Глава 542 Дневник ловца.
.
Потратив впустую целый флакон Эликсира Жизни, я с тяжелым сердцем оставила тело детектива и осторожно коснулась его век, закрывая остекленевшие глаза. Из всей нашей группы он вызывал у меня наибольшее уважение, и я никак не ожидала, что именно он падет первым.
Его гибели можно было избежать. Но он оказался человеком чести и долга, бросившись на выручку старому другу. Что же касается того самого друга — я почти не сомневалась, что именно он сидел за столом с отсеченной головой. Но даже если это был не он, в таком проклятом месте шансы выжить для простого человека стремились к нулю.
Наш отряд из шести человек растаял на глазах: детектив мертв, гвардейцы обезумели и сгинули во тьме, а Деланн и его адъютант бесследно исчезли. Я осталась одна.
Стоило признать еще кое-что: жирный мутант, напавший на нас, и та тень, что утащила солдата железным крюком — это разные существа. Их комплекция разительно отличалась, что лишь подтверждало мою догадку: врагов здесь много, и каждый из них прошел через ужасающую трансформацию.
У них была общая черта — пугающая устойчивость к свинцу. Оба игнорировали попадания, что противоречило всякой логике и законам природы. Однако, глядя на полыхающую тушу толстяка, которая отказывалась превращаться в прах, я пришла к выводу: они не бессмертны, просто наделены чудовищной витальностью. Выстрел в голову всё же ставит точку в их существовании.
Я надеялась найти в этом архиве хоть какие-то зацепки. Пол был завален бумагами, но первые страницы, что попались мне под руку, оказались бесполезными: справочники по миграции рыб, инструкции по обслуживанию паровых котлов и метеорологические сводки.
Наконец я перевела взгляд на друга детектива. Его безголовое тело всё еще застыло перед кипой бумаг. Должно быть, он был настолько поглощен чтением, что не заметил приближения смерти. Удар был столь молниеносен, что голова осталась на шее даже после того, как жизнь покинула плоть.
И тут я заметила нестыковку. Кровавый отпечаток ладони и след на лестнице не могли принадлежать ему. На теле покойного не было иных ран, кроме смертельного разреза на шее. Значит, здесь был кто-то еще — некто, получивший тяжелое ранение.
Я осторожно вытянула окровавленный лист из-под рук мертвеца. Это оказался обрывок дневника одного из ловцов. Первые записи были будничными: вес выловленных кальмаров, улов морских крабов... Но ближе к концу тон повествования менялся.
Я сверила даты. Спустя две недели после выхода в море ловец отметил, что рыба пахнет «странно». Он подозревал, что судно зашло в зону загрязнения. Но даже когда они сменили квадрат промысла, зловоние не исчезло. Впрочем, вскоре он добавил, что «ко всему можно привыкнуть».
Некоторые матросы больше не могли терпеть этот вкус и пытались добраться до провизии, привезенной с материка. Но капитан строго запретил трогать запасы в хладокамерах, назвав их «неприкосновенным резервом на крайний случай».
Однако голод взял свое. Новички, набранные в доках из числа воров и бродяг, нарушили приказ и прокрались к запасам. Реакция была пугающей: шеф-повар пришел в неописуемую ярость и прямо на месте зарубил воришек кухонным тесаком.
— Хм? — я нахмурилась, чувствуя, как по спине пробежал холодок. На судне произошло хладнокровное убийство, но автор дневника описывал это пугающе обыденно, будто заносил в журнал сводку о погоде.
Дальше записи становились еще мрачнее. Ловец писал, что атмосфера на борту накалялась с каждым днем. Вспышки гнева стали нормой, а мелкие перепалки перерастали в кровавые стычки. Группа уроженцев Арагона, прибывших из Барселоны, сцепилась с леонцами, нанятыми в порту. Конфликт интересов перерос в настоящую поножовщину прямо на палубе.
Затем к нему пришел земляк. Он нашептывал о предательстве: мол, капитан всех обманул. Обещанные по возвращении полтора десятка золотых — наглая ложь; когда «Осетр-III» бросит якорь, им швырнут по паре серебряных монет, а недовольных просто вышвырнут за борт под ударами дубинок наемных головорезов.
Они готовили мятеж. План заключался в том, чтобы захватить капитана и выбить свои деньги силой. Но первым делом им нужно было уничтожить Связующие знаки — магические артефакты-медальоны, поддерживающие контакт «Осетра» с материком, чтобы отрезать судно от внешнего мира.
