Глава 537 Тлетворный улов.
.
— Прошу прощения? — Мы с Деланном переглянулись в замешательстве. Рыба — продукт крайне капризный, и то, что она протухла за время пребывания судна в дрейфе, казалось нам делом вполне естественным.
Но детектив настаивал на обратном: эти туши были гнилыми с самого начала. Что это могло означать?
— Взгляните на рыбу в этой бочке, — детектив указал на склизкое содержимое чана. — Она сплошь покрыта черно-красной вязкой субстанцией. Такой же, какую мы видели на сетях за кормой. Степень разложения абсолютно идентична. Это значит, что улов перекочевал в эти бочки прямиком из тех сетей, минуя всякую обработку.
— И... что с того? — Деланна всё еще хмурился, не улавливая сути, но я уже начала понимать, к чему клонит наш сыщик.
— Процесс гниения в соленой морской воде и в закрытой деревянной таре протекает по-разному. Различаются и формы, и темпы распада. Однако рыба и там, и здесь выглядит одинаково. Вывод очевиден: её вытащили из сетей совсем недавно и сразу сложили сюда, — детектив ткнул пальцем вглубь бочки.
Снова эта черно-красная жижа. Не то подсохшая кровь, не то техническая смазка, не то какой-то животный жир... За время нашего пребывания на борту «Осетра-III» я видела её повсюду. Природа этого вещества оставалась для меня загадкой, но интуиция подсказывала: именно в этой слизи кроется ключ к тайне корабля.
— Если вам и этого мало, взгляните сюда. На то, что в котле, — детектив подвел Деланна к плите и указал на рыбу, застывшую в процессе приготовления.
— Она же... просто обуглилась? — удивленно выдохнул капитан. Плоть намертво пригорела к чугуну, нижний слой превратился в сплошной уголь. Парадоксально, но из-за того, что рыба сгорела, от котла не исходило того невыносимого смрада, что царил над бочками.
— Вероятно, когда нечто произошло, повар бросил камбуз в одночасье. Огонь в печи продолжал пылать под котлом, пока не выжег всё содержимое дотла, — рассуждал детектив.
Печь, работавшая на угле и дровах, теперь зияла чернотой. По этим холодным углям невозможно было определить, как давно здесь угас последний всполох пламени.
— Но самое важное — форма. Жар зафиксировал очертания тушек, превратив их в угольные изваяния. Посмотрите внимательно: вам не кажется, что эти рыбы были изувечены и наполовину разложились еще до того, как попали на сковороду? — спросил детектив.
— И вправду! — Деланн с изумлением разглядывал содержимое котла. Рыбьи туши действительно были лишены целостности: из разверстых чресел торчали кости и потроха, некоторые куски казались бесформенными обрубками, а на других отчетливо виднелись следы того, как плоть сначала размякла до состояния каши, а затем снова застыла под действием жара.
Признаться, поначалу я списала это на неумелость кока — мол, разворотил рыбу на сковороде. А глубокие прорехи на брюшках приняла за небрежные кулинарные надрезы. Но теперь, присмотревшись, я поняла: ни один нож не оставил бы столь рваных, огромных и хаотичных ран.
— Вы хотите сказать, что эти люди... питались гнилью? О боги... — Деланн перевел взгляд на обеденные столы, где среди объедков копошились тараканы и роились мухи, а затем на бочки, полные склизкой рыбы. Его лицо позеленело. Капитан, происходивший из благородного сословия, даже в кошмарах не мог вообразить, что разумное существо добровольно прикоснется к подобной пище.
— В этом нет ничего сверхъестественного, если вспомнить историю, — вставила я свои пять копеек. — Говорят, северные викинги весьма жаловали забродившую сельдь, а эскимосы зашивают чаек в туши тюленей и едят их, когда те дойдут до нужной кондиции.
— Не смей сравнивать нас с этими немытыми дикарями! — отрезал Деланн с нескрываемым отвращением. — Их варварские обычаи омерзительны! С чего бы нашим рыбакам уподобляться стервятникам?
