Глава 539 Хладокамера.
.
— Нет! Их здесь больше! — мой крик сорвался на шепот, полный ужаса.
За массивными тушами говядины, раскачивающимися на цепях, скрывались человеческие тела. Лишь в этот миг я осознала жуткую истину: багровая наледь на полу не была соком сочащегося мяса. Это была замерзшая кровь людей.
Мы стремительно миновали ряд говяжьих окороков и замерли перед «человеческим» отделом. Здесь, словно скот, были подвешены по меньшей мере восемь тел. Большинство из них были облачены в темно-синие мундиры королевского флота, но двое были в поношенных кожаных плащах — вероятно, те самые наемники из первой группы, что бесследно исчезли в недрах судна.
Тела были изувечены: у многих вспороты животы, конечности отсутствовали. Глядя на застывшие маски агонии на их лицах, невозможно было даже представить, через какой ад они прошли перед смертью.
В моих воспоминаниях судовые рефрижераторы всегда были ярко освещенными помещениями со сверкающими белизной стенами. Но здесь всё было иначе. Мрачный ледник, лишенный света, казался пастью древнего чудовища — холодный, черный, с грязным инеем, толстым слоем покрывающим стены и палубу. В дрожащем свете наших фонарей туши говядины отбрасывали пляшущие тени, становясь неотличимыми от расчлененных человеческих останков.
— Капитан! Капитан, вы здесь?! — голос второго гвардейца сорвался на истерический фальцет. Он лихорадочно всматривался в лица мертвецов, боясь узнать в одном из них своего командира. Для него гибель Деланна означала крах всего.
Он метался от одного крюка к другому, пока не осмотрел всех восьмерых. К счастью, жертв было немного, и среди них не оказалось ни капитана, ни адъютанта. Солдат тяжело выдохнул, едва не осев на пол от облегчения.
— Похоже на обычный провиантский склад, — произнесла я, оглядываясь. — Расположение логичное: камбуз за стеной, здесь хранили запасы еды для экипажа.
— Но как же так? Капитан и адъютант... они ведь преследовали ту тень! Они ворвались прямо сюда! — гвардеец не переставал озираться, надеясь найти хоть какой-то след.
Но сколько бы он ни искал, результат оставался неизменным. Хладокамера была не столь велика, чтобы в ней можно было спрятаться. Ни Деланна, ни его помощника, ни той таинственной фигуры с цепями здесь не было. Они словно растворились в морозном воздухе, обратившись в пар.
Ситуация принимала катастрофический оборот. Мы еще даже не увидели истинного лица нашего врага, а уже лишились двух ключевых бойцов. Потеря лидера в самом начале пути была ударом, который мог сломить любого.
— Оставь расспросы, солдат, — чеканно произнес детектив, не теряя самообладания. — Встань у двери. Глаз не спускай с коридора и не дай ни одной твари проскользнуть внутрь. Сперва нам нужно спасти твоего брата, иначе он испустит дух прямо здесь.
Состояние первого гвардейца действительно внушало опасения. Кровотечение остановилось, но огромная потеря крови в сочетании с пронизывающим холодом ледника делала своё дело. Бедняга дрожал всем телом, его зубы выбивали дробь, а кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок. Если не согреть и не подлечить его немедленно, холод добьет его раньше, чем вражеский клинок.
Мы решили действовать без промедления прямо на месте. Я повернулась к детективу:
— Вытаскивайте крюк. Сделайте это одним резким, уверенным движением. Я возьму на себя кровь.
— Хорошо, — кивнул старик. Его познания в медицине были весьма поверхностными, бесконечно далекими от мастерства профессионального хирурга, но, видя в моих руках флакон с Эликсиром Жизни, он решил полностью положиться на мой план.
Детектив крепко обхватил холодное кольцо стального крюка и вопросительно взглянул на меня. Получив мой кивок, он сжал зубы и напряг мускулы:
— Начинаю. Терпи, парень... Раз, два, три!
Рывок — и зазубренная сталь с мерзким чавканьем покинула плоть, высвобождая фонтан алой крови.
— А-а-а-а-ах!!! — несмотря на всю свою выдержку, гвардеец не выдержал. Его истошный вопль, полный невыносимой муки, вырвался из легких и унесся далеко вглубь коридоров судна, многократно отражаясь эхом от железных переборок.
