Глава 535 Цена молчания.
.
— Так вот оно что... Неужели всё именно так? — Солдаты всё еще пребывали в состоянии шока, но объяснение Деланна немного утихомирило их ужас. Если это были лишь останки пожранных товарищей, принять такую реальность было легче — по крайней мере, им не придется собственноручно добивать тех, с кем они еще вчера делили хлеб.
— Верно. Это не человеческая кровь. По крайней мере, в крови людей не должно быть такого количества вязких примесей, — добавил детектив, демонстрируя стеклянную чашу. Он решил поддержать версию капитана, чтобы сохранить остатки боевого духа отряда.
Я предпочла оставить свое мнение при себе. Мои глаза, усиленные «Внешним Разумом», видели иную картину: части тел не просто находились внутри этой массы — они проросли сквозь неё. Сосуды и жилы переплетались с органикой нароста, создавая единое целое. Это не было похоже на обычную трапезу хищника. Это было слияние.
— Идем внутрь, — скомандовал капитан Деланн. Люди, оставшиеся внизу на берегу, что-то громко кричали, пытаясь узнать, всё ли в порядке; капитан обернулся и коротко бросил, что пока всё спокойно.
Мы перешагнули порог надстройки. Ступать по остаткам разрубленной плоти было омерзительно — под сапогами всё чавкало и податливо проминалось. Я едва сдерживала тошноту, но иного пути не было.
С этого мгновения мы вступили в зону абсолютной неизвестности. Стоило нам сделать лишь несколько шагов, как в нос ударил густой, удушливый запах свежей крови, перемешанный с миазмами разложения. Я поспешно прикрыла лицо платком.
Однако для закаленных в боях моряков и детектива, видевшего сотни мест преступлений, эти запахи были привычны. Они сохраняли хладнокровие, внимательно осматриваясь по сторонам и даже принюхиваясь, пытаясь определить источник вони.
— Сомкнуть кольцо. Продвигаемся вперед, прикрывая друг другу спины. И еще... возьмите девчонку в центр. Она здесь самая слабая, — распорядился Деланна.
Такое построение — «круговая оборона» — обычно использовалось при зачистке вражеских кают, чтобы избежать внезапных атак из темных углов, где могли затаиться остатки сопротивления.
Но я прекрасно понимала истинную причину его приказа. Он вовсе не считал меня «самой слабой». Поставив меня в центр, он превратил остальных в живой щит, который должен был дать мне время на сотворение заклинания. К тому же, стоя ко мне спиной, солдаты не смогли бы разглядеть моих пассов и ритуальных движений.
Нужно признать, Деланн обладал не только личной силой, но и недюжинным талантом стратега. Его распоряжение было безупречно логичным. Остальные четверо не заподозрили подвоха и послушно окружили меня плотным кольцом.
Так мы и двинулись вглубь судна: пять рослых мужчин и я между ними. Детектив, шедший чуть впереди, ободряюще улыбнулся мне:
— Не зевай, малышка. Если почуешь опасность — сразу подавай голос.
— Хорошо, — кротко кивнула я, продолжая играть роль послушного ребенка.
Стоило нам переступить порог, как нас поглотила тьма настолько густая, что невозможно было разглядеть собственную руку. Все иллюминаторы были заляпаны слоем черной субстанции, напоминавшей жирную грязь; она полностью блокировала свет снаружи, превращая интерьер судна в лишенную проблесков бездну.
Мы двигались вперед, полагаясь лишь на фонари. Мои спутники вооружились до зубов светильниками: у каждого в руках было по мощному направленному прожектору, а на поясах покачивались обычные фонари, заправленные чистейшими Световыми кристаллами. Казалось, только в этом избыточном сиянии они черпали крупицы уверенности.
Обычно, спускаясь в мрачные подземелья, я использовала для освещения «Адское пламя», но сейчас, в присутствии этих людей, я была лишена возможности творить магию. Непредвиденное неудобство — на будущее стоит обзавестись собственным переносным фонарем.
Внутри надстройки царил полный хаос: облупившиеся стены, покрытые пятнами ржавчины железные стеллажи и деформированные двери кают по обе стороны коридора — они выглядели так, будто по ним били чем-то тяжелым и невероятно мощным.
