бы его врасплох и, вполне возможно, прикончила бы на месте.
Однако Луч Аннигиляции — оружие одного удара; его перезарядка требует колоссального времени. Используй я его сейчас, я осталась бы без козырей. Так что появление спасителя пришлось как нельзя кстати.
Я взглянула на своего избавителя и к своему изумлению узнала в нем мистера Чанга. Впрочем, выглядел он не лучшим образом: его шелковый камзол был насквозь пропитан кровью, плечо зияло глубокой рубленой раной, а неизменная круглая шапочка бесследно исчезла, открыв длинную косу, хлеставшую по спине при каждом движении.
Но раны ничуть не умаляли его яростной мощи. Отшвырнув Капитана мощным ударом ноги, Чанг мгновенно сократил дистанцию и вцепился во врага, завязывая жестокую схватку на ближней дистанции.
То, как сражался мистер Чанг, вызывало у меня благоговейный трепет. Напряжение их боя ни в чем не уступало той дуэли, которую вел мой Внешний Разум, а по мастерству и красоте исполнения — превосходило её многократно. Я словно воочию наблюдала за битвой двух легендарных грандмастеров.
Удары Чанга сопровождались свистом рассекаемого воздуха, похожим на раскаты грома. Я видела, как Капитан уклонился от его рубящего удара ладонью; рука мастера опустилась на стальную панель управления, и металл под его пальцами смялся, словно мокрая бумага. Каждый его кулак, впечатываемый в переборки, оставлял глубокие вмятины в обшивке корабля.
Капитан не уступал. Все пять его глаз неотрывно следили за траекториями атак Чанга. Его тело извивалось подобно змее, принимая немыслимые, гротескные позы, чтобы избежать сокрушительных ударов мастера.
Сам факт того, что Капитан начал уклоняться, говорил о многом. В схватке со мной он игнорировал пули и штык, даже два стальных штыря, застрявших в его теле, не смогли его остановить. Но теперь он явно опасался физической мощи Чанга, способной дробить сталь.
Впрочем, Капитан не просто защищался. Он на глазах осваивал свой топор. Если раньше его атаки были простыми рубящими замахами, то теперь он обращался с тяжелым оружием с пугающей искусностью.
Нижние подрезы, восходящие крюки, резкие рывки на себя, удары обухом и тычки древком — он использовал инерцию и смещенный центр тяжести топора, закручивая его в смертоносный вихрь, который то и дело дополнял яростными ударами ног.
Дьявол! Выходит, до этого он просто привыкал к новому оружию. Если бы этот Капитан — такой, каким он стал сейчас, — столкнулся со мной прежней, то даже с идеальными расчетами Внешнего Разума я бы не продержалась и минуты.
Меня начали терзать мрачные сомнения. Эти мутировавшие члены экипажа — не слишком ли они сильны? Они игнорируют пулевые ранения, обладают запредельной живучестью, колоссальной мощью и молниеносной реакцией. А теперь Капитан демонстрирует еще и пугающую обучаемость.
Было очевидно: Капитан сражается «грязно». У него не было формальной школы, его движения не знали дисциплины регулярных тренировок; это была чистая, необузданная жестокость, отточенная инстинктами убийцы. Его манера боя ни в какое сравнение не шла с отточенной системой техник, которой владел мистер Чанг.
Несмотря на отсутствие оружия, Чанг действовал с ювелирной точностью. Он методично наносил удары по боковой плоскости топора, сбивая траекторию атаки, или, уклонившись от лезвия, мгновенно бил в топорище, нарушая равновесие противника. Когда Капитан пытался провести удар ногой, Чанг наносил упреждающий удар в голень или колено — в тот самый миг, когда враг уже занес ногу и не мог увернуться. Он гасил атаку в зародыше, одновременно дробя уязвимые суставы монстра.
Это была торжество опыта — наследие тысяч мастеров, передававших крупицы знаний из поколения в поколение. У Капитана не было этой базы, но он адаптировался с невероятной скоростью, прямо на ходу вырабатывая контрмеры против приемов Чанга.
