Глава 538 Стальной крюк.
.
— Что случилось?! — мы разом обернулись на крик. У дверей камбуза стало одним солдатом меньше. Адъютант уже вскинул револьвер и открыл беглый огонь по темному зеву коридора.
— Проклятье! — мы втроем выскочили наружу и замерли. Первый гвардеец был сбит с ног; тяжелый стальной крюк насквозь пробил его плечо, а за кольцо крюка цеплялась массивная железная цепь.
В глубине прохода, в зыбких тенях, угадывался неясный силуэт. Неизвестный сжимал цепь в руках, с нечеловеческой силой утягивая несчастного солдата во тьму. Гвардеец исходил истошным криком, оставляя за собой на палубе густой, жирный кровавый след.
— Сдохни, тварь! — мы выхватили оружие одновременно. Даже я вытянула свой пистолет — здесь не было полиции Кандор-Сити, и в этом аду никого не заботило, откуда у благородной леди взялся ствол и какой он модели.
Пам! Пам! Пам! Пять стволов извергли свинец, сосредоточив огонь на силуэте. Я отчетливо видела, как пули настигают цель: во все стороны летели брызги какой-то темной жидкости.
Однако фигура не рухнула. Не было ни вскрика боли, ни падения — существо продолжало методично перебирать звенья цепи, затаскивая жертву в боковую каюту. Как только похититель скрылся за дверью, мы потеряли цель. Солдат продолжал скользить по полу, и мы лишь беспомощно наблюдали за его мучениями. Адъютант и детектив бросились к нему, пытаясь перехватить и удержать товарища.
В этот критический миг Деланн снова обнажил клинок. Сверкнула лазурная вспышка, подобная блику воды на солнце. С резким лязгом цепь лопнула, перерубленная одним ударом. Обрубок железной змеи с шипением скользнул в дверной проем, оставив крюк в теле жертвы.
Гвардеец был спасен, но стальной зуб всё еще торчал в его плече. Он лежал на палубе, захлебываясь стонами.
Адъютант первым склонился над раненым, осматривая рану, но не решаясь трогать крюк, застрявший где-то в районе ключицы. Детектив, обладавший познаниями в медицине, действовал решительнее: он прижал артерии, пытаясь унять хлещущую кровь.
— Займитесь им! Я возьму этого ублюдка! — Деланн, чье терпение окончательно лопнуло в этом проклятом лабиринте, бросился мимо нас. Он жаждал схватить кукловода и выбить из него правду о судьбе «Графа Дидо».
— Капитан, подождите! Я с вами! — адъютант, верный долгу, вскочил и последовал за командиром.
— Стойте! — в отчаянии крикнула я, но мой голос не остановил их. Они скрылись в каюте.
Внутри у меня всё сжалось. Импульсивность Деланна расколола наш отряд. Наша идеальная группа рассыпалась в самый неподходящий момент. Капитан был ядром нашей силы, на него приходилось больше половины нашей боевой мощи, и адъютант ушел вместе с ним.
Снаружи остались двое гвардейцев — один тяжело ранен, второй растерян. Детектив привязан к пострадавшему. Если я уйду вслед за капитаном, здесь останется лишь один боеспособный солдат для защиты врача. В этой зловещей тишине они станут идеальной мишенью для затаившегося убийцы.
Множество примет указывало на то, что враг на этом судне действует не в одиночку. У него наверняка были сообщники, и их число могло быть немалым; удар с двух сторон в таких условиях казался более чем вероятным.
Поколебавшись лишь мгновение, я решила остаться. Детектив был интеллектуальным центром нашей группы, и я не могла допустить, чтобы с ним что-то случилось. К тому же, мои способности могли пригодиться для спасения раненого гвардейца.
При этом я не сводила тревожного взгляда с двери каюты, готовая броситься на помощь при малейшем шуме. Деланн был хребтом нашего отряда, его истинным лидером; его гибель или исчезновение стали бы сокрушительным ударом, от которого мы бы не оправились. Оставшись без прикрытия и обзора, который обеспечивали другие члены группы, он подставлял спину под коварный удар. В этом проклятом месте защититься от нападения из засады почти невозможно. Он поступил слишком импульсивно.