Второй солдат вздрогнул, словно сам почувствовал эту разрывающую боль. Я же, не теряя ни секунды, вылила добрую половину флакона прямо в разверстую рану. Оставшуюся часть я сунула ему в здоровую руку:
— Пей. Тебе станет легче.
— С-спасибо... миледи... Если бы не вы, я бы давно истек кровью, — прохрипел гвардеец, принимая снадобье. Эффект Эликсира был поистине чудодейственным: едва жидкость коснулась разорванных тканей, боль мгновенно утихла. На глазах у изумленного детектива края раны начали стягиваться, кровь свернулась, и плоть стала покрываться свежим рубцом.
Видя столь стремительное исцеление, солдат без тени сомнения осушил флакон до дна.
В ту же секунду по его жилам разлилось живительное тепло. Ледяной воздух хладокамеры перестал казаться таким кусачим, а пугающая слабость и пустота в теле, вызванные потерей крови, бесследно исчезли.
Гвардеец осторожно повел плечом. О том, чтобы фехтовать тяжелым клинком, не могло быть и речи, но твердо держать револьвер и вести огонь он теперь точно был способен. Мы вернули в строй одного бойца.
— Клянусь богами, леди, это не лекарство, а божий дар! — детектив не скупился на похвалы. — За годы практики я повидал немало целебных настоек, но всё, что я видел раньше, по сравнению с вашим эликсиром — просто разбавленная бурда.
Я лишь слабо улыбнулась. На самом деле, это была даже не чистая эссенция. Чтобы не привлекать лишнего внимания столь вызывающей мощью, я заранее разбавила Эликсир Жизни водой, но, судя по всему, даже в таком виде его действие выглядело чересчур сверхъестественным.
— Довольно слов, — прервала я поток его восторгов. — Проблема в другом. Раненый спасен, но капитан и его спутник исчезли. Это за гранью здравого смысла: в этом леднике нет второго выхода, и мы собственными глазами видели, как они вбежали сюда. Как они могли просто испариться?
— Может быть... они в тех ящиках? — второй гвардеец с нарастающим беспокойством уставился на громоздкие деревянные короба, расставленные по всей комнате. Это предположение имело право на жизнь: размеры ящиков вполне позволяли спрятать внутри человека.
Меня тоже мучило любопытство. Зачем в хладокамере держать столько огромных контейнеров? И, что более важно, каково их истинное содержимое?
— Что ж, давайте проверим, — решилась я. — Но открывать будем строго по одному. Один вскрывает крышку, остальные держатся на расстоянии, чтобы не попасть под возможный удар, и держат ящик на мушке.
— Ладно, я сделаю это. Прикройте меня, — вызвался первый гвардеец. Несмотря на недавнее ранение, он горел желанием отблагодарить нас за спасение и добровольно вызвался на самую опасную роль.
Перед первым деревянным ящиком он заметно занервничал. В конце концов, та тень с крючьями, что едва не отправила его на тот свет, вполне могла затаиться в одном из этих коробов. Гвардеец колебался, перехватывая монтировку, и лишь после долгого раздумья резким движением сорвал доски.
— Хм? — он издал звук, в котором слышалось скорее удивление, чем панический ужас. Мы мгновенно навели стволы револьверов на него и на открывшийся зев ящика, готовые встретить любого врага свинцом.
— Здесь только колбасы, — выдохнул солдат. Он запустил руку внутрь, поворошил содержимое и вытянул на свет длинную связку замороженных немецких колбасок.
— Похоже, этот чист. К следующему, — скомандовал детектив. Гвардеец перешел ко второму ящику и с треском откинул крышку. — А здесь у нас сыр.
Я подошла ближе, чтобы рассмотреть находку. Действительно, головки сыра. Вполне естественно, что в холодильном отсеке хранятся скоропортящиеся продукты. Неужели мы просто стали жертвами собственного воображения, и в этой комнате нет ничего, кроме провизии?
Однако, когда крышка третьего ящика поддалась, ледник огласил новый крик гвардейца, полный первобытного ужаса:
— Здесь... здесь тела! Расчлененные человеческие тела!
***