Глава 540 Ледяной склеп.
.
По правде говоря, первый гвардеец был тертым калачом. Он прошел через горнило сражений, видел смерть в самых разных ее проявлениях и не должен был подняться на крик при виде очередного покойника.
Но содержимое этого ящика было за гранью человеческого восприятия. Я осторожно заглянула внутрь: прямо на самой вершине горы плоти лежала отрубленная голова. Кожа приобрела серовато-свинцовый оттенок, челюсть безвольно отвисла, а остекленевшие глаза, подернутые инеем, смотрели на вскрывшего ящик с немым укором.
Представьте: в первых двух коробах вы находите привычную провизию, и ваш разум окончательно убеждает себя, что эти огромные ящики — не более чем холодные лари для хранения еды. И в этот момент, когда бдительность притуплена, вы срываете крышку третьего — и встречаетесь взглядом с мертвецом. Тут у любого подкосятся ноги.
В глубине души я была рада, что не мне выпала роль открывать ящики. Бедный солдат; если бы труп оказался в первом же коробе, он встретил бы его во всеоружии, подготовившись морально. Но эта «игра» в прятки сломила его волю.
К счастью, кроме расчлененных останков, в ящике не оказалось ни затаившегося врага, ни ловушки. Мы еще некоторое время держали короб под прицелом, ожидая, что оттуда выползет нечто кошмарное, и лишь убедившись в полной тишине, осмелились подойти ближе.
Это был мужчина средних лет. Его густая щетина покрылась кристалликами инея. Детектив тихо прошептал: «Простите...», бережно обернул голову белым платком и отложил ее в сторону.
В глубине ларя мы обнаружили всё остальное: торс, руки, предплечья, голени и бедра. Тело было расчленено с пугающей хирургической точностью; части лежали аккуратными стопками, а внутренности были извлечены и тщательно промыты.
И этот мертвец был не один. В ящике покоились останки как минимум двоих, хотя голова была всего одна. Вскрыв оставшиеся контейнеры, мы обнаружили в общей сложности пять тел и нашли все недостающие головы.
— Это... это не наши люди, — выдохнул второй гвардеец. Первичный шок прошел, и к нему вернулась способность рассуждать здраво.
Хотя с тел сорвали одежду, а саму плоть подвергли разделке, черты лиц были вполне узнаваемы. Солдаты были уверены: это не их сослуживцы из флота.
— Само собой, — подтвердил детектив. — Первая группа вошла на судно меньше часа назад. Ни один мясник в мире не успел бы так быстро убить, разделать и промыть столько тел. Этим останкам больше месяца.
— Значит, это экипаж «Осетра-III», — заключила я. — Их убили, расчленили и спрятали здесь, в холодильнике, словно запасы мяса.
— Но зачем?! — недоуменно спросил второй солдат. — Если судно захватили призраки или нежить, им нет нужды фасовать жертв по ящикам. А для пиратов... для пиратов это слишком бессмысленная жестокость. Кому понадобилось превращать людей в провизию?
— Боюсь, всё куда сложнее, чем кажется. Лучше пока не забивать этим голову, — произнесла я. Поскольку я поделилась добытыми сведениями лишь с капитаном Деланной, гвардейцы до сих пор не догадывались о страшной истине: вполне возможно, что экипаж этого судна истребил сам себя.
— Не знаю, чьих рук это дело, — подал голос детектив, — Но помните тот кровавый след на камбузе? Тот, что тянулся через всю палубу... Полагаю, жертву притащили именно сюда, чтобы здесь, в тишине ледника, разделать на куски и спрятать в ящики.
— И заметили ли вы кое-что странное? — добавила я, решив акцентировать их внимание на деталях. Как Ведьма Обжорства, я обладала особым чутьем на всё, что касалось пищи. — Эти запасы почти не тронуты. Они выглядят свежими: говядина, сыры — всё целое. Экипаж предпочел давиться гнилой рыбой, но не прикоснулся к благородному мясу.
— Э? И впрямь, почему так? — они с недоумением воззрились на свисающие туши. Раздобыть свежую говядину в открытом море невозможно, а значит, всё это добро было загружено еще в портах родной Иберии.