Однако в каюте царила мертвая тишина. Ни звука, ни шороха. Казалось, они не встретили врага сразу за порогом. Мне оставалось лишь сторожить дверной проем, одновременно поглядывая на рану гвардейца.
Зрелище было тяжелым. Хотя детективу удалось кое-как унять кровотечение, ржавый, покрытый наслоениями грязи крюк всё еще торчал из плоти. Без должной дезинфекции столбняк был лишь вопросом времени. К тому же, сейчас нельзя было просто вырвать стальное острие — стоило его потревожить, как кровь хлынула бы фонтаном, и остановить её повторно стало бы невыполнимой задачей.
Я осторожно протянула руку к крюку. Моё чутье не подвело: металл кишел мириадами болезнетворных микроорганизмов. Я мысленно приказала им немедленно покинуть рану и отступить.
— Леди, не трогайте его, — предостерег детектив. Он боялся, что я по неосторожности пораню руки. Крюк был острым, но если не давить на острие, случайный порез был маловероятен.
— Я немного смыслю в медицине, — ответила я, доставая флакон. — И у меня есть с собой кое-какие средства.
Я показала ему Эликсир Жизни, чтобы доказать, что не просто мешаюсь под ногами.
— Живая вода? С ней дело пойдет куда быстрее! — воскликнул детектив. Он взял у меня флакон и капнул немного снадобья на разорванную плоть. Кровотечение прекратилось мгновенно, а измученные стоны гвардейца затихли — боль отступила.
Пока детектив продолжал обрабатывать рану, второй гвардеец вдруг озадаченно произнес:
— Капитан и господин адъютант... не слишком ли тихо в той комнате?
— Хм! — я вздрогнула, осознав очевидное. Что-то было не так. Они ведь преследовали тень и ворвались в каюту по пятам за врагом. Даже если дело не дошло до схватки, мы должны были слышать хотя бы обрывки команд или криков.
Дверь каюты находилась всего в нескольких шагах от нас. С того мгновения, как они переступили порог, оттуда не донеслось ни звука, словно внутри ровным счетом ничего не произошло. Но именно это неестественное безмолвие, это отсутствие признаков борьбы или жизни, пугало больше всего на свете.
— Эй! Капитан Деланн! Вы там?! Что случилось?! — закричала я, но ответом мне была лишь глухая пустота. Они словно испарились в воздухе. Или же — и эта мысль была куда страшнее — невидимый охотник успел оглушить их обоих в одно мгновение.
— Я проверю. Нет, подождите, помогите ему подняться! — скомандовала я остальным. — Мы пойдем вместе. Запомните: ни при каких обстоятельствах не разделяться! Следите за тылом.
Я не могла поверить, что врагу удалось столь примитивным приемом расколоть наш отряд и начать истреблять нас поодиночке. Я обязана была спасти их. Даже если шансы ничтожны, если они просто без сознания, эти секунды могут решить их судьбу. Если мы потеряем Деланну, мы потеряем наш единственный шанс на выживание.
— Гх... Я в порядке! — прохрипел первый гвардеец, с трудом поднимаясь на ноги. Благодаря исключительной чистоте Эликсира Жизни боль полностью отступила. Он уже мог стоять и даже идти, несмотря на стальной зуб, торчащий из плеча; лишь бледность лица и легкая дрожь выдавали опасную потерю крови.
Оставшись вчетвером, мы приблизились к дверному проему. Порог был забрызган темной кровью — следы тех попаданий, что получил таинственный силуэт под нашим огнем.
Стоило нам заглянуть внутрь, как в лицо ударил поток ледяного воздуха, словно мы открыли дверь в огромный ледник. Я увидела покрытый инеем пол и свисающие с потолка тяжелые цепи с массивными крюками — точно такими же, что пробил плечо солдата. На этих крюках раскачивались огромные куски плоти, напоминающие говяжьи окорока.
Под ними на полу застыли лужицы обледенелой крови. Комната оказалась просторным помещением, заставленным штабелями деревянных ящиков. Похоже, мы наткнулись на судовую холодильную камеру.
— О боги! Это еще что?! — вскрикнул второй гвардеец, отпрянув в ужасе.
В самой глубине хладокомбината, на одном из ржавых крюков, висело тело. И на нем была отчетливо видна синяя суконная форма офицера флота.
***