Глава 536 Обитель теней.
.
— Если всё так, значит, пока мы не покончим с тем, что здесь творится, нам не видать выхода, верно? — спросил адъютант. Несмотря на юный возраст этой девочки, она изъяснялась с такой уверенностью, что сомнений не оставалось: капитан Деланна взял её с собой не ради балласта, а имея на то веские причины.
— Именно так. Но посмотрите на это с другой стороны: те, кто вошел сюда до нас, скорее всего, просто заперты в этих стенах, как и мы. У нас всё еще есть шанс их спасти, — я намеренно подбирала слова, способные разжечь в них искру решимости.
Они явились сюда ради спасательной миссии, изначально готовые к худшему. Сам капитан Деланн, казалось, и вовсе искал в этом походе лишь достойной смерти.
Однако его боевая мощь была поразительной. Я честно признавала перед собой: тот удар приливного клинка я бы не смогла ни заблокировать, ни избежать. Если мне удастся заставить его воспрянуть духом и поверить, что истина достижима, он станет сокрушительной силой на моей стороне.
В конечном счете, страх питается неизвестностью и инстинктом самосохранения. Но если эти люди уже перешагнули через страх смерти, им нечего бояться. Оставалось лишь слой за слоем обнажить правду, пронзив кокон ужаса, в который их окутал «Осетр».
И действительно, после моих слов в их глазах затеплился огонь. Они вспомнили, что их цель — не спасение собственных шкур, а долг перед товарищами. Какая разница, запечатан выход или нет, если ты пришел сюда сражаться?
— Что ж, тогда нам нужно найти их. Но посудите сами: судно ведь невелико. Сорок человек — это толпа, мы должны были столкнуться с кем-то в первые же минуты. Однако здесь нет ни души, ни единого звука, — резонно заметил детектив.
— Вероятно, внутреннее пространство корабля подверглось искажению. Нас разделили, — пояснила я. — Тот, кто стоит за всем этим, стремится внушить нам чувство изоляции, чтобы усилить страх и перебить нас поодиночке.
Они синхронно кивнули, соглашаясь с моими доводами. И в этот самый миг из глубины бесконечного коридора донесся сухой, резкий звук.
Пам! Одиночный выстрел.
— Там кто-то есть! Наши ведут бой! — Адъютант указал в сторону, где раньше находилась входная дверь, а теперь тянулась призрачная анфилада комнат.
На их лицах отразилось воодушевление, они уже были готовы сорваться с места и бежать на звук, чтобы воссоединиться с выжившими.
— Стойте! Не спешите, это может быть ловушкой! — звонко выкрикнула я.
Мужчины замерли как вкопанные. Я поспешила добавить:
— Был всего один выстрел. Больше ничего. Как мы можем знать, кто нажал на курок — наш человек или враг? Если бы там сражалась первая группа, канонада была бы куда громче, и мы бы наверняка услышали крики.
Пятеро воинов внутренне содрогнулись. Разумеется, они прекрасно знали тактику засад и приманки, но жажда спасти друзей и давящая тишина судна притупили их бдительность. Услышав знакомый звук выстрела, они подсознательно приняли его за весточку от своих, не потрудившись поразмыслить.
Благодаря моему предостережению они мгновенно протрезвели. Одинокий выстрел, за которым последовала гробовая тишина, — это идеальный крючок, цепляющий инстинктивное желание спасти своих и первобытный страх перед одиночеством во тьме. Стоило бы им сорваться на бег, и их безупречный строй рассыпался бы, открывая бреши для удара из теней.
— Что же нам делать? — спросил Деланн, и остальные четверо тоже уставились на меня. Сами того не замечая, они начали видеть во мне самого надежного союзника в этом безумии.
— Я подозреваю, что враг намеренно заманивает нас в ту сторону, — ответила я. — Во-первых, тот коридор возник из ниоткуда — он порождение чар, и там наверняка таится наибольшая опасность. Во-вторых, (Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.) здесь, за нашими спинами, может находиться нечто, что «кукловод» отчаянно хочет скрыть от наших глаз. Мой совет прост: делайте всё наперекор воле этой тьмы.