Такой талант не мог принадлежать обычному человеку. Будь этот моряк столь одарен от природы, он бы не прозябал в захолустной рыболовецкой конторе, а давно бы выстроил блестящую военную карьеру, добравшись до высших чинов.
Значит, мутация дала им не только стальные мышцы и нечеловеческую стойкость. Она наделила их своего рода «боевым гением» — противоестественной способностью мгновенно привыкать к любой угрозе.
Противники кружили в смертельном танце, и на первый взгляд казалось, что наступил паритет. Однако я видела: мистер Чанг начинает сдавать.
Его первой слабостью была природа его силы. Чанг обладал взрывной, концентрированной энергией — его удары были сокрушительны в момент контакта, но в чистом противостоянии физической мощи он безнадежно уступал монстру. Проще говоря: он мог пробить стену, но не мог сдвинуть гору, которой был Капитан.
Второй и самой главной проблемой была выносливость. Старые раны и обильная потеря крови давали о себе знать. Дыхание мастера стало тяжелым, а движения — я это чувствовала почти физически — начали терять былую быстроту.
В отличие от выдыхающегося мастера, Капитан с каждой секундой становился лишь свирепее. Хотя мистеру Чангу до сих пор удавалось избегать прямых попаданий, он сам несколько раз доставал врага выверенными ударами, способными дробить кости и рвать сухожилия. Но для Капитана эти сокрушительные повреждения не значили почти ничего — его плоть регенерировала с пугающей скоростью.
Более того, монстр окончательно привык к рисунку боя Чанга. Обмануть его финтом или сложной связкой становилось почти невозможно. Мастер уже несколько раз оказывался на волоске от гибели, и я поняла: если я не вмешаюсь сейчас, он обречен.
Паровой карабин пуст, барабан револьвера пуст. Большинство моих заклинаний либо бесполезны против такой ловкости, либо слишком опасны для самого Чанга в этой неистовой свалке — я рисковала зацепить союзника огнем или ядом.
Мне требовалось нечто дальнобойное, обладающее собственной волей и способное преследовать цель. Среди моих магических архивов такого не было, но в арсенале таилось кое-что иное — божественный дар. Кислотные мухи чумы. Эту награду я получила, когда принесла в жертву Мора.
До сих пор я подсознательно избегала этого дара. Причина проста: божественные чудеса — это прямое обращение за силой к божеству. Использовать их — значит войти в прямой контакт с Вельзевулом, а мне меньше всего на свете хотелось налаживать связи с этим Повелителем Мух.
Но выбора не осталось. Я уже испробовала почти всё, что было в моем распоряжении, и ничего не принесло плодов. Последняя надежда на то, чтобы упокоить Капитана, теперь возлагалась на эту заемную скверну.
Я воззвала к силе, и моя левая рука непроизвольно взметнулась вверх. Из татуировки на предплечье хлынул сплошной поток личинок.
В этот раз они не просто падали на пол — в воздухе они мгновенно окукливались и тут же с сухим треском прорывали коконы, превращаясь в крошечных, блестящих мух.
Гул тысяч крыльев заполнил каюту, превратившись в сводящий с ума шум. Рой яростно бросился на Капитана. Даже мистер Чанг вздрогнул от неожиданности и поспешно отпрянул, решив, вероятно, что насекомые нацелились на него.
Однако мухи, словно разумный поток, обтекли мастера и устремились к монстру. Капитан попытался уйти в сторону — его реакция по-прежнему была молниеносной, — но насекомые синхронно сменили траекторию, преследуя его по пятам, и впились в серую плоть.
Иначе и быть не могло. Каждая муха была продолжением моей воли, крошечным воплощением моего разума. В мгновение ока Капитан оказался погребен под копошащимся черным ковром.
Этот рой не просто жалил. Мухи пожирали его плоть, пили его черную кровь и зарывались глубоко под кожу, чтобы отложить там яйца, попутно впрыскивая в его организм концентрированную кислоту и семена древней чумы.
***