Глава 534 Таланты капитана.
.
— Это... магический жезл? И ты полагаешь, что одного куска дерева достаточно, чтобы доказать твою принадлежность к чародеям? — мрачно спросил капитан Деланн, не сводя глаз с артефакта.
— А как иначе? Станет ли обычный человек носить с собой жезл? Просто ради забавы? И какого доказательства вы ждете здесь и сейчас? Чтобы я сотворила заклинание у всех на виду? — я раздраженно выдохнула, поражаясь его недоверчивости. — Ваши люди смотрят на нас. Если представится случай, я явлю свою силу, но при условии, что вы умеете держать язык за зубами.
— Хорошо, я даю слово. Секрет останется между нами, и ни одна живая душа о нем не узнает. Впрочем, — Деланна горько усмехнулся, — учитывая наши шансы выбраться отсюда живыми, хранение тайн может скоро потерять всякий смысл.
Он явно опасался, что в решающий момент я побоюсь выдать себя и не воспользуюсь магией.
— Теперь слушайте, — я перешла к делу, понизив голос. — Мои сведения говорят о том, что на этом корабле нет неупокоенных духов. Здесь свила гнездо иная сила — нечто кровавое и запредельно злобное. Команда не погибла от рук призраков, они сошли с ума. Старший механик был убит лично капитаном «Осетра».
— Что?! Ты уверена? Откуда такая информация? — Деланн побледнел. Если слова этой девчонки были правдой, значит, все его предыдущие расчеты не стоили и выеденного яйца. Ошибка в начале пути вела их прямиком в бездну.
— Я предупреждала: не спрашивайте об источниках. Просто знайте — я не лгу. Как по-вашему, что могло вызвать подобное? — спросила я, желая проверить его смекалку.
— Хм... Если экипаж внезапно охватило безумие, если они начали резать друг друга, а их плоть подверглась мутации... — Деланн погрузился в раздумья. — Это пахнет вмешательством одного из Древних Богов или запретного культа. Возможно, судно забрело в некие аномальные воды, где моряки узрели то, что не предназначено для человеческих глаз. Итог — коллективное помешательство.
Стоит признать, кругозор у этого вояки был не так уж плох. Если дать ему верные зацепки, он способен выстроить вполне логичную теорию. Жаль только, что его исходные данные изначально были ложными.
— Безумие и мутация — это следствие, — поправила я. — Но я полагаю, что корень зла таился не снаружи, а внутри самого корабля. Искажение шло из центра к периферии. И еще кое-что: те люди из первой группы... есть шанс, что они всё еще живы.
Благодаря моей нынешней «Сенситивности», обостренной до предела, я видела то, что оставалось сокрытым от глаз простых смертных. Прямо сейчас «Осетр-III» был не просто кораблем — он превратился в источник тлетворного искажения, в эпицентр, безостановочно источающий флюиды первородного зла.
Морские рыбы, попадавшие в зону действия этих эманаций, мгновенно впадали в неистовое безумие. Я чувствовала, как там, в темных глубинах под килем, целые косяки, отравленные этой аурой, рвали друг друга на части в кровавой вакханалии.
Теперь понятно, почему та старуха назвала это «Бедствием». Если позволить судну и дальше стоять в бухте, зловещая энергия окончательно отравит залив. Море превратится в братскую могилу, и для маленькой рыбацкой деревни это станет концом — верной гибелью от голода и проклятия.
Кстати, та бабка вцепилась в меня на удивление крепко. Рука до сих пор саднила, а на коже отчетливо проступали багровые отметины от её пальцев.
Деланн уже открыл рот, собираясь расспросить меня подробнее, но его прервал окрик детектива:
— Капитан! У нас есть первые результаты. Взгляните сами.
Бросив на меня долгий, многозначительный взгляд, Деланн развернулся и зашагал к специалисту. В конце концов, если мы не прорвемся внутрь, любые крупицы информации окажутся бесполезными.
— У этой плоти есть признаки жизни. Возможно, перед нами некий неизвестный вид монстра или гибридная форма жизни, — докладывал сыщик. — Кровь чрезмерно густая, по консистенции она идентична той слизи, что забила рыболовные сети на корме. Вещество не обладает высокой коррозийной активностью, однако оно явно является одной из причин ускоренной энтропии судна. Ядовитых испарений не обнаружено, хотя я успел провести лишь базовые тесты на самые распространенные токсины.