Детектив бросил на меня удивленный взгляд. Похоже, он не ожидал от юной леди познаний в столь специфических этнографических деталях.
Впрочем, я и сама понимала: контролируемая ферментация и банальное поедание тухлятины — вещи принципиально разные. Те диковинные деликатесы, что встречаются в разных уголках мира, готовятся особым образом: рыбу запечатывают в бочки с солью, птицу пересыпают специями внутри тюленьей шкуры, а яйца обмазывают известью и золой.
Ферментация служит для придания пище пикантного вкуса и предполагает сложную обработку. Случаи же, когда продукты просто бросают гнить без всякой консервации, встречаются крайне редко.
На самом деле, подобные привычки часто рождались из нужды низших сословий. Не имея возможности сохранять продукты свежими, бедняки искали способы обработки, которые позволяли бы залежалой еде сохранять хоть какой-то вкус и, что важнее, не убивать едока на месте.
Разумеется, понятие «здоровой пищи» весьма относительно. Залежалая еда в любом случае непригодна для стола, и засолка — лишь крайняя мера отчаяния. Но для моряков, чье ремесло дает им постоянный доступ к свежайшим дарам океана, питаться тухлятиной — верх безумия. И тогда у меня родилась догадка.
— От этой плиты всё еще несет гарью, а жидкость на разделочных столах не успела высохнуть до конца. Думаю, мы ошиблись в расчетах, — произнесла я. — Это место не было заброшено на месяц. Всё, что здесь произошло, случилось от силы несколько дней назад.
Сложив свои наблюдения с выводами детектива, я начала распутывать этот клубок. На берегу люди гадали, почему рыба заживо сгнила в сетях, решив, что моряки слишком долго не поднимали улов. Но камбуз кричал об обратном: сети поднимали регулярно, просто из вод вытаскивали уже разложившуюся плоть.
Здесь крылась деталь, о которой мои спутники не догадывались. Благодаря «Внешнему Разуму» я чувствовала, как эманации зла, исходящие от судна, просачиваются в океан. Рыба, коснувшаяся этой скверны, впадала в неистовство. Не было ли это похоже на... зомби?
В некромантии существуют заклятия, превращающие живых в «ходячих мертвецов». Метаболизм ускоряется до предела, мозг выгорает от чудовищного жара, а тело обретает пугающую регенерацию. Из-за бешеного обмена веществ такие твари становятся крайне агрессивными, нападая на всё живое ради плоти. Но та же скорость процессов приводит к тому, что они сгнивают за считанные дни.
С рыбой произошло то же самое. Море не могло кишить падалью — там она была живой. Но в тот миг, когда сети, волочащиеся за «Осетром», касались шлейфа его темной энергии, улов превращался в «зомби-рыб». Они рвали друг друга на части в тесном пространстве невода, а затем стремительно умирали и разлагались прямо перед тем, как их поднимали на борт.
Замкнутый круг безумия. Истинный источник порчи затаился здесь, на «Осетре-III». Оставалось лишь понять: люди стали есть падаль, потому что их разум уже отравила скверна, или же они сошли с ума именно после того, как вкусили оскверненную плоть?
Детектив и Деланна сочли мою теорию правдоподобной. Подавляя тошноту, мы осмотрели столы. Объедки были раскиданы повсюду; на кусках рыбы виднелись неровные следы зубов — словно по ним прошлись дикие звери. Сомнений не оставалось: экипаж поглощал это месиво.
Пока мужчины были заняты, я украдкой попыталась установить ментальную связь с вьющимися над столами мухами. Но меня ждало разочарование: насекомые были охвачены неистовством. Они яростно вгрызались в остатки рыбы и атаковали собственных сородичей. В их крошечных сознаниях не осталось ничего, кроме хаотичного гула — они не могли дать мне никакой информации.
И в этот миг за дверью лязгнула тяжелая цепь. А следом тишину разорвал истошный вопль солдата:
— А-а-а-а-а!!!
***