Тот факт, что они пользовались плитой на камбузе, чтобы жарить рыбу, доказывал: эти люди — кем бы они ни стали — всё еще нуждались в пище. Они не были бесплотными призраками. Но какой человек в здравом уме за три месяца плавания не притронется к говядине, выбирая вместо неё зловонную тухлятину?
Этот вопрос поставил всех в тупик. Мои спутники погрузились в тягостные раздумья, но ответов не находилось. В конце концов, мы решили отложить эту загадку — сейчас были задачи поважнее.
— Капитан и адъютант бесследно исчезли... — пробормотал второй гвардеец, чей дух был окончательно подорван. — Что нам делать? Где их искать?
— У нас нет иного выбора, кроме как идти вперед, — твердо ответила я. — Если мы обыщем каждый фут в трюмах, то рано или поздно найдем капитана или других выживших.
Глядя на ряды подвешенных на крючьях матросских тел, я понимала: даже если флотские не перебиты поголовно, их потери катастрофичны. Но я была обязана поддерживать в солдатах хотя бы искру надежды, иначе они сойдут с ума от ужаса прямо здесь.
После исчезновения Деланна отряду требовался новый лидер. Единогласным решением мы признали право командования за старым детективом. Его отвага, острый ум и умение сохранять хладнокровие в моменты, когда сама реальность начинает трещать по швам, делали его единственным достойным кандидатом на эту роль.
Первый этаж надстройки судна, судя по всему, служил столовой для экипажа. Не пройдя и нескольких ярдов, мы наткнулись на лестничный пролет, ведущий как вверх, на второй ярус, так и вниз, в трюмные глубины — если только сама структура корабля не подверглась какому-то искажению.
Рулевая рубка и капитанский мостик обычно располагаются на самом верху, являясь средоточием управления. Мы единогласно решили подниматься, однако на полпути к цели наши взгляды приковал кровавый след на стене лестничной клетки.
Это был отпечаток ладони — четкий, багровый, словно кто-то в отчаянии пытался удержаться за стену. Смазанные потеки и свежие капли на ступенях поблескивали ярко-алым. Кровь еще не успела свернуться. Это означало лишь одно: ранение было нанесено считанные минуты назад.
— Идем по следу. Но будьте начеку, это может быть ловушкой, — предостерегла я. Мы вчетвером вскинули оружие и начали медленное восхождение, следуя за кровавым пунктиром.
Наверху след резко сворачивал за угол и обрывался у двери одной из кают. Она была слегка приоткрыта. Детектив, не опуская револьвера, осторожно толкнул дверь и первым переступил порог.
Комната была завалена ворохами исписанных страниц, а на стенах висели пожелтевшие навигационные карты Атлантики. Всё указывало на то, что это архив или штурманская рубка. За массивным столом в центре, спиной к нам, сидел человек в тяжелом пальто. В его руке была зажата трубка, а голова была склонена над какими-то документами, словно он был поглощен чтением.
— Лотт? Лотт, это ты?! — вскрикнул детектив, узнав в фигуре старого знакомого. Однако человек за столом даже не шелохнулся.
— Лотт? — в замешательстве детектив двинулся вперед, намереваясь коснуться плеча друга. В этот миг я почувствовала шевеление в густой тени угла. Тревожное предчувствие обожгло разум, и я закричала:
— Берегитесь!
Но было поздно. Детектив уже коснулся плеча сидящего. Тело Лотта качнулось, и его голова, лишенная опоры, просто соскользнула с плеч. Она с глухим стуком упала на столешницу и прокатилась по ней, уставившись мертвыми глазами в потолок.
— Нет! Лотт! — детектив застыл, парализованный ужасом, и совершенно не заметил, как из угла метнулась черная тень.
— Сдохни! — я ждала этого выпада. Грохнул выстрел, пуля угодила нападавшему прямо в лоб, но тот даже не дрогнул, словно свинец был для него не опаснее капли дождя.
В мгновение ока тень оказалась рядом с детективом. Блеснуло лезвие длинного ножа, и тишину комнаты разорвал всплеск горячей крови.
***