Начиная с этого момента, рассудок автора, судя по всему, начал окончательно угасать. Признаки безумия проглядывали и раньше — в тексте множились ошибки, путались слова, а между строк сквозила иррациональная ненависть и жажда крови.
Он писал, что чувствует на себе чьи-то взгляды. Ему казалось, что каждый встречный замышляет его убийство, и единственный выход — нанести удар первым. «Кровь за кровь», — чернильные пятна расплывались по бумаге, — «Никто из убийц не уйдет живым».
К концу тетради синтаксис превратился в нечитаемую кашу из обрывков фраз и бессвязных символов. Дневник обрывался примерно месяц назад.
Картина произошедшего на корабле начала проясняться. Вспыхнул внутренний конфликт, переросший в кровавую баню, а катализатором стало безумие, поразившее людей после поедания зараженной рыбы. Но рыба не была больна сама по себе — её отравила темная энергия, просочившаяся из недр самого судна. Куда бы они ни плыли, улов всегда имел тот самый «странный привкус».
Однако это порождало извечный философский вопрос о первичности: что было раньше — «курица или яйцо»? Что стало первоисточником той зловещей силы, которая осквернила океан и превратила экипаж в монстров?
В дневнике ответа не было, но эта находка уже сама по себе была бесценной уликой. Я бережно спрятала листы в поясную сумку и бросила прощальный, полный сожаления взгляд на обезглавленное тело исследователя. Он был в шаге от истины, но роковая неосторожность оборвала его путь.
Тем временем пламя, пожиравшее тушу мутанта, наконец затихло. Судя по комплекции и остаткам одежды, этот гигант действительно был тем самым Шеф-поваром, совершившим первое убийство на борту. Я мысленно зафиксировала имена ключевых фигур, упомянутых в дневнике — они могли встретиться мне дальше.
Бросив последний взгляд на три трупа, застывших в тишине кабинета, я подобрала брошенный солдатом фонарь, закрепила его на поясе и вышла во тьму коридора.
Мне нужно было найти путь наверх. Судя по тому, что я успела заметить снаружи, над главной палубой возвышались три яруса. Самым верхним должна быть ходовая рубка — если только это судно не поражено пространственными искажениями, превращающими архитектуру в лабиринт кошмаров.
Я довольно быстро обнаружила лестничный пролет, но едва моя нога коснулась первой ступени, как затылок обдало резким порывом воздуха. Раздался свистящий звук рассекаемой плоти пространства.
Проклятье!
Я инстинктивно пригнулась, и в то же мгновение над моей головой сверкнула ослепительная сталь. Клинок скрежетнул по переборке, оставив на металле глубокую рваную борозду.
Времени оборачиваться не было. Я вскинула руку за спину, высвобождая Пламя Бездны. По опыту с тем тучным поваром я уже знала: эти существа вспыхивают, будто облитые маслом.
Едва сорвался огненный всполох, я бросилась вперед, уходя в кувырок. Но этого было мало. Пока тело совершало маневр, мой «Внешний Разум» уже завершал плетение второго заклинания. Едва коснувшись пола, я выдохнула:
— Ядовитое Облако!
Бум!
Едва эфирный огонь соприкоснулся с алхимическим туманом, произошел мощнейший объемный взрыв. Яркая вспышка затопила нижний марш лестницы, а меня саму ударной волной отбросило назад, впечатав в стену.
«Ха... после такой детонации, да с их уязвимостью к огню, от нападавшего мокрого места не должно остаться», — пронеслась самодовольная мысль. Однако, наученная горьким опытом, я покрепче сжала рукояти оружия. В одной руке — верный револьвер, в другой — тяжелый трофейный паровой карабин.
Я замерла, готовясь добить любого, кто посмеет выползти из огня. Но реальность оказалась страшнее.
Языки пламени вдруг разошлись, словно театральный занавес под ударом невидимой кисти. Из ревущего горна вышел человек в грязной, обгоревшей форме, сжимающий в руке кавалерийскую саблю.
Я открыла огонь с двух рук. Грохот выстрелов и шипение пара слились в единую канонаду, но незнакомец лишь безумно завращал клинком. Невероятно, но и свинцовые пули, и стальные штыри карабина были отбиты его сталью, рассыпаясь искрами.
Вжих!
Я даже не успела осознать, что произошло. Холодная вспышка сабли прочертила дугу перед моими глазами, и шею обдало могильным холодом.
***