Глава 541 Гибель детектива.
.
— Кх... а-ах! — детектив попятился на два шага, с немым неверием глядя на собственную грудь, откуда толчками хлестала алая кровь. Его разум, доселе острый и бдительный, подвел его: потрясение от вида убитого друга оказалось слишком сильным, заставив на миг забыть о правилах выживания в этом проклятом месте.
— Проклятье! — в ярости я вскинула револьвер. С такого расстояния промахнуться было невозможно — все шесть пуль одна за другой вошли в плоть тени, но враг даже не шелохнулся. Казалось, свинец для него — не более чем укус назойливого насекомого.
Свист!
Черный силуэт нанес новый удар. На этот раз лезвие полоснуло по горлу, завершая начатое. Поток крови брызнул с новой силой, заливая всё вокруг.
— Х-х-х... кх-кх! — детектив судорожно схватился за шею, пытаясь выдавить хоть слово, но из разрубленной трахеи вырывался лишь свистящий, булькающий кашель. Кровь густо окрасила его рукава в багровый цвет.
В этот момент, оказавшись в пугающей близости, я наконец смогла рассмотреть нападавшего. Свет моего фонаря выхватил из темноты его облик. Это был чудовищно тучный, грузный великан, облаченный в неопределенного цвета лохмотья. Когда-то это, должно быть, был белый поварской фартук, но сейчас он превратился в корку из застарелой грязи и запекшейся крови.
Но страшнее всего было его лицо. Из огромной, постоянно разверстой пасти текла вязкая, зловонная слюна. На меня смотрели пять неестественно выпученных глаз, каждый из которых был размером с добрый дверной колокольчик. Глядя в эти немигающие сферы, человек невольно ощущал, как его волю парализует первобытный ужас.
— А-а-а-а! — закричали гвардейцы. Увидев это порождение кошмаров, они окончательно потеряли рассудок. Бросив масляные лампы и оружие, солдаты, спотыкаясь и давясь криком, бросились наутек. Звуки их панического бегства быстро затихли в глубине коридоров.
— Стойте! Назад! — закричала я им вслед. Стоит ли говорить, каков финал тех, чья логика капитулирует перед безумием в таком месте? Но они не слышали. Их психика была уничтожена; они просто бежали во тьму, и вскоре даже их вопли оборвались.
Я знала, что эта пятиглазая тварь выглядит неописуемо жутко. Не встречайся мне подобные монстры прежде, я бы тоже лишилась чувств в то же мгновение. Это была та самая мутация, что поразила Пирса. Цель моего пребывания здесь, наконец, предстала передо мной.
Пять выпученных глаз на изъязвленном лице уставились прямо на меня. Внезапно в них вспыхнул призрачный, колдовской свет. Не успев приготовиться к ментальной атаке, я почувствовала, как мой разум содрогнулся от мощного удара. Голову пронзила такая боль, будто череп раскалывали надвое.
Несмотря на чудовищное давление, мой разум сохранял кристальную ясность. В этот миг я была способна на высшую форму магической многозадачности: я одновременно следила за каждым движением пятиглазого врага, анализировала тактическую обстановку и просчитывала единственный путь к победе.
Тучный монстр, уверенный, что его ментальный удар превратил меня в безвольную куклу, вскинул клинок и бросился в атаку. Он не мог знать, что я не только сохранила контроль над собой, но и была готова к немедленному сотворению заклинания.
— Адское Пламя! — выкрикнула я.
Из моей ладони вырвался сгусток магического горючего, ударив его прямо в грудь.
Бум!
Эффект превзошел все ожидания. Жир, покрывавший его тело, вспыхнул мгновенно, будто он был пропитан чистейшим спиртом. Огонь взревел, и в секунду пятиглазый превратился в живой факел, осветивший мрачный архив инфернальным светом.
— А-а-а-а! — захлебываясь воплем, монстр, объятый пламенем, начал вслепую размахивать ножом. В агонии он отчаянно пытался забрать меня с собой в бездну. Я едва успела припасть к полу, уходя от смертоносного взмаха.
Тварь продолжала неистово кромсать воздух, в то время как её кожа плавилась и шла пузырями, источая тошнотворный запах горящего жира. Тело деформировалось, превращаясь в бесформенную массу, но монстр упорно не желал падать. Его жизненная сила была поистине дьявольской.
Перекатываясь по полу, я уклонялась от хаотичных ударов, пока здоровяк не решил просто обрушиться на меня всем своим весом. Если эта горящая гора мяса придавит меня, я заживо сгорю в собственном пламени — позорная смерть для ведьмы.