Стоит отдать ему должное: старик был настоящим профессионалом. Он методично проверил все фундаментальные свойства субстанции. Пожалуй, даже Себастьян не справился бы лучше.
Услышав версию о биологической природе преграды, Деланн снова посмотрел на меня. Моя правота становилась очевидной: монстр — это жизнь, в то время как нежить — лишь её имитация. Если это живая плоть, то легенда о «корабле-призраке» рассыпалась в прах.
— Значит, ни яда, ни кислоты? — уточнил капитан. — Тогда предоставьте это мне. Я прорублю нам путь.
С этими словами Деланн обнажил свою офицерскую саблю.
Это был изящный, узкий палаш, сверкающий холодным серебром. На эфесе с полузакрытой гардой красовалась искусная гравировка — филигранные узоры делали оружие похожим скорее на произведение ювелирного искусства, чем на боевой клинок. Казалось, его коллекционная и эстетическая ценность намного превосходит практическую.
Неужели он всерьез намерен прорубить проход сквозь эту гору мяса такой игрушкой? Я невольно усомнилась в успехе: передо мной была колоссальная туша, а в его руках — лишь тонкая полоска стали. Сколько же веков ему понадобится, чтобы расчистить дорогу?
В этот миг капитан Деланн вскинул оружие. Прямо из разреженного ночного воздуха хлынула морская вода, плотным кольцом обвив клинок и придя в непрерывное, стремительное движение.
Я испытала легкое изумление. Ранее я внимательно осмотрела его палаш — это была самая обыкновенная офицерская сабля, пусть и остро заточенная, но определенно не артефакт, наделенный чарами.
Значит, этот водяной вихрь, сковавший сталь, — личная способность самого Деланна. Признаться, до этой секунды я считала его бесполезным воякой, но, похоже, он чего-то да стоит. Впрочем, иного и не следовало ожидать от человека, сумевшего дослужиться до офицерского чина в имперском флоте.
Оставалось загадкой, какова природа этого дара. Была ли это магическая техника, отточенная годами упорных тренировок, или же сила, дарованная Посейдоном своим верным последователям? И главное — какова её истинная мощь? Я всё еще сомневалась, что тонкий слой воды поможет разрубить столь массивную преграду.
Но тут Деланн нанес удар. Он даже не стал приближаться: стоя в пяти метрах от входа, он совершил резкий взмах в сторону мясного нароста. Воздух наполнился рокотом прилива, и клинок исторг водяной серп — идеально ровную, зеркальную дугу, которая с шелестом распорола плоть.
Всплеск!
Оскверненная кровь брызнула во все стороны, мгновенно окрасив прозрачный водяной полумесяц в багровый цвет. На поверхности нароста проступила тонкая алая черта; она расширялась с каждым мгновением, пока с влажным звуком «Хрясь!» плоть не разошлась окончательно.
Масса была рассечена надвое на редкость чисто. Густая, зловонная жижа хлынула на палубу. Деланна действительно сделал это — он разрубил органическую преграду мощью приливной волны. Сила удара была столь велика, что за плотью на палубном настиле и обшивке стен остался глубокий вертикальный след от меча.
— Блестяще, капитан! О... боги?! — адъютант, собиравшийся было отвесить командиру дежурный комплимент, осекся на полуслове. Ужас исказил его лицо. И не только его — мы все застыли, охваченные дрожью. — Это еще что такое?!
Из разверзнутого чрева нароста вместе с потоками нечистот посыпались фрагменты человеческих тел: оторванные пальцы, куски позвоночника, обрубки бедер... Несмотря на то что останки были чудовищно изуродованы, лоскуты пропитанной кровью ткани не оставляли сомнений — это была характерная форма моряков имперского флота.
— Неужели... неужели эти мясные комья — то, во что превратились наши ребята из первой группы?! — в панике вскричал один из солдат. Зрелище было слишком жутким: мысль о том, что его ждет такая же участь — стать бесформенным куском живого мяса — лишала его воли.
— Не поддавайтесь страху! Как человек может превратиться в такое?! — Деланн немедленно взял ситуацию под контроль, стремясь успокоить подчиненных. — Вспомните анализ детектива: образцы крови не имеют ничего общего с человеческой. Эта тварь просто пожрала их, а то, что вы видите — лишь непереваренные остатки!
***