С каждым шагом меня не покидало ощущение, что мы пересекаем границу миров, неумолимо отделяясь от реальности. Голоса и крики людей на берегу смолкли, сменившись лишь мерным рокотом прилива.
— Эй! Вы чувствуете? Кажется, палуба качается... — с тревогой в голосе произнес детектив. Да, он был прав: я тоже ощутила легкую, едва уловимую качку, будто мы находились в открытом море.
Остальные четверо отозвались не сразу:
— Мы же на корабле, небольшая качка — это естественно... Постойте! Что за вздор?! «Осетр-III» ведь на мели!
Наконец-то до них дошло. Будучи моряками, они настолько привыкли к ритму волн, что их тела автоматически подстраивались под движение судна, не воспринимая его как нечто странное. Но «Осетр» плотно сидел в песке — он физически не мог качаться.
— Корабль снова на ходу? Те, кто на берегу, столкнули его в воду?! — в панике закричал один из солдат, а затем, сорвав голос, заорал в пустоту: — Эй! Что вы творите?! Зачем вы спускаете судно на воду? Хотите погубить капитана?!
Его крик был оглушительным, но ответа не последовало. Лишь из глубины коридоров отозвалось многократное эхо, словно мы находились в колоссальной пещере. Все понимали: объем этого маленького сейнера просто не мог породить подобную акустику.
— Проклятье! Что делают эти люди снаружи? Я выйду и посмотрю... посмотрю... О боги! Дверь! Где дверь?! — Солдат обернулся и замер в неописуемом ужасе. Проход, через который мы вошли всего минуту назад, бесследно исчез.
Но это не была глухая стена. Вместо выхода позади нас тянулся бесконечный, уходящий в перспективу коридор — точно такой же, как тот, что лежал впереди. Казалось, мы изначально находились в самом сердце бесконечного лабиринта.
— Как такое возможно?! Что здесь происходит?! — Второй солдат был на грани нервного срыва, его голос срывался на визг.
— Спокойно! — Громовой окрик Деланна заставил подчиненного вздрогнуть и взять себя в руки. — Мы должны были быть готовы к подобному. Врага рядом нет, и если вы начнете пугать самих себя, то лишь дадите ему шанс ударить в спину!
Капитан перевел взгляд на меня. Я видела немой вопрос в его глазах: он ждал от «колдуньи» профессионального заключения по поводу этой чертовщины. Что ж, ему повезло — я как раз знала, с чем мы имеем дело.
— Это изолированное подпространство, — ровным голосом произнесла я. — Нас отсекли от внешнего мира. Физически мы всё еще внутри надстройки, и «Осетр-III» не сдвинулся ни на дюйм, но звук больше не способен преодолеть эту преграду. Бесконечный коридор и ощущение качки — всего лишь морок, имитирующий одинокое судно, дрейфующее в океанской пустоте.
Не так давно я уже испытывала нечто подобное в клинике Амелии. Саманта владела этим искусством еще искуснее: она буквально утянула всё здание в пучину, и этот призрачный рокот прилива, что звучит сейчас, казался эхом тех событий.
— Постойте... я не совсем понимаю. О чем она говорит? — Солдаты растерянно переглядывались, и лишь детектив, казалось, погрузился в глубокое раздумье, пытаясь ухватить суть моих слов.
— Вам не обязательно вникать в метафизические тонкости, — отрезала я. — Просто уясните главное: звуки снаружи сюда не доходят, а наш крик не услышат там, на берегу. Именно из-за этого первая группа бойцов исчезла так внезапно и таинственно.
— То есть... те, кто остался на песке, сейчас смотрят на борт и думают, что мы тоже испарились? — быстро сообразил адъютант.
— Именно так. Причина до глупости проста. И в чем-то они правы — выйти отсюда теперь не так-то легко. Но есть и обратная сторона: это подтверждает мою догадку. Раз это лишь пространственная ловушка, кто-то из первой группы еще может быть жив, — я развела руками.
В душе я невольно вздохнула. Простая изоляция посеяла такую панику среди людей на берегу, довела их до исступленного ужаса, заставив дрожать перед каждым шагом. Вся эта «мистика» на поверку оказалась лишь следствием недостатка информации.
***