— Призрачные Длани! — приказала я.
Дюжина хитиновых отростков, подобных ногам гигантского насекомого, выстрелили из моей тени, мертвой хваткой упершись в грудь падающего гиганта. Я ощущала, как раскаленный воздух обжигает лицо, и в последний момент выскользнула из-под него «ослиным перекатом».
Грох!
Грузное тело рухнуло на доски пола. Я мгновенно прижала его «Призрачными Дланями», не давая подняться. Охваченный огнем мутант продолжал извиваться под моим гнетом, словно пламя было для него лишь досадной помехой, а не смертельным приговором.
Глядя на врага, которого не брал даже огонь, я чувствовала, как внутри всё сжимается от ужаса. Руки предательски дрожали. Но там, за моей спиной, мой «Внешний Разум» сохранял ледяное спокойствие. Повинуясь его холодной воле, я убрала палочку и потянулась к оброненному солдатом пистолету. Мои пальцы сомкнулись на рукояти, и я навела ствол прямо в затылок монстра.
Пут!
Раздался глухой хлопок — совсем не тот оглушительный звук, к которому я привыкла. Из ствола вырвалось облачко дыма, и крошечный стальной штырь насквозь пробил череп пятиглазого мясника.
Хруст!
Вспышка багрового цвета — и голова тучного мутанта разлетелась вдребезги. На доски пола выплеснулись ошметки плоти и серого вещества, но даже после того, как череп был размозжен, пламя не утихло. Напротив, оно с жадностью вгрызлось в открытую рану, пожирая изнутри вскрытую голову, словно мозг и кровь этого существа были первоклассным топливом.
Нет, мне не показалось. Это действительно было горючее. Капли крови, разлетевшиеся по комнате, вспыхивали при падении, а растекающаяся лужа полыхала так ярко, словно кто-то вдребезги разбил тяжелую керосиновую лампу.
К счастью, настил палубы на этом ярусе был стальным, и пожар нам не грозил. Впрочем, я сильно сомневалась, что это проклятое судно-призрак вообще способно сгореть в обычном огне.
Обезглавленный великан, наконец, прекратил свои конвульсии. Значит, даже эти порождения мутации всё-таки смертны. А я-то, признаться, уже начала опасаться, что столкнулась с истинным бессмертием.
Однако огонь продолжал бушевать. Тело покойника оказалось невероятно «энергоемким» — казалось, оно будет гореть еще очень долго, прежде чем превратится в пепел.
Я перевела взгляд на оружие в своей руке. Это был невзрачный на вид пистолет: вороненый корпус из черного железа, полное отсутствие гравировок или украшений. Всё в нем кричало о дешевизне и утилитарности.
Но его форма была далека от привычной классики. Сзади крепился цилиндрический баллон для сжатого газа, а под стволом хищно поблескивал примкнутый штык. Штык на пистолете — странное, почти вычурное решение, но из-за этого надвигающегося на рукоять железа оружие казалось в руке непривычно весомым.
Да, это был паровой карабин, или, как его еще называли, пневматический гвоздомет. Внутри него не было ни пороха, ни привычных пуль — лишь чудовищное давление пара, выталкивающее стальные штыри-гвозди.
Его мощь была загадочной и пугающей. Я и раньше видела его в действии, но сама применила впервые. Мой револьвер выпустил в этого жирдяя целый барабан, не причинив ему ни малейшего вреда — пули в голову его даже не замедлили. А этот паровой гвоздомет одним выстрелом просто снес ему крышку черепа. Я смотрела на черное железо с гнетущим чувством: трудно было поверить, что технологическая пропасть между двумя видами оружия окажется столь глубокой.
Но размышлять было некогда. Я бросилась к детективу и приподняла его обмякшее тело.
Тщетно. Он уже не дышал. Сердце замерло, а кровь, вытекшая из ран, образовала вокруг него холодное озеро.
Я лихорадочно выхватила флакон Эликсира Жизни, пытаясь влить его ему в рот, но он уже не мог глотать. Даже применив особый метод, которому меня обучила Амелия, чтобы заставить мышцы сократиться, я потерпела неудачу: драгоценное зелье просто выливалось наружу через разорванное горло.
В отчаянии я начала лить эликсир прямо на раны в груди и на шее. Это было вопиющее расточительство — любой алхимик, увидев такое, схватился бы за сердце.
Увы. Это было снадобье исцеления, а не воскрешения. Даже когда магия затянула края ран, жизнь не вернулась в остывающее тело. Так я потеряла своего последнего союзника.
***