— Э-э... Ты имеешь в виду? — один из солдат всё еще пытался переварить мои слова.
— Мы проигнорируем выстрел и продолжим путь вглубь судна. Настоящие жилые каюты и отсеки надстройки должны быть в той стороне, — я указала в направлении, противоположном источнику звука.
Действительно, выстрел слишком походил на попытку увести нас со следа. Однако полное безразличие к возможной судьбе товарищей вызывало у них внутреннюю борьбу: а вдруг там и впрямь кто-то ведет последний бой?
В конечном счете, последнее слово осталось за капитаном. Деланн принял решение довериться моей интуиции и продолжать исследование недр корабля, но теперь мы двигались с удвоенной осторожностью.
Вскоре перед нами возникла распахнутая дверь в одно из помещений. Внутри царил кромешный мрак; в слабом свете фонарей угадывались силуэты столов, стульев и разбросанных по полу личных вещей.
Методика досмотра требовала четкости. Деланн мгновенно распределил роли: адъютант и двое солдат остались охранять вход, контролируя оба конца коридора, в то время как сам капитан взялся прикрывать нас с детективом во время обыска комнаты.
Разумное распределение сил, учитывающее способности и безопасность каждого. Едва переступив порог, мы наткнулись на пугающие свидетельства былой трагедии.
Кровь. Длинные, уже почерневшие полосы тянулись по всему полу. Это были характерные следы волочения — словно истекающее кровью тело тащили куда-то вглубь, но самих тел нигде не было видно.
— Эта кровь засохла более месяца назад. Похоже, здесь и произошло массовое убийство, — заключил детектив, указывая на стену, покрытую веерными брызгами. — Тела отсюда уволокли.
— Кажется, это была... кают-компания? Или камбуз? — я окинула взглядом столы. На тарелках высились горы давно протухшей еды, в основном рыбы, превратившейся в склизкую гнилую массу. По остаткам трапезы лениво ползали жирные тараканы и роились мухи.
Рядом находилась кухонная плита и разделочные столы, но они представляли собой кошмарное зрелище: всё было покрыто жуткими разводами — то ли засохшей кровью, то ли неизвестной гнилью. Пятна въелись в стены и пол, а из бочек с припасами несло таким нестерпимым зловонием, что перехватывало дыхание.
Несмотря на всепроникающее чувство гадливости, нам необходимо было всё здесь осмотреть — ведь одному дьяволу известно, какие улики могут таиться в недрах камбуза.
Основу рациона на судне, разумеется, составляла рыба. Она была повсюду: на плитах, на разделочных досках, даже в кастрюлях. Огонь в печах давно погас, оставив после себя лишь горы гниющих туш.
Эта сцена вызывала у меня странное чувство когнитивного диссонанса. Всё выглядело так, будто повара прервали свою работу на полуслове — словно в самый разгар готовки произошло нечто внезапное и ужасающее, заставившее их бросить всё как есть, даже не сняв котелки с огня.
В этот момент внимание детектива привлекли стоящие в углу бочки. Он приподнял крышку первой из них. Внутри когда-то хранились фрукты — бесценный источник витаминов в долгом плавании, но теперь они превратились в однородную склизкую массу, на дне которой скопилась забродившая жижа.
При ином стечении обстоятельств это могло бы стать основой для превосходного плодового вина, но в нынешнем состоянии я бы не рискнула даже прикоснуться к этому вареву.
Детектив открыл вторую бочку. Там, как я и предполагала, были сложены рыба и креветки. Зловоние, ударившее в нос, оказалось куда более нестерпимым и тошнотворным, чем запах гнилых плодов.
— Ну конечно! — пробормотал детектив себе под нос, не отрывая взгляда от чана с разлагающимися морепродуктами.
— Что «конечно»? — нетерпеливо бросил Деланн, чье раздражение росло с каждой секундой. — Еда протухла за столько-то времени — что в этом необычного? Или вы нашли там нечто из ряда вон выходящее?
— Эти рыбы... они не просто сгнили от времени. Они были мертвы и разложились еще до того, как их сюда положили. Более того — именно из этой падали они готовили еду! То, что в кастрюлях, то, что подавали на тарелках в кают-компании... Это изначально была гниль!
***